Каши сидела в центре круга и смотрела на малышей, которые обычно не знали покоя, а теперь молча и твёрдо окружили её. Старые глаза её покраснели, слёзы навернулись, рука дрожала, когда она погладила ближайшего детёныша и прошептала:
— Хорошие вы…
Голос сорвался от рыданий. «Боже… — подумала она с отчаянием. — Почему такие племена не могут жить в мире?..»
— По-моему, всё это уловка! — воскликнул Рати. — Чёрные Волки придумали эту чушь про самку только потому, что наше племя не хочет подчиняться им. Если мы откажемся — у них появится повод нас уничтожить!
Сказав это, он сам почувствовал сомнение.
— Но, Рати, — осторожно возразил один из воинов, глядя на разгневанное лицо товарища, — разве Чёрным Волкам нужно искать предлог, чтобы нас подавить? Их сила и так…
Он тут же пожалел о своих словах. «Что за язык у меня!» — пронеслось в голове.
— Ты что несёшь, щенок?! — взорвался Рати. — Не поднимай чужих над нами! Наше племя ничем не хуже! Придёт день — мы станем самым сильным племенем на земле, и тогда разорвём на куски этих гнилых псов из Чёрных Волков!
— Лис… — Каши смотрела на этого мальчика, которого сама когда-то носила на руках, а теперь он вырос в самого достойного вождя племени. В груди теплилась гордость, но и грусть: «Как же быстро летит время… Я постарела. Такая, как я, самка — теперь лишь обуза для племени. Не приношу пользы, только тяжесть… А ведь столько лет прожила спокойно, и вдруг — стала причиной войны… Если из-за меня погибнут наши воины, я не смогу простить себе этого. Да и жить мне уже достаточно… Пусть же мой последний поступок послужит племени».
— Каши-бабушка, ничего не говори! — Лис пристально смотрел на неё, понимая всё без слов. Эта женщина — его уважаемая бабушка, та самая, за которой он бегал в детстве, смеясь и цепляясь за её одежду.
Едва самка открыла рот, все воины замолчали. Они мгновенно поняли, что она собирается сказать… и сделать. Их переполняли одновременно гордость за её решимость и ярость от того, что она готова пожертвовать собой.
— Бабушка, — сказал Лис, — мы не знаем, зачем Чёрные Волки потребовали именно тебя, но ни за что не отдадим тебя им! Мы будем защищать тебя до последнего вздоха!
Пусть эта самка и стара, пусть больше не может рожать детёнышей — для племени она всё равно остаётся самкой. Отдать её в обмен на выживание — значит не только попрать честь воинов, но и убить саму душу племени. Племя, которое спасается, продавая своих самок, уже не достойно существовать! Лучше умереть с честью, чем жить, унижаясь!
Все воины ощутили одновременно боль и гнев. Как же так получилось, что некогда сильное племя теперь терпит такое оскорбление? Но каждый из них был закалённым воином, и ни один не согласился бы пойти на такое позорное соглашение.
— Бабушка! — малыши, почувствовав опасность, забеспокоились. Некоторые даже заплакали.
— Хорошо, хорошо… Простите меня, детки. Я не уйду. Даже если придётся умереть — я останусь с вами! — Каши, заливаясь слезами, сложила руки и, опустившись на колени, поклонилась небесам. — Милосердные духи, пожалейте наше племя…
— Вождь… — несколько закалённых воинов с красными от ярости глазами посмотрели на Лиса. Увидев в его взгляде ту же непоколебимую решимость, они почувствовали, как их сердца наполняются новой силой.
— Племя не выживает за счёт продажи самок! — громко провозгласил один из них. — Мы будем жить как настоящие воины! Ни один из нас не трус! Лучше умереть в бою, чем жить, унижаясь! И заодно отомстим за наших братьев, павших от рук Чёрных Волков!
— Да! У-у-у-у!.. — загремели воины, выкрикивая всю накопившуюся ярость. Они смотрели друг на друга, хлопали по плечам, обнимались — между ними текла крепкая связь братьев по оружию. И вдруг кто-то рассмеялся. За ним — другой. Скоро все смеялись сквозь слёзы, но в этом смехе звучала не слабость, а решимость.
* * *
— Эй, вы что там устроили? — раздался насмешливый голос. — Решили уже или нет? Не стоит же отказываться от моего великодушного предложения!
Медленно подошёл Шу Сяо, глядя на этих то плачущих, то смеющихся воинов. «Что за цирк?» — подумал он. Но внутренне он был уверен: никто не пожертвует всем племенем ради одной старой самки.
Ранее, бродя около племени, он случайно нашёл предмет с сильным, приятным запахом самки. Сначала удивился — откуда здесь самка? — но потом тайком вернулся и увидел её: маленькую, хрупкую фигуру, которую племя бережно прятало. «Думали, спрячете от меня? Ха! Мышь-старейшина всё видит!» — злорадствовал он. Если он передаст эту самку Чёрным Волкам, его ждёт богатство и власть. Все эти гордецы будут кланяться ему!
Он гордо вскинул голову, презрительно оглядывая собравшихся… но не увидел ту самую хрупкую фигуру. «Неужели до сих пор прячут?» — в панике подумал он.
— Ты, падаль! — закричал один из воинов. — Да кто твою «доброту» просил?! Чтоб тебя самого продали! Бесстыжая морда!
— Рати, с таким мусором и разговаривать не стоит! — вмешался другой. — Хотите нашу самку? Мечтайте!
— Предатель! Ты уже предал своё племя, а теперь ещё и на самку позарился?! Получишь её только через мой труп!
— Даже если мы все погибнем — вы не тронете нашу самку! У-у-у!
— Да хватит терпеть эту жалкую жизнь! Лучше умереть сейчас, чем дальше гнуть спину!
— Верно! Вперёд! Разорвём этих тварей! — Рати одним прыжком схватил Шу Сяо, который уже пытался удрать. — Давно ждал этого момента, подлый крысеныш!
— Эй, эй! Не горячитесь! — завизжал Шу Сяо, заметив, как воины звереют. — Лис, вождь! Останови этих сумасшедших!
Он попытался вырваться и броситься к лагерю Чёрных Волков:
— А-а! Помогите! Спасите! Они сошли с ума!
Но Рати мгновенно перехватил его и пригвоздил к земле.
— Ты думаешь, я не замечу, куда ты лезешь, тварь? — прошипел он.
Шу Сяо, глядя на гиганта, проглотил комок. «Ладно, ладно… — подумал он, стараясь улыбнуться. — Рати, братец… давай поговорим по-хорошему. Мы же из одного племени…»
— Кто твой брат, гнида?! — Рати влепил ему пощёчину.
— А-а-а!.. — от боли перед глазами всё потемнело. Он сплюнул две выбитые зуба и, заикаясь, заговорил: — Ладно, ладно… не брат. Дядюшка… господин… пожалейте старика! Я ведь думал о племени! Один раз отдать самку — и жить в достатке! Да и сможете ли вы её защитить?...
— А-а-а!.. — крикнул он, когда Рати резко вывернул ему руки. Хруст костей — и Шу Сяо рухнул на землю.
Воины смотрели на корчащегося предателя без малейшего сочувствия. Один за другим они начали бить его ногами.
— А-а! Простите! Хватит!.. — он пытался свернуться в комок, но укрыться было негде.
— Фу! — плевали воины. — Из-за тебя погибли наши братья! Из-за тебя Чёрные Волки грабят нас! Ты привёл их в наше племя ночью, когда все спали!..
* * *
— Эй, похоже, этот крысеныш поссорился с ними, — сказал один из воинов Чёрных Волков. — Пойдём посмотрим?
— Да плевать! — отмахнулся другой, жуя жареное мясо. — Пусть получит по заслугам. Этот подлый предатель давно заслужил смерть. Не понимаю, зачем старший вождь его терпит!
— Ага, — усмехнулся первый, — а как же ты улыбался, когда он тебе льстил?
— Да ты что?! — возмутился второй. — Это не лесть, это правда!
Он швырнул кость в товарища.
— Ладно, ладно, правда, правда… — тот ловко уклонился. — Только не кидайся этой гадостью!
— Сам виноват, всё время со мной споришь!
— Ладно, забудем. Слушай… а правду ли говорит этот Шу Сяо? Ведь только он утверждает, что у них появилась самка. Ты не сомневаешься?
http://bllate.org/book/3160/346896
Готово:
