Я улыбнулся и был вынужден продолжить:
— В тот момент зимний полуденный свет струился сквозь окно, падая на лицо старика. В его глазах мерцал необычный блеск, и он, погрузившись в задумчивость, унёсся воспоминаниями в прошлое. Из его рассказа я узнал, что этого старика звали Роберт Смит. Когда-то он был сиротой и рос в одном приюте с основателем Данатоса Деймоном Оруэллом и его женой. Будучи личным врачом Деймона Оруэлла и одним из немногих его близких друзей, он воочию наблюдал всю череду событий: как тот женился, как у него рождались дети, а затем — как он терял жену и ребёнка. Вспоминания о Деймоне Оруэлле, старик с восхищением отзывался о нём: Я никогда не видел человека, столь глубоко преданного своей жене, и это при том, что он был великим владыкой, в чьих руках сосредоточилась жизнь и смерть бесчисленных людей, способным одним мгновением перевернуть весь мир. Когда я видел, как этот сильный мужчина прижимает к груди двухлетнего сына и со слезами на глазах стоит на коленях перед ложем только что скончавшейся жены, казалось, можно было услышать, как раскалывается сердце.
К сожалению, двадцать один год спустя трагедия вновь постигла человека, на которого люди могли смотреть лишь снизу вверх. Деймону Оруэллу, которому ровно стукнуло пятьдесят, довелось присутствовать на похоронах сына вместе с внуком, которому не исполнилось и четырёх лет. Вот только на этот раз он уже не ронял слёз — по крайней мере, на людях. По окончании похорон Деймон Оруэлл произнёс: «Подойди, Роберт, познакомься с моим внуком». Поскольку несколько лет назад старик оставил пост личного врача Деймона Оруэлла по состоянию здоровья, он видел ребёнка, тихо стоявшего рядом с дедом, впервые в жизни. Заметив в глазах мальчика тень сдержанной печали — пронзительно-голубых, чистых, без малейшей примеси, — он невольно испытал ослепительное изумление: это были точно такие же глаза, как у его бабушки, жены Деймона Оруэлла.
Я назвал его Гибсоном, — продолжал Деймон Оруэлл. — На древнегерманском это значит честная и благородная клятва.
Тогда старик сразу понял, каких огромных надежд удостоил этого ребёнка Деймон Оруэлл, ведь именно такое имя старшие давали в знак желания, чтобы их потомки унаследовали семейное имущество и традиции.
Вскоре после этого старик покинул Данатос и долгое время странствовал по всему миру. Пять лет спустя, во время временного пребывания в Италии, он получил приглашение от Деймона Оруэлла, который, как оказалось, находился там же. Деймон Оруэлл привёл старика на небольшой остров, где тот увидел восемнадцать детей в возрасте восьми-девяти лет, упражнявшихся в стрельбе. Деймон Оруэлл с улыбкой спросил: «Роберт, сможешь ли ты узнать, кто из них Гибсон?» Старик вглядывался какое-то время, но покачал головой: все дети были в защитных очках, и разглядеть их глаза не представлялось возможным. С гордостью в голосе Деймон Оруэлл произнёс: «Тот, что крайний слева».
Пока они разговаривали, дети закончили эту серию стрельб, один за другим сняли защитные очки и наушники в ожидании оглашения результатов. Крайний слева мальчик слегка повернул голову, и старик наконец вновь увидел столь знакомую пронзительную синеву. Завидев деда, мальчик улыбнулся, и на его лице вспыхнуло такое живое сияние, что казалось, будто весь мир вокруг померк. Остальные дети тоже повернулись в эту сторону, и старик отметил, что каждый из них обладал поразительной выправкой — несомненно, это были отборные таланты со всех уголков света. И всё же ему пришлось признать, что лучше всех среди них держался Гибсон Оруэлл: в каждом его движении естественным образом сквозила царственная осадка, заставляющая окружающих невольно подчиняться. Тут подоспели результаты стрельбы: Гибсон и ещё четверо детей набрали свыше девяти десятков баллов. Тогда старик подумал, что, раз этот ребёнок ни в чём не уступает своим элитным товарищам и даже превосходит их, в будущем он непременно добьётся ещё больших успехов, чем его дед. Однако Деймон Оруэлл лишь нахмурился и проговорил, словно сам с собой: «Слишком много блеска напоказ...»
Покинув тот остров, старик продолжил странствия по свету, пока его силы окончательно не иссякли, после чего осел во Франции. Примерно семь месяцев назад ему снова позвонил Деймон Оруэлл: узнав, что старик неизлечимо болен, он с грустью заметил, что они оба состарились, но тут же с радостью добавил, что его внуку исполняется шестнадцать и совсем скоро тот завершит обучение и вступит в организацию, чтобы помогать ему с делами. Тогда у Деймона Оруэлла внезапно возникла спонтанная идея пригласить старика на Мальорку в Средиземном море — посмотреть на выпускной экзамен внука. Старик, разумеется, с радостью откликнулся, всю дорогу рисуя в воображении, каким бравым юношей вырос тот мальчик. Но когда он увидел его воочию, то не смог скрыть глубокого удивления: ребёнок, в детстве столь безоговорочно опережавший всех остальных, превратился в самого обычного юношу. Его черты по-прежнему оставались невероятно красивыми, но в пронзительно-голубых глазах уже не было того обжигающего, подобного солнцу блеска, а прежнее возвышенное превосходство над всем миром исчезло без следа. На фоне сверстников, росших вместе с ним, он теперь заметно проигрывал в одном лишь внутреннем напоре.
Деймон Оруэлл заметил разочарование старика, но не придал этому значения — лишь улыбнулся и поведал ему суть нынешнего выпускного испытания. Восемнадцать подростков случайным образом разделили на три группы, выдав каждой одинаковое вооружение и по двадцать бойцов поддержки. Отсчёт времени начинался в двенадцать часов ночи текущего дня, и та команда, которая в течение пяти дней без угрозы для человеческих жизней вынесет из командного пункта микро-ракета K3, находившегося в Испанском национальном институте аэронавтики в самом сердце острова, объявлялась победителем.
Старик уселся рядом с Деймоном Оруэллом в главном диспетчерском пункте, где на мониторах транследовалась обстановка в штабах каждой группы. К своему удивлению, он обнаружил, что эти пятнадцати- и шестнадцатилетние юноши и девушки общаются на каком-то непонятном ему языке. Гибсон попал в группу Б; четверо парней и одна девушка, составлявшие с ним одну команду, столпились вокруг разложенной на столе карты острова, оживленно обсуждая план действий, тогда как сам Гибсон просто сидел в сторонке и не принимал во в этом участия. Прошло около трёх часов, прежде чем парень, избранный всеми запевалой, поднял голову и спросил по-английски:
— Гибсон, что ты думаешь об этом плане?
Тогда Гибсон произнёс свою первую и единственную фразу за всё время этого боевого совещания:
— Поступайте так, как сочтёте нужным.
В двенадцать часов ночи того же дня все три группы одновременно перешли к действиям. Несмотря на то, что институт охранялся строжайшим образом, для этих ребят он казался открытым полем. Однако прошло уже двое суток, а ракета по-прежнему лежала в сейфе, к ней даже никто не прикоснулся. Причиной тому было то, что команды слишком хорошо знали тактику друг друга. Из-за взаимного сдерживания, помимо добытых пропусков, отпечатков пальцев для взлома замков и паролей, они не добились абсолютно ничего.
На третьи сутки ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки: группа А отвергла предложение группы Б об объединении и заключила союз с группой С. Увидев это, старик пришёл в крайнее изумление и спросил Деймона Оруэлла:
— Силы всех трёх групп равны, разве что группа Б выглядит чуть слабее из-за отстранённой позиции Гибсона. Почему бы группе А сначала не расправиться с группой С вместе с группой Б, чтобы получить преимущество в финальной схватке с той же группой Б?
Деймон Оруэлл тогда не стал вдаваться в долгие объяснения, а лишь с улыбкой бросил:
— Потому что в группе Б находится Гибсон.
На третий вечер группа Б, зажатая двумя другими отрядами в клещи с фронта и тыла, потеряла одного ключевого участника и четверо бойцов поддержки. Разумеется, во избежание реальных жертв они использовали оружие, похожее на парабеллум с транквилизатором. Каждый поражённый им человек немедленно погружался в сон на целый час, однако действие остаточного вещества таково, что после пробуждения тело продолжает непрерывно болеть в течение двадцати четырёх часов, а на полное восстановление уходит не меньше трёх суток. Иными словами, получить ранение в ходе выпускного экзамена означало автоматический вылет.
З злополучного раненого паренька из группы Б принесли в их штаб, когда он уже пришёл в себя. Через монитор старик видел, как юноша весь сжимается от судорог, вцепившись пальцами в простыню и стиснув зубы, чтобы не издать ни звука. Не удержавшись, он похвалил:
— Какой стойкий мальчик, даже при такой боли держится молча.
На что Деймон Оруэлл ответил:
— Это лишь начало, настоящее мучение ещё впереди! К тому моменту он потратит почти все силы и точно не сможет выдержать.
И действительно, спустя два часа мальчишка уже корчился на постели, испуская сдавленные стоны.
К этому моменту группа Б оказалась в отчаянном положении, но трое юношей и девушка, за исключением Гибсона, сохраняли невозмутимость и уже приступили к корректировке плана действий. Правда, противостояли им далеко не рядовые противники, так что говорить о каких-либо шансах на победу уже не приходилось. В этот момент Гибсон, всё это время просидевший в тени у окна, вдруг произнёс:
— Я присоединюсь к дальнейшим действиям.
Четыре пары глаз у стола одновременно поднялись, устремив на него чистые взгляды, полные безграничного доверия и радости. И старик наконец заметил, что во взгляде Гибсона что-то изменилось — неуловимо, едва заметно.
Гибсон подошёл к карте и на том же языке, что и они, изложил план дальнейших шагов. Хоть старик и не понял ни слова, но лаконичность речи, невозвозмутимое выражение лица парня и одобряющие взгляды четырёх соратников невольно внушали уверенность. Двадцать минут спустя основные силы группы Б в составе четырёх человек собрали оставшихся шестнадцать бойцов и распределили задачи. А сам Гибсон, с тем же скорбным выражением лица, какое было у него на похоронах отца много лет назад, немного постоял перед дверью комнаты товарища, боровшегося с болью, после чего вместе с остальными покинул штаб. Разумеется, поскольку те пятеро раненых уже выбыли из игры, заботу о них взяли на себя специально присланные организацией люди, так что группе Б больше не нужно было отвлекаться на них.
Поскольку камеры наблюдения не охватывали пространство за пределами штаба, дальнейшие действия группы Б остались для старика тайной. Четвёртый и пятый дни он и Деймон Оруэлл провели за шахматами, рыбалкой и воспоминаниями. На исходе пятого дня, около девяти часов вечера, группа Б наконец вернулась в командный пункт, доставив с собой микро-ракета K3 и одержав окончательную победу в этом выпускном испытании. Вот только самого Гибсона принесли на руках: он был ранен и находился без сознания.
Спустя почти двадцать минут старик увидел на мониторе, как Гибсон приходит в себя от невыносимой боли. Черноволосый юноша тут же подскочил к нему, схватил за руку и выкрикнул:
— Прости, Гибсон, если бы не я...
Гибсон с улыбкой остановил его:
— Всё в порядке, скоро это пройдёт...
Но едва договорив, он сжал брови, и его тело невольно свернулось калачиком. На лицах стоявших рядом людей отразилось сострадание, а черноволосый парень и вовсе выглядел так, будто готов был принять эту боль вместо него.
Когда первая волна приступа наконец схлынула, губы Гибсона уже были искусаны в кровь. Тяжело дыша, он обратился к товарищам у постели:
— Выйдите, пожалуйста. Мне стыдно предстать перед кем-то в таком виде.
Немного помявшись, те всё же послушались его и вышли.
Старик, конечно, не вынес бы вида страданий Гибсона. Повернувшись к Деймону Оруэллу, он воскликнул:
— У тебя ведь наверняка есть противоядие, почему ты...
Не успел он договорить, как заметил, что Деймон Оруэлл с силой сжал кулаки. Лишь спустя долгую паузу тот глухо произнёс:
— Нет, Роберт, у меня нет противоядия, так что Гибсону придётся справляться самому.
Затем Деймон Оруэлл взял телефон и набрал номер. Через мгновение старик услышал, как в динамике монитора раздался звонок мобильного телефона Гибсона.
Превозмогая боль, Гибсон поднял трубку и прошептал:
— Дедушка...
Но новая волна мук лишила его возможности говорить дальше. Деймон Оруэлл с болью в голосе произнёс:
— Мальчик мой, почему ты так не бережёшь себя?
Гибсон с трудом выдавил:
— Дедушка... я знаю, что поступал опрометчиво, но если бы мне дали выбор снова... я бы сделал то же самое...
Помолчав немного, он добавил:
— Дедушка, выключи камеру...
Голос его звучал предельно слабо. И тогда Деймон Оруэлл молча отключил и видеонаблюдение, и связь.
Спустя долгое время старик тяжело вздохнул и произнёс:
— Деймон, поздравляю тебя с тем, что ты вырастил столь безупречного преемника. У него выдающиеся лидерские качества, но при этом он знает, как скрыть излишний блеск. Он готов защищать своих товарищей ценой собственной жизни, и за это они ответят ему такой же преданностью, отдав за него свои жизни. И по человеческим качествам, и по таланту Гибсона уже можно назвать лучшим вторым лидером в истории Данатоса.
Услышав это, Деймон Оруэлл улыбнулся с таким глубоким, идущим из глубины души облегчением, что ответил:
— Да, я тоже так считаю.
Три дня спустя, на церемонии выпуска этих восемнадцати человек, глава Данатоса Деймон Оруэлл лично нашил на их форму серебряную молнию — знак высшего статуса в организации. Однако знак Гибсона несколько отличался от эмблем остальных семнадцати: его серебряная молния была полой, лишь просто очерченной серебряной нитью. Разумеется, поскольку в самый критический момент выпускного экзамена он выбыл из строя, его итоговая оценка, как и у других семи выбывших курсантов, составила шестьдесят баллов. Но это обстоятельство никоим образом не могло пошатнуть его авторитет в глазах остальных.
Дослушав до этого места, Фир наконец глубоко вздохнула и с меланхоличным выражением лица произнесла:
— Какой просто сказочный человек! Интересно, посчастливится ли мне когда-нибудь в жизни встретиться с ним...
С улыбкой я посмотрел на Фир и сказал:
— Филлис, тебе невероятно повезло — ведь он сейчас прямо перед тобой.
http://bllate.org/book/31597/3856148
Готово:
