А бывший первый министр империи больше всего славился своей необычной внешностью — белыми волосами и красными глазами.
Поэтому было само собой разумеющимся, кого именно пытался найти Его Высочество наследный принц.
Но тот взрослый был еще и наставником, который вырастил наследного принца с самого детства, его можно было даже назвать полуприемным отцом.
Из-за этого репутация наследного принца всегда подвергалась ожесточенным спорам. Королевская семья Лайн: один — неблагодарный тиран, другой — легкомысленный наследный принц; будущее империи все еще держалось на плечах великого маршала и того человека из Сената.
-
Несколько человек сразу поднялись на бортовое судно. Ариан огляделся по сторонам и нахмурился, уставившись на безупречно вычищенный до блеска пол. Он усадил Хэ Сюэи на стол, а сверху постелил свое пальто, чтобы тот не сидел прямо на холодном металле.
Остальные делали вид, что ничего не замечают, и молча наблюдали за представлением.
Кто бы мог подумать, что лорд Ариан окажется настолько внимательным к мелочам — что же это за важная птица такая, этот маленький красавчик?
Оказавшись на сиденье, Хэ Сюэи мимоходом сорвал со щеки полоску пластыря. Он все еще помнил о роли слабой и жалкой овечки, которую играл, робко опустив голову и не смея смотреть в глаза мужчине.
— Спасибо.
В выражении лица юноши скромное очарование смешивалось с робостью, а прекрасные алые глаза под опущенными ресницами заволакивала влажная дымка; от одного взгляда на это лицо невозможно было оторвать глаз.
Несколько молодых солдат торопливо отвели взгляд, чтобы ненароком не выпустить наружу свою звериную сущность.
Не мудрено, что он сумел так затуманить голову великому маршалу — даже они сами едва не поддались искушению.
Ариан откашлялся, возвращая себе толику величия имперского маршала:
— Можешь обращаться к ним с любыми требованиями, а если тебе совсем некуда идти, то можно...
— Есть куда, мне нужно на планету Ф107, — поспешно перебил его Хэ Сюэи.
У него еще оставалось задание, и он не мог позволить себе тратить время дальше.
Услышав это, Ариан помрачнел, и в его глазах на миг мелькнуло разоблачение несказанной утраты.
Хэ Сюэи определенно руководствовался какими-то соображениями, раз не желал раскрывать свою личность.
И все же...
Взгляд Ариана упал на округлые, прелестные ушки, торчавшие в волосах Хэ Сюэи.
В Империи Икер зверолюди делились по уровню духовной силы от ранга А до ранга F: чем выше ранг, тем мощнее духовная сила. А зверолюди ниже ранга А из-за неполной эволюции сохраняли черты животных.
Например, звериные уши на макушке или хвост, торчащий сзади.
Прежний Хэ Сюэи был бесспорным богом войны Империи Икер, обладавшим уровнем духовной силы, который не могли измерить даже машины.
Нынешний же Хэ Сюэи был слишком хрупким, и Ариан не смел оставлять его на произвол судьбы в этом невероятно опасном мире. Любой острый предмет мог причинить ему вред, а Ариан не мог вынести вида ран Хэ Сюэи.
Заметив, что Ариан уже долгое время сверлит его странным взглядом, Хэ Сюэи ничуть не смутился.
Прожив столько лет, каких только взглядов ему не доводилось на себе испытывать. Если бы он терял душевное равновесие от пары чужих взглядов, его нынешнее положение гроша ломаного не стоило бы.
— Послушай, я правда очень благодарен, что ты меня спас. У меня сейчас нет денег, но я обязательно отплачу тебе позже! — с предельной искренностью во взгляде произнес Хэ Сюэи, глядя на мужчину.
Плевать, сперва пообещаю с три короба, а там разберемся.
Хэ Сюэи рассудил, что для такого занятого человека, как Ариан, спасти его было пустяковым делом, и он наверняка не потребует никакой платы от какого-то нищего бедолаги.
— Хорошо, я буду ждать твоей платы.
Слово плата прозвучало с особым нажимом; суровое лицо Ариана, к которому он привык за долгие годы, чуть смягчилось, а в уголках губ проступил едва заметный изгиб.
М?
Хэ Сюэи на мгновение замер и чуть было не выпалил пару колких фразочек, но тут же вспомнил о своей роли и молча загнал слова обратно.
Отлично, не виделись десять лет, а Ариан уже осмелился над ним подшучивать.
Паршивый пес, погоди у меня, я тебе еще покажу, как буду расплачиваться.
-
Облачившись в аккуратный костюм, Ариан с непроницаемым выражением лица вернулся в банкетный зал.
Уинстон, которому дворецкий уже доложил о проникновении вора в поместье, лишился всякого желания развлекать гостей и, наспех распрощавшись с ними, отправился разбираться с проблемой.
Заметив цветущий вид Ариана, Лаймон подступился к нему и тихонько спросил:
— Нашел улики?
Раз имперский маршал был так доволен, значит, речь шла как минимум о первоклассных военных заслугах. Смодишь, и ему удастся урвать пару дней законного отпуска.
— Ничего не нашел, — бесстрастно ответил Ариан.
— Ты что, издеваешься надо мной? Ничего не нашел и при этом заставил меня тянуть время целый лишний час! — лицо Лаймона почернело.
Тогда Ариан внезапно прислал ему весть с жестким требованием продержаться еще тридцать минут, и Лаймон решил, что тот нарыл какие-то ключевые улики.
Ничего не нашел, да еще и имеет наглости так спокойно об этом рассуждать — Лаймон едва сдерживал ярость.
— Кстати, а где твое пальто?
Поднимаясь на звездолёт, Лаймон заметил, что мундирное пальто Ариана куда-то пропало.
На нем же красовался имперский орден Меча и Щита, лично врученный императором в день вступления Ариана в должность маршала. Он символизировал высшую славу империи, и во всей империи этой чести удостаивался один лишь Ариан.
Если потерять такую вещь, а ее подберет кто-то с недобрыми намерениями, оправдаться потом будет невозможно.
— Подобрал одну кошечку, ему было холодно, вот и отдал.
Если бы Лаймон не заговорил об этом, Ариан уже успел бы забыть, что пальто осталось у Хэ Сюэи.
Пальто, которое носил Хэ Сюэи, наверняка впитало его запах. Нужно было срочно отдать приказ подчиненным не сдавать его в химчистку.
Подумав об этом, Ариан тут же схватился за коммуникатор и отправил сообщение нескольким солдатам, сопровождавшим Хэ Сюэи:
Мое пальто доставьте прямо ко мне, как прибудете. Его слово — это мой приказ, выполняйте любые требования, а если что-то не сможете выполнить, переключайте связь напрямую на меня.
— Какая еще кошечка, твою мать, хорош шутки шутить, я из-за тебя сегодня весь вечер горбатился зазря, отчет за следующую неделю напишешь за меня.
Сообразив, в чем дело, Лаймон разразился руганью. По одному виду Ариана не скажешь, что он способен испытывать нежные чувства к животным.
— Ладно.
Не отрывая пальцев от экрана, Ариан согласился, не раздумывая.
Столь легкомысленная готовность лишь сильнее усилила подозрения Лаймона.
Что с этим парнем сегодня творилось? До прибытия ходил мрачнее тучи, а теперь стал похож на мартовского лиса — от него так и разило возбужденными феромонами.
Неужели он и вправду подобрал кота?
— Эй, как выглядит твоя кошечка? Черная, белая? Покажи мне тоже.
Он придвинулся к Ариану, силясь заглянуть через плечо в чужой коммуникатор.
Тот уже добрую половину дня тупо пялится в экран и улыбается, тут точно не обошлось без подвоха.
— Вали отсюда.
Ариан безжалостно оттолкнул лицо Лаймона.
Он ужасно переборчив в еде, продукты закупайте по моему списку во время оставок на пути. Жареную пищу и сладости давайте максимум раз в три дня, даже если будет настаивать.
Глава 4. Пограничная звезда
Окутанный серым дымом Хэ Сюэи без колебаний распахнул люк и бросился вперед. Не прошло и двух минут, как за его спиной раздался второй взрыв летательного аппарата, и в клубах густого дыма все поглотило свирепое пламя.
После недавно прошедшего слепого дождя воздух наполнился свежими ароматами лимонена и мирцена — искусственного запаха свежескошенной травы, распыляемого дронами.
Стараясь по минимуму вмешиваться в ход сюжета, Хэ Сюэи велел людям Ариана тайком высадить его у леса позади семьи Хэ, а сам аппарат отправился на планету Ф107.
Кто же знал, что Система окажется настолько ненадежной, раз этот летательный аппарат умудрился взорваться прямо посреди полета.
К счастью, у Хэ Сюэи имелся богатый опыт управления военными кораблями, иначе он погиб бы в самом начале миссии, толком ничего не успев сделать.
При себе у Хэ Сюэи был лишь небольшой рюкзак, а коммуникатор остался влетевшем на воздух судне — надо полагать, он сгорел вместе с ним дотла.
— И как мне теперь добраться до детского сада? — спросил Хэ Сюэи у Системы.
[Я понятия не уию, у тебя слишком мало очков, чтобы я мог активировать функцию геолокации.]
— Какая от тебя вообще польза, — гневно бросил Хэ Сюэи.
Онбрел в менее пустынный квартал и под мигающими неоновыми вывесками заметил какого-то мужчину, стоявшего у обочины и докучавшего прохожим расспросами. Повторив его манеру, Хэ Сюэи наугад выбрал счастливого случайного прохожего.
— Извините.
Хэ Сюэи преградил путь мужчине с оленьими рогами на голове.
Тот смерил Хэ Сюэи беглым взглядом, но стоило ему разглядеть лицо юноши, как глаза мужчины вспыхнули и он облизнул губы:
— Сколько?
Хэ Сюэи замер в полном недоумении: неужели теперь даже за вопрос дороги нужно платить? Какая-то секретная шифровка, не иначе?
Но он ответил предельно вежливо:
— А сколько, по вашему мнению, будет уместно?
Глаза незнакомца засияли еще ярче, тонкий хвост за спиной резко качнулся, и он вытащил свой коммуникатор:
— Сто звездных монет за полкомплекса, триста — за полный, а с ночевкой еще плюс двести, ну как?
[Хозяин, а ты, оказывается, ценный товар.]
— Отвали.
Невоспитанный тип.
Хэ Сюэи мгновенно сообразил, что тот вовсе не дорогу спрашивал.
Куда катится этот мир, неужели имперские законы теперь разрешают зверолюдям открывать бизнес прямо на улице?
Хотя он уже привык к безумным, фанатичным взглядам, которые эти зверолюди бросали на него без всякой причины, одно дело — фантазировать втихомолку, и совсем другое — заявлять об этом в лицо.
Заметив, что выражение лица Хэ Сюэи резко переменилось, мужчина тоже ощетинился, ощутив некое превосходство. Его узкое лицо на мгновение помрачнело, но стоило ему вновь взглянуть на белые волосы и красные глаза юноши, как он смягчился.
Те же волосы и глаза, что и у того высокопоставленного господина; пусть даже они крашеные, но с такой внешностью иметь капельку капризов вполне простительно.
Он смягчил тон, подавшись ближе к Хэ Сюэи. Его рука так и норовила лечь на тыльную сторону ладони юноши, а в глазах вспыхнул золотистый блеск:
— Все можно обсудить. Расценки у нас такие, с другими я бы даже не стал торговаться, но ты — другое дело...
Хэ Сюэи откровенно затошнило: когда это уродливое лицо приблизилось, ему показалось, будто его душу затронуло ментальное заражение. Больше всего эстет Хэ Сюэи не выносил безобразных мужчин.
Он взмахнул ногой и со всей силы угодил в самое уязвимое место мужчины. Тот, еще секунду назад охваченный похотью, тут же схватился за пострадавшее место и рухнул на землю, завывая от боли.
Хэ Сюэи свысока наступил ему на плечо:
— Попытаться снять меня — вот уж поистине черная полоса в твоей жизни.
Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то смел обращаться с ним подобным образом? Сегодняшний день стал его возвращением, и это зрелище действительно открыло ему глаза на многое.
http://bllate.org/book/31592/3855386
Готово:
