Четверть часа после восьмого часа утра. К тому моменту, как Фу Юньсян в сопровождении Су Яньцзы прибыл во дворец, почти все приглашенные сановники были уже в сборе.
Весь Западный дворец был украшен необычайно торжественно. Повсюду висели праздничные фонари, от разнообразия и красоты которых рябило в глазах. Несмотря на то что Су Яньцзы изо всех сил старалась сохранять сдержанный и спокойный вид, подобающий благородной девице, её черные глаза, беспрестанно бегавшие по сторонам, выдавали её искреннее любопытство ко всему, что происходило вокруг.
Когда они вошли в Зал Яньшэн, к ним подошла дворцовая служанка, чтобы проводить их к местам. Мужчины и женщины сидели раздельно, занимая разные стороны зала. Су Яньцзы впервые оказалась во дворце, и, будучи незнакомой с местными порядками, она заколебалась, не решаясь последовать за служанкой. Заметив это, Фу Юньсян потрепал её по голове и успокоил: Не бойся, всё хорошо.
Благодаря высокому положению Фу Юньсяна при дворе, место для Су Яньцзы оказалось довольно почетным — сразу за семьями чиновников первого ранга.
Она пришла поздно, появилась вместе с Фу Юньсяном, да к тому же обладала ослепительной красотой, поэтому с момента появления в зале оказалась в центре всеобщего внимания. Те, кто знал её, не могли не восхищаться её прелестью и не завидовать удаче Фу Юньсяна; те же, кто видел её впервые, давали волю своему любопытству, строя всевозможные догадки.
Раздался громкий возглас, и Жун Хуа, поддерживая под руку вдовующую императрицу, медленно вошел в зал. Следом за ними шли Князь Цзинь, Принцесса Юй и две наложницы Жун Хуа. Все присутствующие поспешно поднялись, чтобы поприветствовать их, и после того как августейшие особы заняли свои места, дружно совершили поклон.
Вдовая императрица произнесла положенные по этикету слова, и банкет начался.
Зазвенели кубки, зазвучала музыка, закружились танцовщицы — в зале воцарилась оживленная и радостная атмосфера.
Когда кубки обошли гостей уже трижды и все были слегка хмельны, Принцесса Юй поднялась со своего места и обратилась к матери: Ваше Величество, такой банкет слишком обыден и скучен. Может, поиграем в передачу цветка под барабанную дробь? Как вы на это смотрите?
Поскольку это было личным пожеланием вдовущей императрицы, кто мог возразить? Увидев, что она согласилась, Жун Хуа, естественно, тоже не стал препятствовать. Сидящие внизу дамы пришли в восторг: кульминация вечера была близка. По знаку Принцессы Юй слуги быстро принесли всё необходимое, а сама принцесса объяснила дамам правила игры и лично села за барабан.
В первом раунде, когда смолкли звуки барабана, цветок оказался в руках девушки, сидевшей ближе к концу ряда. Её щеки вспыхнули, она выглядела смущенной и трогательной. Запинаясь, она встала и очень тихим голосом объявила свой номер — пение. Она исполнила изящный и мелодичный напев из Хуайнани; её мягкий голос пришелся как нельзя кстати. Правда, к концу выступления она, возможно, переволновалась, и в её голосе послышалась легкая дрожь, но это было лишь незначительным изъяном.
Во втором раунде цветок достался Пэй Сяосяо, младшей дочери премьер-министра Пэй. Она держалась весьма непринужденно, продемонстрировав все манеры, присущие благородной девице: её поведение было безупречным — ни капли высокомерия, но и никакой излишней простоты. Когда она невозмутимо взяла из рук служанки гуцинь, стало ясно, что она была готова к такому повороту. Надо признать, играла она великолепно: звуки инструмента были то кристально чистыми, подобно горному ручью, то бурными, как водопад, то нежными, как весенний ветерок в степи. Слушатели были в восторге. Когда мелодия стихла, она сорвала заслуженные аплодисменты.
В третьем раунде, намеренно или случайно, в момент, когда барабанный бой оборвался, цветок оказался в руках у Су Яньцзы. Она растерянно смотрела на него, не зная, что делать.
В глазах Фу Юньсяна это выглядело так, будто у неё нет талантов для выступления. Насколько он знал, Янь Цзы умела играть на гуцине, но так как дочь премьер-министра Пэй только что показала своё мастерство, повторяться было неуместно. Он корил себя за невнимательность и уже собирался выручить её, как вдруг его опередила одна из знатных девиц напротив:
Неужели у этой барышни нет совершенно никаких талантов?
В её голосе сквозила злорадная усмешка, несколько девиц рядом поддержали её, и по залу пополз шепот.
Фу Юньсян перестал улыбаться, в его глубоких глазах вспыхнул острый холодный блеск. Те девицы, заметив этот взгляд, невольно вздрогнули и тут же замолчали. Он с беспокойством посмотрел на Су Яньцзы, и, когда та кивнула ему, он наконец успокоился.
Жун Хуа, сидевший на возвышении, видел всё происходящее. Хотя лицо его оставалось бесстрастным, только он один знал, какая буря бушует у него внутри. Он залпом осушил кубок с вином, стараясь подавить гнев, и снова посмотрел вниз.
Су Яньцзы, хоть и чувствовала себя неловко, выросла на севере, и в её характере была заложена присущая северянкам прямота. Выйдя на середину зала, она поклонилась и сказала: Ваше Величество, Ваше Величество, мне нужно переодеться в танцевальный наряд.
Жун Хуа, глядя на её спокойное и исполненное достоинства поведение, ощутил смятение чувств и сухо ответил: Разрешаю!
Спустя некоторое время Су Яньцзы вернулась, облаченная в алый танцевальный костюм. Звон колокольчиков на её руках и ногах раздавался еще до того, как она вошла в зал.
Остановившись перед Фу Юньсяном, она тихо произнесла: Брат, ты не мог бы подыграть мне на гуцине?
http://bllate.org/book/31579/3853949
Готово:
