Глава десятая
В тот момент Гао Луань, получив от брата увесистый пинок, вылетел из седла и помчался на восток. Добравшись до горной тропы, он увидел груду сорвавшихся вниз огромных валунов, вперемешку с поваленными деревьями — явно дело рук человеческих. Он поспешно слез с лошади и пошел пешком. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он подошел к огромному валуну и начал стучать по нему, но ответа не последовало. Перепугавшись, он во все горло завопил имя Пэн Ли, и лишь спустя некоторое время, будто в тумане, услышал глухой отклик с той стороны.
— Вы живы? — Гао Луань прижался ухом к холодному камню. — Кто-нибудь пострадал?
Голос Пэн Ли из-за расстояния доносился смутно:
— Нам несказанно повезло! Успели увернуться, лишь трое или пятеро получили легкие ранения! Эти камни кто-то сбросил сверху, явно с дурными намерениями. Маленький господин, вы должны защитить Ян-гэ во что бы то ни стало!
Гао Луань в отчаянии вцепился в свои волосы и забормотал про себя:
— Ну вот и всё, конец. Все мои люди заблокированы по ту сторону завала, а в лагере осталось едва ли десяток человек. Разве могу я один ручаться, что они уцелеют? — Он снова крикнул Пэн Ли: — Вы можете выбраться оттуда?
Пэн Ли ответил, что они уже расчищают путь, но когда удастся разобрать такой огромный завал, неизвестно. Гао Луань заходил кругами, охваченный тревогой: пока они доберутся сюда, тело его брата уже успеет остыть.
— Неужели нет другого способа... — Мальчик в отчаянии плюхнулся на землю, выудил из-за пазухи несколько стеблей тысячелистника и небрежно бросил их наземь. Внимательно изучив расклад, он хмыкнул: — А ведь всё не так уж плохо... — Он велел Пэн Ли продолжать раскопки, а сам вскочил на лошадь и поскакал искать другой путь. По обеим сторонам ущелья тянулись отвесные скалы, горы были высоки, а путь далек — единственная дорога пролегала по дну долины. Пэн Ли несколько дней безуспешно искал обходные пути, чего уж говорить о нем самом. Проскакав немного, Гао Луань понял, что совершает ошибку, и повернул назад к лагерю.
Подъехав ближе, он увидел у костра группу чужаков в черных одеждах — явно не своих. Почуяв недоброе, он соскочил с лошади и припал к траве.
Однако он слишком сильно шумел, чем привлек внимание одного из незнакомцев. Тот, сжимая в руке саблю, направился к его укрытию. Гао Луань, обливаясь холодным потом, сделал знак своей лошади, но та лишь склонила голову и начала жевать его волосы. Проклиная всё на свете, Гао Луань подобрал камешек и щелчком запустил его в круп лошади. Животное вскрикнуло от боли и со всех ног бросилось прочь. Черноодежник испуганно отпрянул назад:
— Там кто-то был!
Их было около двадцати человек, все в черных масках и плотных одеждах. Встревожившись, они выстроились полукругом, держа наготове луки и озираясь по сторонам — сразу было видно, что это опытные бойцы. Гао Луань решил, что ему конец, и замер, не смея пошевелиться.
Нападавшие прождали некоторое время, но, так и не дождавшись движения, принялись рыскать по лагерю и переворачивать всё в повозках:
— Никого нет!
— Не стоило всех убивать сразу! Надо было хоть кого-то оставить в живых!
— Какой теперь толк об этом болтать! Живо за поиски! Господин приказал не оставлять ни одного свидетеля, всех казнить на месте! ...Подождите! Что это за звук?
— Кто-то сбежал! Догнать их!
Сказав это, они бросились в погоню за беглецами в сторону западного леса.
Гао Луань похолодел: его брат всегда был болезненным и слабым, вечно сидел за столами, не двигаясь. Успел ли он убежать? А тот хромой таинственный военный... дела шли из рук вон плохо.
В этот момент позади раздалось оглушительное ржание. Это был не тот конь, которого он отпустил. Мощный топот копыт, казалось, сотряс землю. Гао Луань поспешно обхватил голову руками. Звук копыт и скрип колес гремели, как барабанная дробь, когда мимо пронесся отряд. Когда повозки скрылись, Гао Луань весь покрылся дорожной пылью.
Отряд стремительно приближался к лагерю. Воины на колесницах дружно подняли алебарды и натянули луки. Черноодежники тут же выстроились в защитную линию, используя повозки как укрытие. Завязался ожесточенный бой, исход которого было трудно предугадать. Гао Луань с изумлением наблюдал за этим неожиданным поворотом — кто же это такие? Неужели подмога?
Схватка была короткой, но невероятно яростной. Через лагерь протекал ручей, и Гао Луань с ужасом увидел, как вода в нем окрасилась в кровавый цвет.
Вскоре пыль осела. Прибывший отряд был хорошо вооружен и многочислен, черноодежники не выдержали напора и отступили в лес. Пришедшие на смену воины бросились в погоню, намереваясь перебить всех до последнего. В лагере остались лишь трупы да догорающий костер. Гао Луань набрался смелости и прокрался внутрь. Он перешагивал через тела, изредка подталкивая их носком сапога, и с облегчением понял, что это либо его домашние слуги, либо воины Сифуской армии, а остальные — те самые бандиты. Ни брата, ни сестры, ни таинственного офицера среди убитых не было. Он высунул язык и наконец выдохнул.
— Кто здесь?! Поднять руки! — за спиной раздался резкий крик. Гао Луань не сдержал смеха: голос у окликнувшего был хриплым и неприятным, а от напряжения сорвался на визг.
— Не смеяться! — снова крикнул тот. Гао Луань поднял руки и обернулся. Перед ним стоял паренек лет пятнадцати. Он был лишь на голову выше Гао Луаня и носил шлем, который был ему явно великоват. Мальчишка угрожающе вытаращил глаза, стараясь выглядеть грозно, как настоящая Тигровая стража. Гао Луань, привыкший к наглости, тут же спрятал свою ухмылку. Молодой воин сделал шаг вперед: — Присесть! — От этого движения шлем сполз ему на глаза. Гао Луань не выдержал, схватился за живот и покатился по земле от хохота. Юный воин покраснел, но, поняв, что перед ним такой же мальчишка, перестал бояться и надулся: — Ты кто такой?!
— Перестань смеяться, кому говорят!
— Разве это так смешно?
— У тебя что, голос еще не ломался?
— Эй!
Гао Луань махнул рукой и поднялся:
— Это ты кто такой? Налетел со своими людьми на мой обоз, да еще и права качаешь!
Юный воин удивился, снял шлем и прижал его к груди:
— Так это обоз твоей семьи? Ты... ты что, заодно с теми черноодежниками?
— Ты дурак, что ли? Не видишь, сколько здесь трупов? — Гао Луань закатил глаза. Паренек пробормотал «а», а затем, вспомнив о важном, спросил: — Ты не видел здесь кавалерию, человек пятьдесят-шестьдесят? Они ехали в сторону столицы!
Гао Луань невозмутимо уселся на повозку:
— А зачем они тебе?
Юный воин выпятил грудь:
— Это дело государственной важности! Отвечай немедленно!
Гао Луань хмыкнул:
— А откуда мне знать, добрый ты или злой? Вдруг ты, как и те разбойники, хочешь их убить?
Паренек поспешно приподнял плечо, гордо демонстрируя золотой знак леопарда. Гао Луань невозмутимо парировал:
— И что это? Я человек деревенский, ничего не понимаю!
Мальчишку затрясло от злости. Несмотря на юный возраст, он занимал высокий пост в Тигровой страже и получил ответственное поручение — встретить Его Высочество наследного принца. А тут его унизили. Он швырнул шлем на землю и крикнул:
— Меня зовут Янь Байлу! Я потомок клана Янь! Я получил поручение от главы клана Янь встретить Его Высочество наследного принца! Говори, видел ты их или нет? — Он вытащил из-за пазухи указ. Гао Луань выхватил его и бегло просмотрел: — Наследный принц?
Мальчик возмутился:
— Ты чего? Я же еще не зачитал! Дай хоть прочитать, я первый раз держу в руках указ государя...
Гао Луань фыркнул:
— Ты вообще все иероглифы знаешь?
Юный воин беспомощно поправил шлем и отошел в сторону.
Гао Луань еще раз внимательно перечитал текст, и его сердце бешено заколотилось: странное поведение брата в последние дни наконец получило объяснение. Он смутно догадывался об этом и раньше, но теперь, когда догадка подтвердилась, оказался не готов. Будущий государь был у него под носом... Как брат смог это предугадать? Он свернул указ и хлопнул себя по лбу: вот незадача! Он чуть было не стал шурином государя! Гао Луань высунул язык — неудивительно, что брат от злости аж позеленел!
Янь Байлу вертелся рядом, пытаясь привлечь его внимание. Гао Луань прикрикнул:
— Чего шумишь! Тащились тут целую вечность, да еще смеете на меня огрызаться! Не боитесь, что Его Высочество накажет вас за нерасторопность?
Янь Байлу от смущения то краснел, то бледнел и не мог вымолвить ни слова. Он всегда жил уединенно, погруженный в боевые искусства, и даже не знал, что в столице сыновья государя начали междоусобную войну. Едва он осознал весть о кончине государя, как его позвал дядя, передал ему личное войско клана и приказал тайно выехать на встречу наследнику. Янь Байлу до сих пор не понимал, как эта задача пала на него! Когда он уезжал, мать решила, что он врет, и чуть не выпорола его! Путь был полон преград, все затягивалось, а когда они наконец добрались сюда, горную дорогу размыло дождем, и ему пришлось с отрядом переваливать через горы. На короткий путь ушло три дня — курам на смех!
— Эй! — Гао Луань стукнул его по голове. — Ты что, совсем бестолковый?
Янь Байлу покосился на него:
— Сам ты бестолковый!
Гао Луань расхохотался, а затем внезапно сменил тон на суровый:
— Ладно! Так и быть, скажу: Его Высочество наследный принц действительно был в нашем обозе! Но недавно сопровождавших его воинов Сифуской армии заманили в ловушку, а на лагерь напали ночью. Где сейчас наследный принц — неизвестно, так что пеняй на себя!
Янь Байлу испуганно схватился за меч и собрался бежать в лес, но Гао Луань ловко ухватил его за пояс:
— Ну вот, теперь засуетился!
— Те черноодежники наверняка чьи-то прихвостни — столичные принцы мечтают его сожрать!
Гао Луань холодно отрезал:
— Чего ты паникуешь?
Мальчишка тут же вытянулся, обиженно раздул щеки:
— Я не паникую! Кто сказал, что я паникую?
Гао Луань ткнул его пальцем в щеку:
— Вы проделали долгий путь и вымотались в бою. Главное — раздели всех на три отряда: первый пусть помогает воинам Сифуской армии расчистить дорогу, второй — ищет в лесу, третий — отдыхает. Смена караула каждые несколько часов, так у нас будут свежие силы! Если они не нашли принца, думаешь, ты найдешь? С твоим ростом тебя даже в дозор не поставить, кирпич под ноги подкладывать придется! А как военачальник ты должен сидеть в штабе, согласно канонам Чжоу! Зачем ты тут бегаешь? Принц со мной и моим братом, а если их тел не нашли, значит, они живы. Мой брат — великий человек, вы все вместе взятые и одного его мизинца не стоите!
Янь Байлу важно кивнул:
— Ты говоришь дело, я и сам так думал! Просто проверял тебя! — Гао Луань легонько поддел его подбородок, отчего Янь Байлу прикусил язык и взвыл от боли. Впрочем, он послушно собрал людей и распределил обязанности, как сказал Гао Луань. Он был слишком юн и к этому времени так утомился, что его клонило в сон. К тому же Гао Луань дал ему достойный выход из ситуации. Янь Байлу пробормотал: — Я верю Ян-гэ. Он очень сильный, всегда выходит сухим из воды. — С этими словами он нахлобучил шлем и, утомленный, уснул, прислонившись к колесу повозки. Тень от края шлема легла на его тонкие черты лица. Гао Луань разглядывал его еще совсем детское, но уже приобретающее мужские черты лицо и размышлял: «А что, вполне симпатичный парень, ха-ха-ха».
Янь Байлу казалось, что он только закрыл глаза, как Гао Луань пнул его в бок. Он в ярости ухватил его за лодыжку, повалил на землю, но тут же получил тумаков за уши:
— Рассвело уже! — Янь Байлу протер глаза, пошатываясь, зачерпнул горсть ледяной воды из ручья и умылся. Гао Луань вскрикнул и ткнул его локтем в бок: — Глаза-то разуй, труп у ручья не видишь?
Янь Байлу проследил за его взглядом и увидел черноодежника с перерезанным горлом — густая кровь стекала в ручей, размываясь алыми нитями. Янь Байлу невозмутимо отвел взгляд, а затем его вдруг стошнило прямо на Гао Луаня. Полегчав, он бросился бежать, а Гао Луань с дикими криками помчался следом.
Янь Байлу вскочил на коня и фыркнул:
— Ты мне давно не нравишься! Я не трушу! Если бы ты не был таким грязным, я бы сразился с тобой! — Гао Луань в ярости прыгнул в седло, но Янь Байлу, поняв, что не уйти, поднял кнут: — Тс-с! Они вернулись!
Гао Луань, схватив свой кнут, обрушил на него град ударов:
— Тс-с тебе в зубы!
— Ты что, серьезно?! — Янь Байлу позволил ему выпустить пар, а потом, когда понял, что тот вошел в раж, лениво перехватил кнут и стащил его с лошади за шиворот. — Хватит уже! Бешеная баба!
Гао Луань плюнул ему в лицо:
— Я вообще-то мужчина!
— Бешеный мужчина! — Янь Байлу посадил его перед собой. Они объехали лес, но вернувшиеся люди были мрачнее тучи — воины только виновато качали головами. Янь Байлу нахмурился: — Нет, мы должны поискать сами. — В лесу они всю дорогу препирались, и пока солнце не склонилось к закату, так никого и не нашли, окончательно заблудившись. Гао Луань ворчал: — Как можно быть таким бесполезным! — Он сел на землю, глядя, как сгущаются сумерки. — Ну вот и всё, придется ночевать в лесу. Еда есть?
— Сухой паек и вода закончились, ты же сам все съел! — Янь Байлу пнул Гао Луаня, заставляя его подняться. — Хочешь выбраться — терпи!
Гао Луань хлопнул его по шлему, и тот сполз на лицо. Янь Байлу поправил его и вздохнул:
— Какой же ты капризный и сварливый, ну прямо девица.
— А то! — Гао Луань вдруг двусмысленно улыбнулся. — А то как бы я тебя соблазнил?
— Что? — Янь Байлу растянул слова, моргая глазами, словно ничего не понял, а затем беспомощно посоветовал: — Тебе стоит поучиться у меня. Мы, клан Янь, все как один — стальные мужики! — Обессилев, он рухнул на землю и мгновенно уснул.
http://bllate.org/book/31572/3853114
Готово:
