Глава 7
Видя, что настроение Гао Чанцина немного улучшилось, Гао Луань всё же не осмеливался подходить к нему близко и, съежившись рядом с Цзян Яном, чувствовал себя в абсолютной безопасности. Цзян Ян потрепал его по малове: — Младший братишка такой наивный и милый, не ругай его.
Гао Луань самодовольно скорчил самую наивную и милую рожицу, но Гао Чанцин даже не удостоил его взглядом. Он поставил низкий столик с вином между Цзян Яном и Гао Янь и произнес: — Я приготовил немного вина для старшего брата и старшей сестры. Завтра нам уже в путь, раз уж мы теперь одна семья, давайте выпьем здесь на прощанье.
Гао Янь укоризненно произнесла: — У твоего названного брата ранение, как же ему пить... — Не успела она договорить, как Цзян Ян перебил её: — Эту чашу я выпить обязан! За великую милость и огромную доброту я поднимаю чашу за вас троих!
Гао Чанцинь протянул ему кубок с вином, с суровым видом поднялся и произнес тост. Гао Янь и Гао Луань получили по чаше фруктового вина, чтобы поддержать атмосферу. — Тогда я выпиваю первым в знак уважения! — Цзян Ян не подозревал подвоха, поднял кубок и осушил его до дна.
Прикрывшись широким рукавом, Гао Чанцин пил вино и одновременно наблюдал, как кадык Цзян Яна дернулся при глотке, после чего зловеще усмехнулся. Гао Янь сидела рядом с ним и ничего не заметила, но Гао Луань стоял прямо напротив и, заметив эту молниеносную улыбку, невольно покосился на неё и украдкой бросил взгляд на опущенный Цзян Яном кубок. К этому моменту Гао Янь уже допила свою чашу, придержала рукой лоб и с недовольным видом произнесла: — Что-то это вино... слишком крепкое.
Гао Чанцин мягко сказал: — Что за глупости говорит старшая сестра, это же обычное фруктовое вино. — С этими словами он потянул за собой Гао Луаня: — Ян-гэ, я пойду приготовлю твои вещи на завтра.
Цзян Ян бросил вслед дежурное благодарное слово. Обернувшись, он увидел, что Гао Янь пытается подняться, но ноги её не держат, и с улыбкой произнес: — Старшая сестра у нас особа нежная и изнеженная, винная выносливость у неё слабая.
Гао Янь почувствовала, что что-то не так, попыталась заговорить, но её одолела такая тяжелая дремота, что она рухнула лицом на винный столик и заснула. Цзян Ян опешил, слегка толкнул её: — Старшая сестра? Старшая сестра? — Убедившись, что она крепко спит, он жалобно прижался спиной к стенке повозки и замер в сидячем положении. Ему хотелось позвать кого-нибудь, но ответа не было, оставалось лишь уповать на то, что те двое вернутся пораньше.
Едва брат вытащил Гао Луаня наружу, как тот сразу пошел в наступление: — Что ты подсыпал в вино?
Гнев Гао Чанцина к тому моменту уже почти угас, он приподнял бровь и протянул: — О? Ты и это знаешь?
Гао Луань почесал затылок с горестным выражением лица: — Ничего не поделаешь, ума через край... Все слова — одна лишь боль о содеянном. — За это он тут же получил от Гао Чанцина легкий подзатыльник. Младший подросток то шагал шире, то сбивался с шага, семеня рядом с братом: — Брат, я всё равно не понимаю. Он же признал тебя названным братом, чего тебе ещё опасаться? Обязательно выдавать за него сестру?
Гао Чанцин холодно усмехнулся: — Тысяча цзиней чувств не стоят и четырех лянов плоти, настоящая семья — это те, кого можно вписать в родовую книгу, понимаешь? Случайная встреча, совпадение характеров и братание — всё это балаганные фокусы бродяг из Цзяньху, в расчет они не берутся. Сегодня он считает тебя хорошим, а что если завтра решит, что ты плох? Родные братья и те ведут счет честно, не говоря уж о названных!
— Если он и вправду сочтет тебя плохим, то даже статус зятя нам ничем не поможет. Сколько себя помню, выдать дочь замуж так, чтобы это реально пригодилось — много ли таких примеров? — Подросток развел руками и по-стариковски покачал головой с видом полного бессилия, чем рассмешил Гао Чанцина.
— Зять, конечно, тоже дело ненадежное. Но вот если появится племянник — тогда от него будет толк, — Гао Чанцин сжал ладонь в кулак.
Насколько же был умен Гао Луань: стоило его глазам лукаво сверкнуть, как он догадался обо всем если не наверняка, то с точностью до десятых. — Раз брат заводит речь о том, что отец умирает, а сын наследует, его происхождение, боюсь, выше всяких похвал. Но неужели брат действительно не хочет подумать ещё раз? Старшая сестра целых десять лет хранила верность молодому господину Яню. Даже если мы с тобой не способны проникнуться глубиной этих чувств, вряд ли тут всё обстоит так, как думает брат, и этот вторичный брак удастся легко пресечь. Брат может разрешить сиюминутный кризис, но тем самым заложит мину замедленного действия на будущее. По-моему, к этому делу нужно отнестись с предельной осторожностью. К тому же, старшая сестра — наша кровная родственница по матери, а для меня она и вовсе как мать. Я просто не вынесу смотреть, как она мучается из-за сердечной боли и до конца дней вынуждена жить с нелюбимым мужчиной.
Гао Чанцин ответил: — Любовь и страсть — непозволительная роскошь. Если мы с тобой проживем серую жизнь и никогда не выбемся в люди, то даже выйдя замуж в Клан Янь, старшая сестра станет там всего лишь забитой наложкой, и тогда она наверняка станет упрекать нас ещё сильнее. Женщин часто привлекают мужчины, которые постоянно находятся рядом, и в этих словах есть доля правды. Сейчас она страдает поначалу, зато потом будет обеспечена знатным положением на всю жизнь. На этом разговор о данном вопросе окончен.
Гао Луань умолк, тяжело вздохнул и уже собирался было выложить брату всю правду о происхождении Цзян Яна, как вдруг с восточной горной дороги донесся оглушительный грохот. Сначала раздался резкий удар, похожий на раскат грома среди ясного неба, а затем покатился непрекращающийся гул. Гао Луань подпрыгнул на месте: — Ой-ой-ой, плохо дело, опять обвал!
Гао Чанцин протянул: — О? — с повышающейся интонацией на конце. — Отлично!
— Ничего хорошего! — Гао Луань вцепился в его руку. — Брат! Сегодня ночью Пэн Ли не вернулся в лагерь, он с отрядом воинов и слугами расчищает завалы на горной дороге! Если они все окажутся погребены под землей, то мы... на кого мы тогда сможем опереться?!
Гао Чанцин окинул взглядом лагерь: тот и впрямь зиял пустотой, людей оказалось меньше, чем котлов, и тут он вспомнил об этом обстоятельстве. Но поразмыслив, он почуял неладное: — Весь сегодняшний день не было дождя, с чего бы горе вдруг обрушиться?
Его зрачки сузились, он схватил Гао Луаня и усадил на лучшего коня: — Поедешь проселком, загляни в долину, только не бойся. Это не стихийное бедствие, боюсь, тут замешаны люди. Если встретишь патруль, на все вопросы отвечай, будто ничего не знаешь.
— Брат! — Гао Луань не отпускал его поводья. — А как же вы с сестрой?!
— Пока я здесь, не о чем беспокоиться!
— Если это дело рук людей, то они целятся в него! — горько заплакал Гао Луань. — Брату лучше бросить его и бежать, так мы сможем спасти всю семью!
Гао Чанцин пересилил себя, вырвал руку и со всего маху ожесточенно хлестнул коня по крупу: — Спастись бегством — значит не добиться ничего... Уезжай же! Если отыщется другой выход, может, удастся привести подмогу!
Громко рыдая, Гао Луань вместе с конем мгновенно растворился в ночной темноте. Гао Чанцин резко повернулся и созвал тех немногих людей, что оставались в лагере: — Живо надевайте доспехи, сегодня ночью никто не спит!
В лагере оставалось пятеро всадников. Заметив движение на горной тропе, они обратились к Гао Чанцину с просьбой: — Наши братья у подножия горы, и мы не знаем, живы ли они. Просим молодого господина одолжить нам людей, чтобы пойти на выручку.
Гао Чанцин холодно фыркнул: — Вы уйдете, а вашего командира оставите здесь одного? Кто тогда его защитит?
Воины не ожидали столь категоричного отказа: — Разве у молодого господина нет личной стражи...
— Если ваши братья погибли, то большинство моих людей тоже погребены под завалами, — сурово произнес Гао Чанцин. — При обрушении горы выживших единицы. Неужели вы собираетесь бросить живых людей и броситься спасать мертвецов? Генерал Пэн Ли говорил, что вся военная служба завязана на вашем командире. Неужели вы сейчас бросите главное ради второстепенного и не боитесь сорвать важное дело?
Услышав его безжалостные слова, воины пришли в ярость. Один из них, горько рыдая, выступил вперед: — Раз так, мы все прощаемся здесь с молодым господином! Хотя сотник и ранен, он всё же в состоянии держаться в седле. В отличие от молодого господина, он считает нас за братьев и уж точно не стал бы смотреть на гибель людей сложа руки!
Остальные солдаты тут же дружно поддержали его и повернулись, намереваясь направиться к повозкам на поиски Цзян Яна.
Гао Чанцин взмахнул рукой: — Господа, помедлите. У вас сейчас нет никаких доказательств, а вы уже обвиняете Гао в убийстве по неосторожности. Позвольте спросить: с чего вы взяли, что люди, ушедшие расчищать дорогу, непременно погребены под камнями? Почему бы сначала не отправить разведчика на разведку? К тому же погода сегодня стояла отличная, дождя не было весь день, а этот горный обвал выглядит весьма подозрительно — неужели никто из вас не думает, что всё это подстроено нарочно?
Воины обернулись и растерянно переглянулись: — Что ты хочешь сказать?
Гао Чанцин еле заметно улыбнулся: — Боюсь, именно то самое, чего вы все и опасаетесь...
Его слова ещё не затихли, как Гао Чанцин ощутил, как рассекающий воздух свист стрелы пронесся у него за спиной. Он резко крутанулся, уходя от удара, но смертоносная стрела чиркнула по краю его рукава и с глухим звуком вонзилась в грудь стоявшего напротив воина. Тот широко раскрыл глаза, опустив взгляд на торчащий кусок древка, с глухим стуком рухнул на колени, а затем, словно марионетка с обнищавшими нитями, уткнулся лицом в сырую траву.
Оставшиеся четверо воинов на мгновение погрузились в гробовое молчание, а затем со звонком выхчали мечи: — Нападение! Нападение! В укрытие!
Гао Чанцин, только что побывавший на волосок от смерти, кувырком бросился в сторону, но вслед ему уже неслись три новые стрелы. Он торопливо нырнул за повозку, и стрелы с непрерывным стуком вонзились в деревянные колеса.
Град стрел сыпался словно саранча. Поняв, что дело принимает дурной оборот, воины бросились следом. Около полутора десятков человек укрылись за повозками как за щитом, припав к земле в холодном поту. Гао Чанцин закрыл глаза, мысленно воссоздал окрестный рельеф местности и скомандовал: — Есть среди вас искусные лучники?
Пятеро или шестеро бойцов достали висевшие на поясах роговые луки.
— Стреляйте! — приказал Гао Чанцин.
Несколько человек переглянулись: авторитет Гао Чанцина, проявившего хладнокровие и предусмотрительность, уже закрепился в их глазах, поэтому никто не посмел задавать лишних вопросов. Они уже собирались повернуться и высунуться из-за повозки для стрельбы, как окрик Гао Чанцина заставил их замереть: — Сейчас стрелы летят с запада, отрезая нам путь к отступлению. Выжить мы сможем, только прорвавшись вперед! Какое вам дело до того, что происходит позади!
Солдаты разом всё поняли. Хоть они и не были полководцами, основы тактики ведения боя им были известны. Сбитые с толку внезапным нападением, теперь, успокоившись, они осознали всю правоту его слов.
Лагерь располагался на пологом склоне: на восток вела дорога к долине, а на западе простирался густой лес на возвышенности. Сейчас с запада стеной валила смертоносная туча стрел, а противник явно превосходил числом, так что идти напролом было нельзя — главным было расчистить путь впереди. Из-за поднявшегося к ночи тумана видимость сильно упала. Гао Чанцин оборвал криком приготовление бойцов: — Не стреляйте навесом! Прямой наводкой! Прямой наводкой!
— На какое расстояние?
Гао Чанцин стиснул зубы: — Сто шагов! Давайте попробуем со ста шагов!
Трижды прозвучал звон тетивы, но в ответ не донеслось ни звука.
— Скорее хватайте припасы и бежим! — обрадовались воины.
— Пятьдесят шагов! — Гао Чанцин остался непоколебим.
— Молодой господин...
— Пятьдесят шагов! Снова огонь! — Его свирепый и леденящий душу взгляд мгновенно осадил слишком воодушевившихся воинов. Молча они натянули тетивы для нового залпа, и на сей раз отчетливо услышали, как наконечники застучали о щиты!
Не прошло и нескольких мгновений, как из тумана выросла целая шеренга силуэтов, двинувшихся вверх по склону с мечами, топорами и щитами наперевес.
— Так и есть! — Гао Чанцин указал на самого крепкого на вид воина. — Ты — со мной! Остальные — сдерживайте их пока!
С этими словами он под градом стрел метнулся к последней повозке. На полу валялись обломки стрел, но те, что пролетали сквозь бамбуковую плетенку, растеряли всю силу и падали бесследно, никому не причинив вреда. Однако по неизвестной причине внутри оказалась лишь одна Гао Янь, которую задвинули под сиденье.
Сердце Гао Чанцина ёкнуло, он велел воину поднять сестру: — Неси её!
— А как же Ян-гэ?!
— Чего ты паникуешь! — прикрикнул Гао Чанцин. — Я сам поищу его!
Воин беспрекословно подчинился, выкрикнув пару слов одобрения, взвалил Гао Янь на плечо и спрыгнул с повозки вслед за ним. Повозка Цзян Яна стояла дальше всех от лагерного костра, прямо у уходящего в темноту ручья. Выбравшись наружу, Гао Чанцин сразу заметил на земле следы: то глубокие, то мелкие, они тянулись вдоль ручья в восточную лесополосу. Очевидно, не дозвавшись никого и не сумев прорваться сквозь град стрел к остальным, Цзян Ян решил рискнуть и пошел на опасный шаг. Гао Чанцин велел воину спешить вперед, а сам двинулся следом, попутно затирая следы. Позади постепенно затихали звуки погони и боя, но и следы на земле пропали слишком быстро.
В этот самый момент совсем рядом неожиданно раздались человеческие голоса. По произношению чувствовалось, что это уроженцы столичного региона. Сильно испугавшись, Гао Чанцин велел воину бежать вместе с Гао Янь, а сам намеренно пошумел, увлекая погоню в противоположную сторону.
Вскоре за его спиной посмертно застучали быстрые, слаженные шаги — судя по всему, преследователи были выученными воинами. Гао Чанцин метался из стороны в сторону, но оторваться не получалось. Когда они уже почти вошли в зону досягаемости стрел наемников, он вдруг оступился, потерял равновесие и кубарем полетел вниз по крутому склону. При падении он подвернул левую голень, которая глубоко увязла в многослойном слое прелой листвы, лишив его всякой возможности двигаться. Пробежавшие наверху люди даже не заметили его присутствия.
Гао Чанцин попытался подняться, но безуспешно. В голове жутко шумело, перед глазами всё сильнее расплывалось, и спустя мгновение он погрузился в ледяную воду ручья, потеряв сознание.
Однако пришел в себя он довольно быстро. Влажную холодную одежду кто-то распахнул, и промерзшее тело вдруг окутало обжигающее тепло, возвращая силы и доставляя невероятное блаженство. К тому же пересохшие губы и рот кто-то смочил живительной влагой...
http://bllate.org/book/31572/3853111
Готово:
