Чжоу Янь обладал суровыми, но красивыми и правильными чертами лица, а когда он облачался в синие льняные одежды с вышитыми узорами счастливых облаков, это придавало ему даже некоторую благородность.
Мало того, что Чжоу Янь был в полном восторге, так даже Чжу Ляньхуа, взглянув на обновку, принялась наперебой хвалить золотые руки Ань Жуаня, да так смутила парня, что тот от стыда не знал, куда глаза деть.
По мере того как приближался день их свадебного пира, вся семья начала хлопотать над подготовкой всего необходимого.
Воспользовавшись тем, что дождь прекратился и выглянуло солнце, Чжоу Янь вместе с отцом Чжоу схватили нехитрый скарб и отправились в горы на охоту.
Охота — дело вовсе не легкое, и уйти в горы на два-три дня было обычным делом. Если повезет встретить крупную дичь вроде пятнистого оленя, можно выручить хорошие деньги, а если нет — удастся поймать разве что диких кроликов да фазанов, чтобы поддержать домашний очаг или побаловать себя мясным блюдом.
Хоть это занятие было тяжелым и опасным, оно все же приносило деньги куда быстрее, чем простое возделывание земли.
Ань Жуань и Чжу Ляньхуа собрали мужчинам сухой паек на два дня, а затем проводили их взглядами, пока те толкали перед собой ручную тележку, поднимаясь в горы.
В первую же ночь после ухода Чжоу Яня Ань Жуань не мог уснуть. Раньше он слышал, будто в горах водятся жуткие медведи-шатуны и огромные тигры, из-за чего стоило ему только задремать, как ему тут же чудился весь в крови Чжоу Янь. От этого страха парень не смыкал глаз всю ночь напролет.
Коль скоро ночью поспать не удавалось, днем бодрости духа у него, разумеется, тоже не прибавлялось.
Чжу Ляньхуа видела все это и словно смотрела на саму себя в молодости. Она знала, что тут не помогут никакие слова утешения — Ань Жуаню оставалось только привыкнуть ко всему самому.
Когда это войдет в привычку, он перестанет терзать себя дурными мыслями.
В таких ожиданиях прошло три дня. На утро четвертого дня Чжоу Янь и отец Чжоу, наконец, толкали ручную тележку, возвращаясь домой с полной добычей.
Заметив их силуэты издалека, Ань Жуань впервые за долгое время потерял привычную сдержанность. Он бросил недостиранную одежду прямо в тазу и быстрым шагом направился навстречу Чжоу Яню. Пройдя всего пару шагов, он ускорился и под конец перешел на легкий бег.
— Потише, не споткнись, — раздался предостерегающий голос Чжоу Яня, когда Ань Жуань уже почти добежал до него.
Парень сдержанно остановился в нескольких шагах от Чжоу Яня и, неотрывно глядя на него, с головы до ног окинул взглядом несколько раз. Заметив на тыльной стороне ладони и щеках любимого ссадины разной степени тяжести, он вмиг почувствовал, как защипало глаза.
Осипшим голосом он спросил:
— Больно?
Чжоу Янь на мгновение замер, а затем неожиданно рассмеялся, покачал головой и ответил:
— Всего лишь мелкие царапины, выглядят устрашающе, а на самом деле совсем не больно.
Он в свою очередь переспросил:
— Испугал тебя?
Ань Жуань успокоился и торопливо замахал руками:
— Я не испугался, просто очень переживал.
За минувший месяц сытной и вкусной еды тщедушное тело младшего супруга заметно окрепло, его личико размером с ладонь приобрело здоровый округлый румянец, а сухие и тусклые волосы стали гладкими и мягкими. Сейчас же, с покрасневшими глазами, он выглядел до того жалостливо, что у любого сердце бы сжалось.
Чжоу Янь не удержался и протянул руку, чтобы смахнуть с уголка его глаз готовую сорваться слезу. Если бы не опасения из-за того, что они находятся на улице, и страх спугнуть парня, он, пожалуй, уже заключил бы Ань Жуаня в объятия.
Ань Жуань так и замер на месте, его мысли на секунду полностью отключились, и он совершенно не соображал, как следует отреагировать. В голове эхом отдавался лишь один-единственный вопрос:
Зачем Чжоу Янь совершает столь двусмысленные поступки?
Не дождавшись ответа, Чжоу Янь закончил вытирать слезы и вместе с отцом Чжоу покатил тележку во двор.
На тележкегромодились две большие клетки: в одной сидело около десятка диких кроликов, а в другой — всего семеро фазанов, причем трое из них были совсем малышами, похожими на вырезанное под корень семейство птиц.
Помимо этого, там лежали две уже испустившие дух рыжие лисицы, а самой крупной добычей оказался дикий козел со связанными передними лапами и травмированными задними, увядающий от слабости.
По сравнению с прошлыми разами эта охота поистине выдалась на редкость удачной.
Отец с сыном принялись по очереди разгружать тележку. Когда они попытались поднять козла, тот отчаянно забился, пытаясь острой макушкой рогов боднуть стоявшего прямо перед ним Чжоу Яня. Из-за этих метаний рана на задней лапе животного снова открылась, и на землю закапала алая кровь.
Ань Жуань, не умея ничем помочь, лишь со стороны наблюдал за происходящим. Внезапно он отступил на полшага назад и испуганно воскликнул:
— Ой! У этого горного козла зрачки поперечные, как странно.
Он никогда прежде не видел диких козлов и сегодня впервые разглядел, как они выглядят, а заметив необычные глаза животного, неизбежно испытал удивление и страх.
Чжоу Янь как раз удерживал козла за острые рога, не давая ему снова броситься вперед, но, услышав испуганный возглас парня, поднял голову и одарил его мягкой улыбкой, полной успокоения:
— Не бойся, я же здесь.
Произнеся это, он снова напряг руки так, что на них вздулись вены, и с силой прижал яростно сопротивляющегося козла к земле. Тот уткнулся подбородком в пыль и, потеряв возможность шевелиться, затянул жалобное блеяние.
Страх Ань Жуаня испарился в одно мгновение. Он завороженно уставился на профиль Чжоу Яня, чувствуя странный прилив спокойствия.
Объединив усилия, отец с сыном удерживали зверя еще какое-то время, пока козел наконец не выбился из сил и не успокоился. После этого его унесли и заперли в пустующем свинарнике.
Разобравшись с добычей, Чжоу Янь убрал охотничьи снасти, а отец Чжоу отправился на кухню и попросил Чжу Ляньхуа сварить две миски лапши и вскипятить большой котел горячей воды.
Они провели в горах больше трех дней, а поскольку условия там суровые, сухой паек закончился быстро, и мужчинам приходилось голодать. К тому же спать и есть им довелось под открытым небом, толком не умывшись, не говоря уже о полноценном купании.
За три дня оба заросли щетиной и выглядели усталыми странниками, а их одежды пропитались грязью и источали легкий кислый запах.
Чжу Ляньхуа сварила каждому по миске пустой похлебки с лапшой, бросив сверху по два яйца, чтобы те смогли подкрепить силы мясным.
Ань Жуань тоже не сидел без дела. Убедившись, что вода в котле почти закипела, он с коромыслом на плечах отправился в купальню. Налив в деревянную кадку горячей воды и разбавив ее холодной, он повторил это несколько раз, пока кадыка не наполнилась на четыре пятых, а температура не стала идеальной.
Парень заглянул в главный зал и сообщил, что вода готова. Отец Чжоу был старше по возрасту и уже в годах, его тело не отличалось такой крепкой выносливостью, как у Чжоу Яня, так что он, разумеется, пошел мыться первым.
Чжоу Янь доел лапшу, отнес пустую посуду на кухню и вымыл ее вместе с чугунным котлом.
Ань Жуань попытался перехватить у него работу, но ничего не вышло. Подсчитав время и прикинув, что отец Чжоу должен скоро закончить, он принес деревянный бадью, слил в нее всю оставшуюся в котле горячую воду, а сверху накрыл горловину толстым полотенцем, чтобы сохранить тепло.
Едва он схватился за ручку бадьи, собираясь ее поднять, как неизвестно откуда взявшийся Чжоу Янь оказался прямо перед ним:
— Давай я.
Произнося эти слова, широкая и горячая ладонь Чжоу Яня опустилась поверх тыльной стороны кисти Ань Жуаня.
Рука Ань Жуаня была ровно в два раза меньше, так что этот жест полностью накрыл и согрел его ладонь.
То ли нарочно, то ли случайно Чжоу Янь чуть подал руку вперед, и его длинные пальцы скользнули между пальцами Ань Жуаня, переплетясь в замок.
Ань Жуань отдернул руку, словно от удара током. На тыльной стороне ладони все еще ощущалось тепло чужого тела — жгучее, словно огонь, оно мгновенно перекинулось с руки на самое лицо.
Парень машинально сжал пальцы в кулак, опустив взгляд и трепеща длинными ресницами.
Сдавленным голосом он произнес:
— Тогда я… пойду приготовлю тебе одежду.
Не дожидаясь ответа Чжоу Яня, он стремглав вылетел с кухни и бросился прямиком в комнату.
Он так и не заметил, что взгляд Чжоу Яня неотступно следовал за ним, а в глубине глаз таилась нежность, которую сам мужчина даже не осознавал.
Отец Чжоу, посвежевший и довольный, как раз вышел из купальни и стал свидетелем этой сцены. Будучи человеком бывалым, он бросил на молодых один взгляд — и сразу всё понял.
Многозначительно усмехнувшись и ничего не сказав, он широким шагом вышел во двор.
Влетев в комнату, Ань Жуань прижался спиной к двери, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу, а его лицо пылало так сильно, будто с него вот-вот закапает кровь.
Ему отчаянно хотелось запретить себе думать о всяких глупостях, но мысли совершенно не слушались, снова и снова прокручивая в голове только что случившуюся сцену.
Понадобилось немало времени, прежде чем он смог немного успокоиться. Выдохнув тяжелый вздох, он потер горячие щеки, достал сменную одежду и поспешил отнести ее в купальню.
Когда он вошел, Чжоу Янь уже разделся, оставшись в одних нательных штанах.
У Ань Жуаня перехватило дыхание. Он не смел поднять глаз и в упор смотрел на собственные туфли, до смерти боясь увидеть что-то лишнее.
Словно только заметив его появление и увидев аккуратно сложенную на предплечье парня чистую одежду, Чжоу Янь протянул руку:
— Давай сюда.
Ань Жуань так разнервничался в сухом горле, что даже не расслышал слов.
Не дождавшись ответа, Чжоу Янь негромко окликнул его:
— Ань Жуань?
Только тогда парень очнулся от наваждения и торопливо повесил сменную одежду на деревянную вешалку.
Заикаясь от волнения, он пробормотал:
— Янь-гэ, ты… мойся, а… я пойду.
И сбежал оттуда словно с поля боя, оставив Чжоу Яня лишь беспомощно покачать головой.
Стоило так легко смущаться — и откуда только у него в ту ночь хватило храбрости броситься кому-то на шею?
Вспомнив события того вечера, Чжоу Янь невольно провел языком по клыкам, с унынием опустил взгляд вниз и тяжело, обреченно вздохнул.
Весь оставшийся день Ань Жуань боялся даже посмотреть на Чжоу Яня прямо. Если же их взгляды случайно пересекались, он тут же отворачивался или ретировался, словно у него подгорали пятки, а Чжоу Янь, щадя его чувства, делал вид, будто ничего не замечает.
За обедом Чжоу Янь завел разговор о том, что завтра им нужно съездить в город.
Раненая коза пострадала серьезно, и если за ней как следует не ухаживать, она могла в любой момент околеть.
Мертвая коза стоила наполовину дешевле живой, так что упускать выгоду он, разумеется, не собирался.
Во избежание лишних проблем было лучше как можно скорее отвезти ее в город и продать.
Вся семья единогласно поддержала это решение, поэтому во второй половине дня Чжоу Янь отправился к односельчанам, у которых водился осел, и за десять вэней арендовал упряжку на сутки. Вернувшись домой, он содрал шкуры с двух околевших рыжих лисиц.
Лисьи меха охотно скупали в богатых домах за неплохие деньги, а вот мясо лисы было невкусным и стоило дешево, так что Чжоу Янь оставил его дома, чтобы домашние смогли отвезти мясного.
Четырех кроликов оставили, а остальных предстояло везти на продажу. Что же до фазанов — их решили продать всех до единого, приберегая на свадебный пир для пущей важности.
Поскольку назавтра Чжоу Яню и отцу Чжоу предстояло отправиться в город ни свет ни заря, ужинали они очень рано: небо еще даже не успело полностью потемнеть, как все разошлись по своим комнатам.
Лёжа в постели, они, как и прежде, занимали каждый свою сторону, словно две реки, чьи воды не смешиваются друг с другом.
http://bllate.org/book/31569/3852927
Готово:
