Ань Жуань получил такую пощёчину, что у него закружилась голова и перед глазами всё поплыло. Его отец, Ань Даму, ткнул в него пальцем и заявил:
— Родительский приказ и воля свахи — тебе не позволено говорить «не выйду»!
Даже если ты помрёшь, я всё равно велю отнести тебя в семью Чжоу!
Ю Ши и вовсе пригрозила:
— Если ты посмеешь не выйти замуж, я продам тебя в самый паршивый бордель! Всё равно с тебя хоть какая-то польза в виде серебра будет, хватит мне изо дня в день кормить этого дармоеда, который только рис жрёт и палец о палец не ударит!
На этот раз попытка сопротивления исчерпала всю храбрость Ань Жуаня. Он зажал онемевшую, распухшую щеку, и в его глазах застыл пустотный, безжизненный взгляд.
Сваха Чжао, которая вдоволь нагляделась на это представление, фальшиво усмехнулась:
— Смотрите не покалечьте его слишком сильно, а то семье Чжоу он потом и вовсе не нужен будет.
Ань Даму и Ю Ши тут же прикусили языки.
Ань Даму бросил на Ю Ши взгляд:
— Чего стоишь, помоги ребёнку подняться!
Ю Ши была не в восторге, но, вспомнив о серебре семьи Чжоу, всё же неохотно подняла Ань Жуаня на ноги.
Двигалась она грубо и, не в силах сдержать накопившуюся злость, под предлогом помощи изо всех сил ущипнула Ань Жуаня за руку.
У Ань Жуаня от боли защипало глаза в преддверии слёз, но он не смел издать ни звука.
Сваха Чжао с презрительным видом покосилась на Ю Ши, подняла пиалу, сделала глоток чая и протянула с издевательской интонацией:
— От этих воплей прямо дурно становится. Кто знает, так те, кто слышал, думают, будто я сватать в семью Чжоу пришла, а кто не знает — решит, будто мужей на рынке покупают-продают. Раз уж ваш Жуань-гэр не хочет, думаю, лучше на этом и закончить. Младший сынок семьи Ли с дальнего конца деревни тоже неплох, я потом пойду и скажу об этом матушке Чжоу.
Как только Ю Ши и Ань Даму услышали это, их едва удар не хватил: готовая уплыть из рук утка никак не могла улететь.
Ю Ши торопливо заискивающе заулыбалась:
— Наш Жуань-гэр очень даже хочет выйти замуж, это он от избытка чувств всякую чепуху сморозил, вы только не принимайте всерьёз.
С этими словами она оглянулась, злобно зыркнула на Ань Жуаня и, скрипив зубами, пригрозила:
— Говори, ты ведь согласен?
Ань Жуань всем телом задрожал. Он прекрасно понимал: если он посмеет произнести хоть одно слово против, после ухода свахи Чжао его наверняка избьют до полусмерти, а мачеха и вправду сможет исполнить угрозу и сбыть его в весёлый дом.
Ань Жуань испугался. Как бы сильно он ни противился, ему пришлось кивнуть.
Ю Ши тут же расплылась в улыбке:
— Видите? Я же говорила, что ребёнок согласен.
Наш Жуань-гэр — мастер на все руки, в хозяйстве незаменим, семье Чжоу он непременно понравится.
Ань Даму тоже поспешил вставить слово:
— Если этот брак состоится, о нём заговорит вся округа на десятки ли вокруг! Кто после этого скажет дурное о талантах свахи Чжао?
Супруги наперебой сыпали словами: ради того чтобы свадьба состоялась, они были готовы нести любую чушь, и снова принялись на все лады ублажать и расхваливать сваху Чжао, пока та окончательно не смягчилась.
Сваха Чжао еще некоторое время держала марку, прежде чем опустить пиалу на стол и промолвить:
— Ладно уж, так и быть, пойду скажу семье Чжоу.
Ю Ши и Ань Даму сияли от счастья:
— Ну тогда мы утруждаем вас, сваха Чжао, обязательно замолвите за нашего Жуань-гэра словечко!
Сваха Чжао не спешила давать обещания. Она скользнула по обоим пренебрежительным взглядом и потёрла кончики пальцев.
Улыбка на лице Ю Ши мгновенно застыла, в глубинах глаз мелькнуло недовольство, но она всё же проглотила обиду и выдавила из себя:
— Если этот брак состоится, мы, разумеется, не забудем отблагодарить вас по заслугам.
Только тогда сваха Чжао удовлетворенно кивнула:
— Можете не переживать, уж об этом я позабочусь как надо.
Ань Даму льстиво поддакнул:
— Раз за дело берётся сваха Чжао, мы спокойнее всего.
Ань Жуань стоял в стороне, не разбирая чужих разговоров — в ушах стоял лишь непрекращающийся звон.
На дворе стоял белым днем яркий день, но перед его глазами расстилалась непроглядная тьма, в которой не было видно ни единого лучика света.
Глава 2
Заявив, что всё устроит как надо, сваха Чжао на следующий же день снова пожаловала к ним.
Брак между Ань Жуанем и старшим сыном Чжоу был решён окончательно, и они договорились о выкупе в пять лянов серебра.
Опасаясь, что семья Чжоу передумает, Ю Ши настояла на том, чтобы пораньше отправить Ань Жуаня в дом жениха, заявив, что хочет лично обсудить свадебные хлопоты.
В семье Чжоу тоже не возражали.
На третий день спозаранку сваха Чжао вместе с Ань Жуанем и Ю Ши отправилась в семью Чжоу.
По сравнению с обветшалой, полуразвалившейся глинобитной лачугой семьи Ань, дом семьи Чжоу был несравненно лучше: это была единственная усадьба под серой черепичной крышей на несколько ближайших деревень.
Достаток семьи Чжоу гремел по всей округе. Старший сын Чжоу и отец Чжоу промышляли охотой, так что нужды в еде и одежде они отродясь не знали. И если бы не дурная слава старшего сына, у которого умирали все невесты, Ань Жуань ни за что на свете не смог бы выйти замуж в этот дом.
Глядя на добротные постройки, Ю Ши не могла скрыть зависти и злобы.
Сваха Чжао велела им обоим подождать за плетёным забором, а сама прошла во двор.
Вскоре она вернулась в сопровождении женщины средних лет.
Той самой женщиной оказалась матушка Чжоу по имени Чжу Ляньхуа. На ней было новенькое синее льняное платье, а волосы стягивала серебряная шпилька. Хотя ей было уже под сорок, выглядела она моложе и красивее Ю Ши, которой едва перевалило за тридцать.
Подойдя к двору, Чжу Ляньхуа поманила Ю Ши и Ань Жуаня:
— Заходите.
Ю Ши на словах любезно согласилась, но перед тем как переступить порог, украдкой взглянула на свою одежду. Заметив на боку латку, она тут же подтянула пояс повыше, убедившись, что заплатку больше не видно, и лишь после этого шагнула во двор.
Ань Жуань же брёл ссутулившись, робко семеня позади, и весь его вид излучал жалкость и забитость.
С первого же взгляда на Ань Жуаня Чжу Ляньхуа нахмурилась: похоже, будущая старшая невестка пришлась ей не по душе.
Ань Жуань как раз заметил это, и его и без того тяжелое на сердце чувство стало еще более давящим.
Мало того что у будущего мужа дурной нрав, так еще и свекровь его невзлюбила — вряд ли после свадьбы его ждет хоть что-то хорошее.
Пока он предавался горестным мыслям о собственной горькой участи, Ю Ши уже приблизилась к Чжу Ляньхуа.
— Жуань-гэр, поприветствуй матушку!
На лице Ю Ши сияла улыбка, и она толкнула локтем остолбенявшего паренька.
Побледневший Ань Жуань робко выдавил из себя:
— Здравствуйте, матушка.
Брови Чжу Ляньхуа сошлись еще круче. Она шевельнуве губами, будто собираясь что-то сказать, но в конце концов промолчала.
У Ань Жуаня внутри всё похолодело — он никак не мог взять в толк, в чём провинился и за что Чжу Ляньхуа невзлюбила его еще сильнее.
Охваченный тревогой, он принялся нервно теребить пальцы.
Заметив его беспокойство, Чжу Ляньхуа повернулась и велела:
— А Сюй, принеси четыре стула.
Этим А Сюй звали Второго молодого господина Чжоу. Ему едва стукнуло двенадцать, он был крепким, круглоголицым мальчишкой с пухлыми детскими щеками.
Прильнув к дверному косяку, он с любопытством разглядывал Ань Жуаня, а услышав слова матери, тут же юркнул в дом и через мгновение выволок два стула.
Он поставил их перед Ань Жуанем и сощурился в улыбке:
— Садись, сноха.
Это был первый человек, проявивший к нему доброту. И хотя обращение «сноха» прозвучало так неожиданно, что застало Ань Жуаня врасплох, он всё же покраснел и тихо пробормотал:
— Спасибо.
К Ань Жуаню Чжоу Сюй отнёсся благосклонно, но стоило ему повернуться к Ю Ши, как выражение его лица мгновенно переменилось: бросив стулья, он молча зашагал прочь. Ю Ши чуть не лопнула от злости, но в присутствии Чжу Ляньхуа не смела и пискнуть, оставалось лишь глотать обиду.
Сбегав за второй партией стульев, Чжоу Сюй также заботливо расставил пиалы с водой и принёс небольшую мисочку поджаренных, хрустящих дынных семечек тыквы.
Наконец все четверо уселись.
Чжоу Сюй было попытался остаться, чтобы поглазеть на взрослых, но Чжу Ляньхуа тут же прогнала его.
Жареные тыквенные семечки в деревче считались лакомством не из дешёвых. В ту пору, когда впору было голодать, каждая семья оставляла семечки на семена, и редкие хозяева жарили их ради баловства.
Ань Жуань прекрасно понимал ценность угощения и даже не смел к нему прикоснуться.
Зато Ю Ши загребла целую пригоршню, незаметно смахнула бóльшую часть в карман и принялась щелкать семечки с видом полнейшего невозмущения.
Она сразу перешла к делу:
— Я сегодня пришла вот зачем: речь зашла о выкупе за Жуань-гэра.
Наш Жуань-гэр умом крепок, работящий, послушный, нравом пригож — изъяна не сыщешь. Восемь лет мы его растили-лелеяли, немало серебра в дом вложили.
Яведь навела справки: ваш старший сын Чжоу уже двух невест в могилу свёл, в нашей округе ни одна женщина или омега по доброй воле за него не пойдут.
Раз уж он идет в вашу семью Чжоу, выкуп дешевым быть не может.
Тон ее звучал неприветливо, разительно отличаясь от угодливого поведения при встрече со свахой Чжао пару дней назад.
По всему выходило, что она решила поднять цену на ходу.
Подобное поведение было сродни плевку в лицо свахи Чжао.
Не успела Чжу Ляньхуа раскрыть рта, как возмущенная сваха Чжао вспыхнула первой. Отронив сердитое «Эй!», она возмутилась:
— Разве мы не договорились на пять лянов серебра? Меняешь условия на ходу — не стыдно ли тебе терять лицо?
Лицо Ю Ши перекосило:
— Нашему Жуань-гэру выходить замуж за вашего старшего сына — это же каково? Он на верную смерть идет!
В семье Ань всего-то один такой юноша, если его сгубят, куда нам идти искать правды?
С каждым словом она держалась всё более надменно, а затем презрительно фыркнула:
— При тех обстоятельствах, в каких находится старший сын Чжоу, согласиться выйти за него мог только наш Жуань-гэр. Кроме него, разве сыщете вы кого-нибудь ещё?
Сваха Чжао задохлась от ярости, тыча в ее сторону пальцем и безуспешно пытаясь подобрать слова.
Чжу Ляньхуа же выглядела так, будто подобная внезапная перемена решения ничуть ее не удивила. С удивительным хладнокровием она поинтересовалась:
— И сколько же тебе нужно?
Ю Ши лукаво перекатила глазами и взметнула вверх ладонь:
— Меньше десяти лянов не согласна!
Это вдвое превышало ранее оговоренную сумму в пять лянов. Лица и свахи Чжао, и Чжу Ляньхуа помрачнели пуще прежнего.
Почувствовав, как сгустилась атмосфера, Ань Жуань молча втянул голову в плечи, стараясь казаться как можно менее заметным.
Свахе Чжао казалось, что Ю Ши звонко отхлестала ее по щекам с обеих сторон. За всю свою жизнь она сосватала немало пар, но с такой бесстыдной наглостью столкнулась впервые.
Она уже занесла руку над столом, собираясь устроить скандал, но Чжу Ляньхуа удержала ее за запястье.
Окинув Ю Ши презрительным взглядом, Чжу Ляньхуа промолвила:
— Десять лянов я дам, но это не выкуп.
Сначала Ю Ши обрадовалась, но услышав, что речь идет не о выкупе, озадаченно нахмурилась:
— Что это значит?
Чжу Ляньхуа продолжила:
— Десять лянов — это плата за выкуп свободы, считай, цена за тело вашего Жуань-гэра. После этого он больше не будет иметь никакого отношения к семье Ань.
Ань Жуань резко вскинул голову. Его охватила буря противоречивых чувств — он не понимал, радоваться ему или плакать.
Услышав такое, Ю Ши заколебалась. Изначально она планировала не только сорвать куш в виде выкупа, но и рассчитывала, что после замужества Ань Жуань будет таскать добро из дома Чжоу на поддержку родной семьи.
Если же согласиться на эти условия, замужество превратится в сделку купли-продажи, и тогда Ань Жуань перестанет считаться полноправным супругом старшего сына Чжоу, а станет лишь купленной служанкой в доме мужа — о какой помощи родительскому дому тогда могла идти речь?
http://bllate.org/book/31569/3852914
Готово:
