Лянь Сюй выпрямил осанку, сосредоточенно и с серьезным выражением лица принялся методично отвечать на вопросы. Примерно на середине экзамена он услышал из соседней кабинки поток ругани, за которым последовал звук скомканного и брошенного на пол листа бумаги.
Однако Лянь Сюй даже не поднял головы, продолжая усердно писать под диктовку памяти.
Вскоре прошел один час, и бумага с кистью на столе мгновенно растворились, словно дым.
Лянь Сюй поспешно дописал последний иероглиф, не успев даже проверить работу на наличие ошибок и пропусков, и смог лишь остаться на своем месте в ожидании следующего этапа испытания.
— Вторая ступень экзамена для медиков: опираясь на предложенное Духовное Растение, точно укажите его название и целебные свойства.
Лянь Сюй приподнял бровь. На этот раз ограничений по времени не было, а это значило, что при достаточной силе памяти вполне можно было писать помедленнее.
Вскоре перед Лянь Сюем возникло первое Духовное Растение — ему хорошо знакомая Кристальная Трава. Она была целиком ярко-синей и применялась для создания Чистой Пилюли Ледяного Сердца, которая помогала справиться с помрачением рассудка, успокаивая ум и очищая сознание.
В отличие от лекарей в других кабинках, которые всё еще ломали головы, Лянь Сюй не испытывал ни малейших колебаний — его кисть сразу выводила правильный ответ, ведь он был весьма уверен в своих запасах знаний.
Всего во втором туре было представлено двести духовных растений. За исключением пары тех, что Лянь Сюй помнил не слишком четко, остальные он назвал практически безошибочно.
В этот момент гул в экзаменационном зале усилился, и Лянь Сюй уже услышал немало жалоб и проклятий в адрес заданий.
Но в следующую секунду земля задрожала. Испуганный Лянь Сюй вскочил на ноги и увидел, что перегородки исчезли, а все присутствующие растерянно переглядывались.
— Третий этап испытания: симуляция лечения. Симптомы у каждого из пациентов различаются, экзаменуемым требуется в течение одной палочки благовоний предложить эффективный план лечения, а итоговая оценка будет выставляться на основе времени и результативности.
Вскоре перед каждым участником появилась призрачная фигура. Симптомы, уровень культивации, возраст и телосложение у каждого фантома слегка отличались, так что подсмотреть чужие ответы было решительно невозможно.
Лянь Сюй догадался, что именно поэтому перед третьим туром убрали перегородки: это делалось для того, чтобы проверить психологическую стойкость участников — не начнут ли они суетиться из-за того, что отстают от других, и не станут ли применять слишком сильные лекарства ради скорости.
Лянь Сюй посмотрел на фантом перед собой. Это был тяжело раненный практик Стадии Закладки Основания. У него были серьезные внешние повреждения, пострадали все внутренние органы, а самое главное — началось атрофирование меридианов.
Он внимательно понаблюдал за ним несколько мгновений, подробно изучил описание состояния практика, приведенное в задании, и, убедившись в отсутствии ошибок, приступил к ответам.
Некоторые из окружающих, заметив действия Лянь Сюя, изменились в лице и в панике бросились отвечать вслед за ним.
— Надо же, так быстро сообразил? Что это за участник?
Один из экзаменаторов, сидевших в центре массива, поглаживая бороду, разглядывал ответ Лянь Сюя через водяное зеркало:
— Смог освоить Технику Великого Возрождения? Хоть она еще и не доведена до совершенства, по этому уже можно судить о его таланте.
— Похоже, это тот самый Лянь Сюй под номером тридцать три. В первых двух турах он тоже ответил быстрее всех и с наивысшей точностью, — узнала парня другая экзаменатор, постукивая красным ногтем по водяному зеркалу. — Талант превосходный, к тому же трудолюбивый и старательный, этого ребенка я забираю себе.
— С чего бы это тебе одной его хотеть? — фыркнула женщина в фиолетовых одеждах, сидевшая с самого краю. — Кто из тех, кто здесь сидит, отказался бы от него?
Слова эти были сущими.
— Хм, ну так посмотрим, кому в итоге достанется эта награда.
Время одной палочки благовоний пролетело быстро. Снова раздался удар колокола, и Лянь Сюй посмотрел на своего пациента, которому уже стало значительно лучше, а затем — на множество симуляций, лежавших на земле без признаков жизни.
У него возникло легкое дежавю, будто он практикант, ставящий уколы. Можно сказать лишь одно: к счастью, все они манекены...
— Экзамен окончен. Участники, чьи порядковые номера будут названы, успешно прошли текущее испытание и могут использовать свои номерные знаки у Стены Иллюзий для подтверждения данных. Номер десять, номер восемьнадцать... номер тридцать три...
Наконец дождавшись своего номера, Лянь Сюй облегченно выдохнул и крепко сжал в руке жетон.
Он последовал за общей толпой из массива и с первого же взгляда заметил стоявшего в толпе Шэнь Цзинсяо.
Лянь Сюй уже собирался броситься к Шэнь Цзинсяо, чтобы обнять его, как вдруг снова увидел У Юаня.
Лицо того выглядело крайне скверно, а во взгляде, брошенном на Лянь Сюя, сквозила странная, жутковатая обида.
У Юань судорожно растянул губы в улыбке и почти прорычал сквозь зубы:
— Лянь Сюй, с чего это ты умолчал, что ты лекарь?
— Ты и не спрашивал, — пожал плечами Лянь Сюй, да и к тому же он считал, что об этом вовсе не обязательно кричать на каждом углу.
У Юань тут же поперхнулся словами и смог лишь продолжить натужно скалиться:
— Ха-ха, соученик Лянь и впрямь искусно скрывает свои таланты. Только вот путь целителя — дорога не из легких, интересно, как соученик Лянь справился с испытанием.
Лянь Сюй подошел к Шэнь Цзинсяо, взял его за руку и с улыбкой ответил:
— Благодарю за беспокойство, я уже прошел.
Заметив, что У Юань явно собирается сказать что-то еще, Лянь Сюй поспешно перевел взгляд на массив боевого испытания:
— Разве соученик У не должен готовиться к своему экзамену? Мне только что послышалось, будто четырнадцатая группа уже собирается.
У Юань машинально повернул голову и действительно увидел, как участники из предыдущей группы выходят из массива.
Он попытался поскорее удалиться, но затем резко замер на месте, растянул губы в улыбке и бросил на Лянь Сюя взгляд:
— Я заранее поздравляю соученика Ляня с успешным прохождением испытания, позже я непременно захвачу пару духовных растений в знак празднования.
С этими словами он поспешно ретировался.
— Какая же мерзость, — помрачнел Шэнь Цзинсяо.
Если бы Лянь Сюй постоянно не просил Шэнь Цзинсяо не придавать этому значения, тот бы уже давно превратил У Юаня в шашлык прямо по дороге.
— И то верно, — не стал отрицать Лянь Сюй. — Трудно даже представить, в какой обстановке он рос с малых лет.
Он слегка прислонился к Шэнь Цзинсяо и составил ему компанию по пути к аренам для боевых испытаний.
Желающих участвовать в боевом экзамене оказалось вдвое больше, чем общая численность проходивших экзамены по ста ремеслам, поэтому было установлено сразу десять формаций, позволявших запускать по десять групп одновременно, что значительно повышало эффективность.
— Группам с шестнадцатой по двадцатую — приготовиться!
Лянь Сюй быстро расслышал, в какую группу попали Шэнь Цзинсяо и Лянь Вэймяо. Проводив их взглядом до входа в массив, он уселся в относительно безлюдном месте и стал ждать окончания их экзамена.
Режим боевого испытания был намного проще остальных ремесленных дисциплин: хотя оно тоже делилось на три этапа, суть их практически не различалась.
Если обобщить всё одним словом — это была драка!
В первом туре предстояло сражаться с фантомами демонических зверей. Всего насчитывалось тридцать раундов, и по окончании каждого раунда уровень культивации зверей в следующем слегка возрастал, требуя от экзаменуемого проявлять во время боя всё большую доблесть.
Для Шэнь Цзинсяо этот этап был прост, как дыхание: он призвал нефритово-зеленый длинный меч и так и остался стоять на месте, позволяя свирепым демоническим зверям бросаться на него.
Клинок источал холодное сияние, раз за разом срезая головы чудовищ. Вокруг всё было усеяно тушами демонических зверей, но Шэнь Цзинсяо не сдвинулся с места ни на дюйм.
Затем последовал второй тур, третий...
Вплоть до двадцатого раунда один из экзаменаторов в черных одеждах в самом центре массива не выдержал и заметил:
— Этот парень и впрямь мастак покрасоваться, уже двадцатый раунд, а он наконец-то соизволил сдвинуться с места.
За Шэнь Цзинсяо следил не он один. Стоило ему заговорить, как подал голос другой экзаменатор:
— Сила этого юнца, его боевое чутье, техника передвижения и настрой находятся на высшем уровне. Не то что эти двадцать групп, но даже следующие вряд ли кто-то сможет его превзойти.
— Поистине, сменяются поколения талантливых людей, — со вздохом произнес старик. — Интересно, как звать этого паренька.
— М? — Мужчина в черном, начавший разговор первым, поднял голову. — Разве вы не знаете? Это же Шэнь Цзинсяо! Если человека не узнаете, то должны же узнать меч в его руке?
Услышав это, остальные экзаменаторы поспешно присмотрелись к мечу в руке Шэнь Цзинсяо и лишь тогда сообразили.
— И правда Вэньсянь! А я и забыл, ведь в тот год он навел немало шуму, когда прорывался в Пещеру Десяти Тысяч Мечей, — тут же припомнил старик. — Когда он вошел туда, запели все десять тысяч клинков — чего не случалось на протяжении тысяч лет. В конце концов он пробрался прямо ко дну пещеры и забрал оттуда и Вэньсянь, и Фэнмо.
— Верно, тогда я еще ломал голову, как это кому-то удалось унести два меча, — легко усмехнулся мужчина в черном. — Лишь позже выяснилось, что изначально это парные клинки. Мечников, использующих парное оружие, и так исчезающе мало, так что Шэнь Цзинсяо можно назвать исключением из правил.
— Но разве он не присоединился к секте? Почему он пришел на экзамен? — с недоумением в голосе спросил старик.
Мужчина в черном вновь хмыкнул:
— Вот что бывает, когда сидишь затворником в пещере и носа не кажешь наружу. Шэнь Цзинсяо давным-давно покинул секту из-за уничтоженного духовного корня. Впрочем, насчет духовного корня еще стоит поспорить, но из секты он и правда ушел.
Вскоре поток тридцати раундов волны демонических зверей иссяк. Шэнь Цзинсяо стоял на месте, закинув длинный меч за спину, в ожидании второго этапа испытания.
Во втором туре предстояло сражаться с человеческими фантомами, созданными на основе образов старших учеников прошлых лет, уже завершивших обучение. Их техники владения ци и движения были весьма неплохи.
Однако для Шэнь Цзинсяо это по-прежнему было делом одного удара мечом.
В центре массива вновь зазвучали оживленные споры, и вскоре подошел третий этап испытания.
Он проверял способности к постижению: академия случайным образом выбирала авторскую секретную технику кого-то из экзаменаторов в качестве задания и требовала от участников постичь ее за отведенное время, после чего — применив эту технику в бою с деревянным манекеном — продемонстрировать степень усвоения.
Будучи редким гением этого поколения, Шэнь Цзинсяо обладал и постижением на высшем уровне: не прошло и половины отведенного времени, как он уже поднялся на ноги и вступил в схватку с манекеном.
Послышались частые глухие удары. Шэнь Цзинсяо сжал руки в кулаки, и его движения, поначалу казавшиеся несколько грубыми, постепенно обретали плавность. Пусть в них еще проскальзывала легкая угловатость, он уже был способен успешно проводить приемы.
Вскоре все три тура подошли к концу, и Шэнь Цзинсяо почувствовал, как его жетон слегка нагрелся.
— Испытание окончено! Раскаленный жетон означает успешное прохождение. Вы можете использовать его у Стены Иллюзий для подтверждения данных. Те же, кто не справился с испытанием, должны добровольно вернуть номерные знаки.
Шэнь Цзинсяо сунул жетон в карман и широким шагом направился из массива.
Как раз в этот момент вышел и Лянь Вэймяо: его лицо было покрыто синяками и ссадинами, а на лбу даже красовалась шишка.
— О небеса, если бы мне не нужно было отправляться в горы Хэндуань на корм демоническим зверям, сегодня я бы точно провалил даже первый тур, — бормотал Лянь Вэймяо, придерживая щеку ладонью. — Хорошо еще, что в конце концов прошел, иначе все мои сегодняшние страдания оказались бы напрасны.
Шэнь Цзинсяо издал насмешливый смешок, после чего стремительно зашагал в сторону Лянь Сюя.
Поджидавший на окраине Лянь Сюй, завидев выходящих людей, сразу же бросился к выходу из массива и мгновенно столкнулся с Шэнь Цзинсяо.
http://bllate.org/book/31566/3852453
Готово:
