Однако первым атаку начал старший принц Иньчжи.
Он внезапно резко выставил ногу и со всей силы пнул Чжан Цзыцинь под колено. Та ловко уклонилась, отведя корпус в сторону, и её танто на полдюйма сместилось вбок. Этого мгновенного промежутка хватило, чтобы Иньчжи откинулся назад, стремительно отпрыгнул на три чи и прижался спиной к стволу дерева.
Чжан Цзыцинь заметила его хромоту и мысленно фыркнула: «Так и думала — упирается из последних сил!»
Иньчжи сверлил её взглядом, ноздри раздувались от ярости:
— Ты, женщина, не слишком ли возомнила о себе? Если бы не то, что я только что упал с коня и повредил ногу, разве позволил бы тебе приставить нож к собственной шее? Ладно уж, благородный муж с женщиной не спорит. Я великодушен и сегодня забуду об этой нелепости. Давай разойдёмся мирно и впредь будем идти каждый своей дорогой!
Чжан Цзыцинь не собиралась слушать его пустословие. В этом мире, где каждый коварен и непредсказуем, только мёртвые умеют держать язык за зубами.
Иньчжи прочитал это в её глазах и рассвирепел:
— Да что за взгляд?! Я — мужчина чести, слово моё крепко, как девять клятв! Как ты посмела посчитать меня вероломным подлецом?!
Чжан Цзыцинь и не думала щадить эту угрозу. Она уже занесла клинок для удара, как вдруг по спине пробежал холодок — невидимая опасность обрушилась на них с невероятной силой.
Старший принц Иньчжи тоже почувствовал эту угрозу. Его лицо стало суровым, а глаза мгновенно окинули окрестности. В этот самый момент в небо взвился пронзительный волчий вой — словно сигнал к сбору стаи. Сразу же со всех сторон зашелестела трава и захрустели ветки. Оба инстинктивно обернулись туда, откуда доносился шум, и увидели десятки пар зелёных глаз, холодно и неподвижно уставившихся на них. Эти зловещие огоньки, словно сотни зелёных фонарей, окружили их плотным кольцом. Судя по всему, их загнали в логово волчьей стаи — не меньше сотни зверей! Их дыхание перехватило от ужаса. Всё стало ясно: стая была привлечена сюда насыщенным запахом крови чёрного медведя, и теперь они оказались в эпицентре бедствия.
Иньчжи расстегнул кожаную флягу у пояса, отхлебнул большой глоток и грубо вытер рот рукавом. Затем, закрутив пробку, он бросил флягу через воздух прямо Чжан Цзыцинь.
— Эй, женщина! Пусть ты и обошлась со мной без милосердия, но я же сказал — я великодушен и не стану ссориться с бабой. Выпей глоток. Всё равно в загробный мир идти — пусть хоть не так страшно будет.
Чжан Цзыцинь поймала флягу одной рукой, секунду помедлила, а затем резко открутила пробку и одним движением влила остатки крепкого спиртного себе в горло. Такая отвага вызвала одобрительный блеск в глазах мужчины напротив.
— Ты, конечно, злюка и опасна, но зато не мелочная — мне нравится!
Чжан Цзыцинь проигнорировала его слова, будто он просто ветер гнал. Отбросив пустую флягу, она глубоко вдохнула, выдыхая пар от выпитого, и начала быстро просчитывать варианты. Её нынешние способности были далеко не такими, как в прошлой жизни. Даже достигнув четвёртого уровня «Цзюэ Ци», она не могла выпускать ледяные клинки с прежней мощью — их сила не превышала и десятой доли, да и выносливость оставляла желать лучшего. С сотней волков ей, возможно, удастся вырваться, но только если кто-то прикроет её спину. Именно поэтому она временно отложила мысль устранить старшего принца.
Что до укрытия в пространстве — это крайняя мера. Там она сможет продержаться не дольше двух часов. А если за это время волки не разойдутся? Тогда ей несдобровать. К тому же, а если мимо пройдут люди? Убивать всех подряд? А если их будет целая группа? Не вариант.
Подумав об этом, её взгляд невольно скользнул к поясному мечу на бедре Иньчжи. Тот сразу заметил её интерес и без промедления выхватил клинок из ножен.
Он пару раз взмахнул им в воздухе, оценивающе глянул на отступающих волков и понял её замысел.
— Хочешь, чтобы мы вместе прорывались сквозь окружение?
Чжан Цзыцинь подошла ближе, под его насмешливым взглядом спокойно повернулась спиной к нему:
— Сейчас у нас нет иного выхода, кроме как действовать сообща. Нас двое против сотен — если ты воткнёшь мне нож в спину, сам погибнешь.
Иньчжи описал клинком дугу в воздухе, подошёл и плотно прижался спиной к её спине, громко рассмеявшись:
— Я-то думал, ты нема, как рыба, а ты, оказывается, любишь шокировать! Умеешь оценить ситуацию — достойно! Но не боишься ли ты, что сотрудничаешь с тигром?
Чжан Цзыцинь крепко сжала рукоять танто и напряжённо следила за волками:
— По сравнению с волчьей стаей, которая оставляет после себя лишь кости, одинокий тигр куда безопаснее. Заткнись уже, старший принц! Разве не видишь — они уже прыгают!
Едва она договорила, как два волка, словно разведчики, с рычанием бросились прямо на неё. Чжан Цзыцинь прищурилась: звери явно решили, что она — самая слабая цель. Жаль, ошиблись.
Она провела клинком под неожиданным углом — два волчих воя застряли в горле и тут же оборвались. Две головы одновременно покатились по земле, остановившись лишь далеко в стороне. Остальная стая взревела в унисон, передние волки оскалились, издавая угрожающее рычание, и припали к земле, готовясь к новой атаке.
Иньчжи толкнул её локтем и весело хмыкнул:
— Смотрю на тебя — хрупкая, будто я тебя одной рукой на три чжан брошу, а боишься — как гроза! Женщина, как раз для меня!
У Чжан Цзыцинь дёрнулся уголок губ:
— Заткнись уже! Два волка уже несутся прямо на тебя!
Он продолжал болтать, но руки его работали без промедления. Вонзив клинок в брюхо волка, он всё равно не унимался:
— Скажи, из какого ты дома? Раньше тебя не встречал. Может, из семьи второго принца? Я видел госпожу Ли Цзя. Или ты из дома пятого? Или девятого? У них ведь традиция такая!
И он громко расхохотался.
Чжан Цзыцинь больше не могла терпеть. Волков было слишком много, и силы уходили на борьбу с ними, а не на пустые разговоры.
Стая не унималась — сколько ни убивай, новые тут же занимали их место. Она уже начала тревожиться: даже используя ледяные клинки (тайно, чтобы сберечь духовную энергию), за полчаса ей удалось уничтожить десятки зверей, но волков всё ещё оставалось около сотни. Голова шла кругом.
Иньчжи уже сражался в кровавом исступлении, несколько раз пытаясь в одиночку ворваться в гущу стаи, будто на поле боя. Его героизм раздражал Чжан Цзыцинь до зубовного скрежета: стоит ему сдвинуться — и её спина становится открытой мишенью!
Когда волков осталось около пятидесяти, силы обоих были почти исчерпаны. Руки Иньчжи дрожали от усталости, а у Чжан Цзыцинь по спине струился холодный пот. Перед лицом всё более яростной стаи они впервые почувствовали, что близки к пределу.
— Может, залезем на дерево и передохнём? — осторожно предложил Иньчжи.
Хотя это и выглядело как трусость, он не был глупцом. «Жив останешься — дров наломаешь» — это он знал.
Он уже готовился к её насмешкам, но едва он договорил, как раздался свист — и женщина, ловко, как кошка, взлетела на ближайшее дерево. Он мгновенно среагировал и, прыгая и хватаясь за ветви, тоже вскарабкался вслед за ней. В тот же миг волки добрались до ствола и один из них в прыжке оторвал клочок ткани от его штанины.
— Эй, подвинься, дай место и мне!
Чжан Цзыцинь оглянулась на его перепачканное кровью лицо и на миг вспомнила товарищей по прошлой жизни, с которыми не раз делила подобные моменты. Её взгляд смягчился, и она чуть сдвинулась вглубь ветки.
Иньчжи уселся рядом, тяжело выдохнул и, морщась от боли, стал растирать плечи:
— Проклятые псы! Прошёл уже почти час, а они всё ещё здесь торчат. Как только мои люди подоспеют, я сдеру с них по два слоя кожи!
Видя, что Чжан Цзыцинь молчит, он подмигнул и придвинулся ближе:
— Ты, наверное, из дома четвёртого принца?
Она посмотрела на него.
Иньчжи торжествующе ухмыльнулся и указал пальцем на останки конской туши неподалёку:
— Это же конь четвёртого! Я видел, как ты приехала — сидел на том дереве. Его конь и мой стояли рядом в конюшне. Видимо, начал драться из-за корма… Вот и поплатился за жадность!
Чжан Цзыцинь слегка прикусила губу и всё же спросила:
— Сколько ты видел?
Иньчжи пристально посмотрел на неё, принюхался и вдруг самоуверенно усмехнулся:
— Поцелуй меня — и я скажу.
Чжан Цзыцинь спокойно отвернулась, а когда снова повернулась к нему, в руке у неё был ярко-алый плод. Не раздумывая, она твёрдо засунула его ему в рот.
Плод мгновенно растаял. Иньчжи схватился за горло, глаза вылезли от изумления.
— Слушай сюда, — холодно сказала она. — Не думай, что можешь шантажировать меня тем, что знаешь. Знаешь ли ты, что только что съел? Конечно, не знаешь. И я не скажу. Но если захочешь проверить — попробуй рассказать кому-нибудь мою тайну. Уверяю, как только произнесёшь первое слово, сразу поймёшь, каково действие этого Плода Огненного Пламени.
Она с досадой подумала, что зря потратила такой ценный плод, и говорила теперь особенно мрачно.
Иньчжи долго смотрел на неё, потом лицо его стало серьёзным:
— Я думал, раз ты доверила мне спину, значит, веришь мне. Оказывается, это была лишь моя иллюзия. Но слушай: тех, с кем я сражался плечом к плечу, я никогда не предам. Верить мне или нет — твоё дело.
С этими словами он оперся на ветку и собрался спускаться. Чжан Цзыцинь испугалась:
— Ты что делаешь? Неужели хочешь умереть, чтобы доказать свою честь? Да ты что, такой хрупкий?
Иньчжи вдруг снова хитро усмехнулся:
— Не знаю почему, но вдруг почувствовал прилив сил! Очень хочется спуститься и устроить им бойню на сотню раундов. Сиди здесь и смотри, как твой барин покажет, что значит «герой»!
У Чжан Цзыцинь всё же осталась совесть — она немного смутилась. Ведь Плод Огненного Пламени предназначался для кормления духовной печи, а не для людей. Кто знает, какие последствия это вызовет?
Но, как ни странно, слова Иньчжи оказались правдой. Спустившись вниз, он начал сражаться с такой яростью, будто один мог остановить целую армию. Его клинок рассекал воздух, волки визжали от боли, а Чжан Цзыцинь, глядя с дерева, чуть не упала от изумления.
http://bllate.org/book/3156/346438
Готово:
