Цуйчжи всхлипывала, еле сдерживая рыдания:
— Господину тогда с великим трудом удалось через родню устроить так, чтобы я последовала за госпожой во дворец служанкой. Всё ради того, чтобы присматривать за вами. И лишь потому, что госпожа, попав в дом барина, снискала его милость, мне и удалось остаться рядом с вами. С детства я живу на хлебах у вашей семьи — при жизни я ваша служанка, и после смерти душа моя к вам стремится. Барин — ваш супруг, как посмею я с вами соперничать за его расположение? Ваши слова словно ножом сердце мне колют!
Поскольку Чжан Цзыцинь была чужой душой в этом теле, она лишь осторожно выведывала кое-что о прошлом, не осмеливаясь задавать прямых вопросов. Но теперь, услышав откровение Цуйчжи, она наконец поняла: прежняя хозяйка и Цуйчжи росли вместе с детства как госпожа и служанка. Неудивительно, что даже в самые тяжёлые времена, когда прежняя хозяйка оказалась беспомощной и униженной, Цуйчжи оставалась преданной и не покидала её — между ними была такая связь.
Но Цзыцинь, не будучи подлинной обладательницей этого тела, не решалась углубляться в эту тему и лишь поспешила успокоить:
— Ладно, ладно, разве это такая уж беда? Я ведь не испытывала тебя — искренне считала, что тебе повезло. Хорошо, раз сама не хочешь, я постараюсь найти выход… Но ты точно уверена, что барин именно этого хочет? Может, мы сами себе голову морочим? Вдруг он вовсе об этом не думал?
У Цуйчжи не было и тени сомнения:
— Что именно имел в виду барин — не знаю, но смысл, переданный мне господином Су, был совершенно ясен.
Чжан Цзыцинь невольно пристально взглянула на Цуйчжи. Та и раньше была недурна собой, а за последний месяц, благодаря тем странным арбузам, её внешность заметно преобразилась. Кто бы мог подумать, что плоды с того участка обладают свойством очищения костного мозга и крови! Эффект, конечно, не мгновенный, но постепенный — за месяц кожа Цуйчжи стала гораздо нежнее, а фигура, и без того пышная, теперь идеально соответствовала вкусам молодого барина. При такой мысли даже Цзыцинь засомневалась: уж не задумал ли барин именно этого?
Она вновь и вновь перебирала в уме все детали, вспоминая переменчивый, жестокий и подозрительный нрав барина, и всё сильнее ощущала надвигающуюся беду:
— Посмотрим сегодня вечером. Если он не придёт — твоя безопасность на тридцать процентов обеспечена. А если семь дней не появится — можно считать, что тревога снята.
Цуйчжи с надеждой уставилась на неё:
— А если… он придёт сегодня?
Сяо Цюйцзы тоже с тревогой посмотрел на Цзыцинь.
Та сразу почувствовала, что в их взглядах что-то не так:
— Что вы задумали? Хотите спасти себя за мой счёт? Да я ещё ослаблена болезнью — как могу в таком состоянии исполнять обязанности?
Цуйчжи горестно умоляла:
— Наш барин — человек сдержанный. Пока вы сами не заговорите об этом, он никогда не попросит у вас моей персоны. Прошу вас, госпожа, спасите меня! Стоит вам помириться с барином — и он тут же забудет обо мне.
Сяо Цюйцзы тут же подхватил:
— Госпожа, мы все знаем, что вы горды, но барин — глава этого дома, и рано или поздно он придёт к вам. Если он пожелает чего-то, вы не сможете отказать. Конечно, сейчас вы ещё слабы, так что вполне можете деликатно объяснить ему ситуацию. Барин человек благородный и не станет вас принуждать. В худшем случае вы просто немного побеседуете, чтобы сблизиться.
Сам Сяо Цюйцзы, конечно, не верил ни единому своему слову. Разве мужчина, оказавшись в объятиях прекрасной женщины, станет лишь беседовать? Безусловно, такие, как Лю Сяхуэй, существуют, но уж точно не их барин.
Чжан Цзыцинь тем более не верила в эти сказки. Сердце её тревожно билось. С одной стороны, выдвинув Цуйчжи, она могла остаться в стороне, но это было бы крайне нечестно. Она и так уже чувствовала вину за то, что заняла чужое тело, а теперь ещё и заставлять верную служанку идти на такое… Нет, это было бы подлостью. Цуйчжи всегда была добра к ней, и отплатить злом за добро она не могла.
Но если не выдвигать Цуйчжи, придётся самой… При этой мысли Чжан Цзыцинь пробрала дрожь — она совершенно не готова к подобному.
В тот вечер барин, как обычно, собирался провести ночь у супруги. Однако та пожаловалась на недомогание и ненавязчиво перевела разговор на Чжан Цзыцинь. В конце концов, прикрыв глаза платком, она с дрожью в голосе вздохнула:
— Бедняжка Чжан, она так страдает… Постоянно болеет. Прошу вас, милостивый государь, навестите её, когда будете свободны. Ей так не хватает вас, что болезнь не отступает. Уверена, стоит вам прийти — и она сразу пойдёт на поправку.
Барин пристально смотрел на супругу целых три секунды.
Взгляд его был настолько многозначителен, что супруга почувствовала, как сердце её замерло от страха.
Прежде чем она успела осознать смысл этого тёмного, как водоворот, взгляда, барин молча встал, резко взмахнул рукавом и, сопровождаемый Су Пэйшэном, быстро покинул покои.
Супруга оцепенело смотрела на его удаляющуюся спину, не оборачивающуюся даже на прощание, и вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Выйдя из двора супруги, барин остановился, заложив руки за спину. Пухлые снежинки падали всё гуще, ветер гнал их прямо под воротник, и ледяные кристаллы, касаясь тёплой кожи, вызывали непроизвольную дрожь. Су Пэйшэн поспешил подойти с зонтом, прикрывая барина от ветра, и, склонив голову, осторожно спросил:
— Господин, куда прикажете направиться — в кабинет или…
Барин приподнял веки и бросил на него ледяной взгляд:
— Что, и ты теперь осмеливаешься распоряжаться вместо меня?
Су Пэйшэн поспешно извинился, заверяя, что не смеет.
Зимний ветер с хлопьями снега хлестал по лицу. Барин плотнее запахнул шубу и выдохнул белое облачко пара:
— Моя супруга так заботлива — так точно угадала мои мысли! Такое искреннее усердие… как я могу не откликнуться? Пойдём к госпоже Чжан.
Тем временем Чжан Цзыцинь и её служанка томились в комнате, считая каждую минуту. Почему именно вдвоём? Потому что хитрая Цуйчжи выпросила у неё два огромных арбуза и, несмотря на зимнюю стужу, с такой яростью принялась их уплетать, что даже «неистовая воительница» позавидовала бы. Когда от арбузов остались лишь пустые корки, Цуйчжи с наглостью заявила, что у неё началась сильнейшая диарея, возможно, дизентерия, и она вот-вот умрёт. Если барин придёт — всё в ваших руках, госпожа. С этими словами она, прижимая живот, удалилась, оставив бедную Цзыцинь в полном одиночестве перед развевающейся занавеской. Та с тоской смотрела на колыхающуюся ткань, ощущая себя как герой, отправляющийся на верную гибель: «Ветер свистит, воды Хань несутся прочь…»
Цзыцинь сидела на кане, сжимая в руке часы с хрустальным браслетом, и каждая клеточка её тела дрожала. Глаза её были прикованы к стрелкам — минутной, часовой и секундной. Сердце колотилось так, будто его царапали когтями зомби, и она отчаянно желала, чтобы стрелки обрели крылья и быстрее докрутили до восьми часов! Ведь после восьми закроют ворота! Осталось всего пять минут… Неужели нельзя крутиться быстрее?! Она готова была поклясться: даже во время школьных экзаменов, когда списывала, ей не было так страшно.
Сяо Цюйцзы метался перед каном, теребя руки. Его лицо выражало тревогу, напряжение и нетерпение — но только не те, что испытывала его госпожа. Он-то переживал совсем о другом: «Почему барин всё не идёт? Скоро ведь закроют ворота!» По его мнению, это был уникальный шанс: стоит госпоже родить принца — и её ждёт блестящее будущее!
В фильмах часто бывает так: герой в самый последний момент появляется, чтобы сорвать коварные планы злодеев и спасти возлюбленную. Чжан Цзыцинь не знала, считает ли барин её своей возлюбленной, но точно понимала одно: если он явится в последнюю секунду, то не для спасения, а чтобы лично столкнуть её в огонь.
Хрустальные часы уже исчезли в её пространстве, когда голос Су Пэйшэна стал слышен всё отчётливее. Тяжёлые шаги приближались к двери. Как только занавеска приподнялась, Цзыцинь и Сяо Цюйцзы одновременно поклонились барину. Тот холодным взглядом окинул комнату. На его суровом лице мелькнуло что-то неуловимое — будто понимание, смешанное с лёгким облегчением. Он едва заметно кивнул подбородком, и Су Пэйшэн отступил, но перед уходом бросил на Цзыцинь многозначительный взгляд.
Едва Су Пэйшэн вышел, Сяо Цюйцзы тут же последовал за ним. Цзыцинь инстинктивно дёрнула рукой, едва не схватив его за рукав.
Пальцы её дрожали, сжавшись в кулаки у боков, пока она безмолвно смотрела, как Сяо Цюйцзы без зазрения совести покидает её, оставляя одну наедине с грозным барином.
В комнате воцарилась тишина. Треск горящих угольков в печке звучал всё громче на фоне этой звенящей тишины. Цзыцинь впивалась ногтями в ладони, внушая себе: «Надо что-то сказать! Нарушить эту жуткую тишину! Лучше начать первой — инициатива в моих руках!»
Барин с тех пор как вошёл, стоял неподвижно. Прошла целая четверть часа, а Цзыцинь так и не сообразила подойти и помочь ему снять верхнюю одежду. Его узкие глаза сузились ещё больше, и взгляд, брошенный на неё, стал явно враждебным.
В комнате было тепло — несмотря на маленький камин, тепла хватало как в покоях супруги с её тремя печками. Снег на волосах и одежде барина быстро растаял, и влага просочилась внутрь, доставляя явный дискомфорт.
Этот ледяной взгляд мгновенно привёл Цзыцинь в чувство. Не дожидаясь, пока барин своим ядовитым языком прикажет ей подползти, она поспешно подскочила и, на цыпочках, несколько неуклюже потянулась к завязке на шее его шубы.
Они стояли слишком близко — настолько близко, что Цзыцинь уловила лёгкий аромат мускуса, исходящий от барина. Тот, привыкший к услужливости женщин, спокойно принимал её помощь, но Цзыцинь, никогда не прислуживавшая никому, чувствовала крайнюю неловкость. При каждом неизбежном прикосновении её тело напрягалось, и она старалась незаметно отстраниться, хотя ладони уже покрылись потом.
Барин, похоже, что-то почувствовал и задумчиво взглянул на неё. Но в этот самый момент Цзыцинь, растерявшись от его взгляда, вместо того чтобы развязать узелок, затянула его ещё крепче, превратив в настоящий узел.
Взгляд над её головой стал всё пронзительнее. Цзыцинь медленно, будто в замедленной съёмке, убрала руки с его шеи. Она не смела взглянуть на красный след от завязки и, волоча дрожащие ноги, отошла к маленькому столику с инкрустацией под сливы, делая вид, что собирается заварить чай.
Сзади раздался резкий хлопок — завязка лопнула. Сердце Цзыцинь дрогнуло, но руки её продолжали уверенно насыпать чай, заливать кипяток, заваривать. Уши же напряжённо ловили каждый звук позади, чтобы вовремя среагировать. Что до духовного восприятия — увы, её нервы не выдержали бы зрелища этой хмурой, похоронной физиономии.
Барин широко расставил ноги и уселся на кан в позе повелителя. Рука его небрежно лежала на колене, а пристальный, испытующий взгляд следил за каждым движением Цзыцинь.
Та ощутила на себе тяжесть этого взгляда и в душе уже готова была завыть: «За что мне такое наказание?!»
Чай был готов и поставлен на столик, откуда поднимался лёгкий парок. Цзыцинь медленно двинулась к двери — ведь шубу барина всё ещё валяли на полу, и её нужно было убрать.
Глаза барина чуть прищурились, и в них мелькнуло что-то неопределённое.
Его взгляд случайно скользнул по кану и застыл на высокой стопке платков рядом с подушкой, расшитой цветами. Он с любопытством взял один и удивился: каждый платок был сплошь покрыт рядами крошечных пчёлок, вышитых с невероятной точностью. Размер их был как у настоящих насекомых, и каждая деталь — полоски, усики, даже сложные фасеточные глаза — была проработана до мельчайших подробностей. Впервые за всё время барин по-иному взглянул на эту женщину из своего гарема, которую все считали глупенькой красавицей. Ума, может, и нет, но руки золотые.
Цзыцинь, закончив уборку, уже собиралась незаметно выскользнуть за дверь, когда сзади прозвучал холодный, твёрдый голос барина:
— Куда собралась?
— Подать горячей воды для ног…
— Возвращайся.
Цзыцинь сглотнула ком в горле. Наступал кульминационный момент.
Шаги её к кану были медленными, неуверенными, будто ноги налились свинцом. В голове мелькала безумная мысль: «А что, если ударить его ледяным клинком и оглушить? Какие последствия меня ждут?»
— Раздень меня, — приказал барин прямо и без обиняков, не терпя возражений.
http://bllate.org/book/3156/346401
Готово:
