Сяо Цюйцзы вздрогнул и застыл в нерешительности, не зная, как реагировать. Если он правильно понял, его госпожа намекает на желание тайно провезти во дворец золото и серебро?
— Простите за дерзость, но скажите, много ли вы хотите обменять? — осторожно начал он после недолгого раздумья. Лицо его слегка омрачилось. — Не стану лгать: за все годы службы во дворце у меня кое-какие связи завелись. Если сумма невелика, я, пожалуй, смогу договориться с нужными людьми — незаметно, без лишнего шума и риска… Но если вам нужно много, — продолжил он с грустью, — то, умоляю вас, лучше сразу откажитесь от этой мысли. Да, каждый месяц из дворца выходят закупщики, но всё, что они привозят, строго регистрируется в Управлении императорского двора. Найти лазейку сейчас почти невозможно. И прошу вас, не думайте, будто я пугаю: контрабанда во дворец — это не шутки. Стоит попасться — и кара будет жестокой. В худшем случае… может пострадать вся семья. Поэтому я умоляю вас, госпожа: лучше даже не думайте об этом.
Он говорил так искренне, что к концу речи в его голосе прозвучала глубокая печаль. Чжан Цзыцинь с интересом несколько раз взглянула на него.
Сяо Цюйцзы горько усмехнулся:
— Простите, госпожа, я позволил себе быть непочтительным. Но вы ведь не знаете… Мне самому довелось попасть в ту беду. Почти лишился жизни. Если бы не мой приёмный отец, который тогда всем пожертвовал ради моего спасения, меня бы уже давно не было на свете…
Дело было в тридцатом году правления императора Канси. Во дворце произошла кровавая расправа, о которой до сих пор не решаются говорить вслух. Всё началось с того, что один из чиновников Управления императорского двора, соблазнившись деньгами, согласился для наложницы Лин из дворца Шусяо тайно провезти внутрь сильное лекарство — шафран. Чтобы обмануть досмотр, он заранее утолстил подошву своих башмаков и спрятал порошок в полую прослойку. Так ему удалось передать шафран наложнице Лин. Но цена оказалась страшной — казнили всю его семью.
Тот чиновник думал, что шафран пойдёт на устранение низкородных служанок или наложниц ранга «датин» или «чанцзай». Ведь Лин была наложницей высокого ранга — как минимум, она могла бы прикрыть его, если бы дело всплыло. Он надеялся на её защиту, не подозревая, что эта женщина оказалась ещё безрассуднее его самого! Она использовала шафран не против младших наложниц, а против самой Тунской наложницы, которая в то время управляла шестью дворцами и была на девятом месяце беременности…
Результат был ужасен. Та самая Тунская наложница, позже ставшая императрицей Сяо И, еле выжила, но здоровье её было окончательно подорвано, а родившаяся принцесса обречена на скорую смерть. Император Канси питал к ней искренние чувства — ведь они были двоюродными братом и сестрой. Узнав, что кто-то осмелился покуситься на жизнь его родственницы и возлюбленной прямо у него под носом, он пришёл в ярость. Гнев императора обернулся кровавой бойней. Когда следствие вышло на чиновника из Управления закупок, а затем — на наложницу Лин, Канси не сдержался. Весь персонал дворца Шусяо был забит насмерть, наложница Лин получила приказ удавиться, её родственников трёх поколений клеймили и сослали в Нинъгута. Самого контрабандиста подвергли пыткам и казнили вместе со всей его роднёй до девятого колена. Глава Управления императорского двора был вынужден совершить самоубийство, а всех причастных к закупкам в тот день — без разбора — тоже казнили. Более того, император повелел пересмотреть старые дела: любой, кого обвинят в контрабанде во дворец, должен быть приговорён как государственный изменник!
В одночасье дворец охватил ужас. Многих слуг казнили, многих заменили. Особенно дрожали те, кто служил в Управлении императорского двора: ведь почти все хоть раз брали взятки или провозили что-то мимо учёта. Теперь же любой из них мог оказаться на плахе. Сяо Цюйцзы тогда тоже работал там и боялся больше других: ведь всего за несколько дней до трагедии он сам помог одной служанке из дворца Шусяо провезти во дворец украшения. Правда, теперь все из того дворца были мертвы и не могли его выдать, но он всё равно трясся от страха: вдруг найдётся хоть одна улика? Его судьба тогда зависела от ниточки.
Его спас приёмный отец, служивший во дворце Цяньцин. Они были земляками, и старик, значительно старше Сяо Цюйцзы, всегда его опекал. Парень был вежлив, внимателен и искренен — не то что многие льстивые интриганы. Со временем старик стал относиться к нему как к родному сыну. А должность во дворце Цяньцин давала немалый вес: у приёмного отца были связи даже с главным евнухом Ли Дэцюанем, с которым он когда-то прошёл через общие испытания. Благодаря этим связям Сяо Цюйцзы и удалось избежать гибели.
Он выжил, но многие другие погибли. Лишь к весне тридцать первого года правления Канси буря улеглась, но страх остался в сердцах слуг навсегда. С тех пор Управление императорского двора стало образцом чистоты и порядка, а его служащие — трусами, которые даже взятки брать побоялись, не то что контрабанду провозить. Все боялись смерти и не хотели пережить тот кошмар снова.
Выслушав эту историю, Чжан Цзыцинь наконец поняла опасения Сяо Цюйцзы и отказалась от мысли о контрабанде. Однако её заинтересовало другое: если его приёмный отец был таким влиятельным, почему же он отправил своего приёмного сына служить к ней — ничтожной наложнице без перспектив?
— Приёмный отец… у него давно болели глаза, — тихо ответил Сяо Цюйцзы, голос его дрогнул. — Два года назад зимой он ночью поскользнулся и упал в озеро. Когда его вытащили, он уже не дышал…
Он замолчал, явно расстроенный, но тут же, словно вспомнив что-то важное, поспешно добавил:
— Да и вообще, кто сказал, что у вас нет перспектив? По-моему, сама Гуаньинь-бодхисаттва открыла мне глаза, послав служить именно вам! Взгляните: вы же стали гэгэ! А я, соответственно, поднялся до главного евнуха в ваших покоях. Это всё благодаря вашей удаче! Вы даже не представляете, как теперь ко мне относятся в Южном дворе: все кланяются и зовут «господин Цюйцзы». Я чуть с ума не сошёл от радости! И благодарю судьбу, что в тот день не дал взятку тому мерзавцу-чиновнику — иначе никогда бы не попал к такой госпоже!
— Ой-ой! — раздался в дверях насмешливый голос. — Только меня и нет, как ты уже начал льстить госпоже! Ещё и говоришь, будто я, Цуйчжи, болтушка! Да по всему заднему двору ты самый красноречивый — тебе никто не конкурент!
Цуйчжи стояла в дверях, надувшись от обиды. И не удивительно: ей пришлось нести целую гору блюд с пирожными, пока все вокруг косились на неё. А вернувшись, она застала Сяо Цюйцзы, который спокойно сидел и заливал госпоже медом в уши. На её месте любой бы разозлился.
Увидев её, Сяо Цюйцзы аж подскочил:
— Сегодня пирожных так много?!
* * *
Супруга занемогла
Цуйчжи фыркнула носом, гордо прошествовала в комнату и, под взглядами удивлённой госпожи и ошеломлённого Сяо Цюйцзы, осторожно поставила дрожащий поднос на столик с резьбой в виде сливы.
Как только груз с рук исчез, она с облегчением выдохнула, потрясла уставшие руки и, подойдя к госпоже, весело доложила:
— На кухне готовили по обычному паёку, но супруга больна и ничего не ест, Ли гэгэ беременна и сладкого не желает, а госпожа У из-за болезни супруги совсем потеряла аппетит. А по правилам кухня всегда делает на треть больше пирожных, чем положено. Сегодня же почти все отказались, так что остатков накопилось особенно много. Управляющий кухней чуть не заплакал от радости, увидев меня: даже слова сказать не дал — просто стал грузить блюдо за блюдом на мой поднос. Честно говоря, если бы не боялся, что пирожные закроют мне глаза и я не увижу дороги, он бы, наверное, сложил их выше моей головы!
Сяо Цюйцзы не удержался и рассмеялся:
— Госпожа, похоже, ваша слава далеко разнеслась!
Чжан Цзыцинь строго на него взглянула:
— Что, не нравится?
— Ой, госпожа! — завопил он, изображая отчаяние. — Я невиновен! Невиновен, как сама Ду Э! Небеса и Будда свидетели моей невиновности! От моей обиды чуть снег не пошёл!
Цуйчжи хохотала до слёз:
— У Ду Э снег шёл в июне! А у тебя, Сяо Цюйцзы, какой снег? Ты ведь не Ду Э — ты летаешь не снегом, а мотыльками!
Она так хохотала, что согнулась пополам и едва не упала. Сяо Цюйцзы тоже смеялся, но вдруг резко замолчал и побледнел.
Цуйчжи испугалась:
— Что… что случилось? Я же просто пошутила! Неужели ты такой обидчивый?
Но Сяо Цюйцзы молчал, лицо его стало мрачным. Цуйчжи обиделась, сердито фыркнула, надула щёки и отвернулась, затаив досаду. Чжан Цзыцинь недоумённо переводила взгляд с одного слуги на другого: ещё минуту назад они были как два родных брата, а теперь — в ссоре?
— Госпожа, чуть не накликали беду! — внезапно выпалил Сяо Цюйцзы. — Сегодня эти пирожные есть нельзя!
Обе женщины разом обернулись к нему с гневом, особенно Чжан Цзыцинь — её взгляд был остёр, как клинок. Отбирать у неё еду? Да он, видно, сам хочет отведать яда!
Цуйчжи вспылила:
— Ты что имеешь в виду? Неужели я навредила госпоже, принеся ей лишние пирожные? Да мы теперь гэгэ! Разве мы всё ещё те жалкие наложницы, которым строго ограничивают паёк? Эти пирожные нам не украли и не выпросили — их сами напихали мне на кухне! Да и вообще, даже если бы мы сами попросили, кто посмеет сказать хоть слово, если еда идёт в рот нашей госпоже? Не забывай, что барин сам разрешил увеличить её основной паёк — тем более эти мелочи!
Чжан Цзыцинь энергично кивала, но Сяо Цюйцзы уже потел от страха:
— Цуйчжи, как ты можешь быть такой глупой? Разве дело в том, что было раньше? Сегодня особый день!
— Какой ещё особый день? — возмутилась она, уперев руки в бока. — Почему госпожа должна сегодня голодать? Мы же честно взяли пирожные с кухни! Да, их немного больше обычного, но ведь не я просила их делать дополнительно! Это же из-за того, что супруга…
Она вдруг осеклась, будто её за горло схватили. Взгляд её упал на столик, и до неё дошло: супруга больна! Главная хозяйка дома при смерти! В такое время весь дом должен скорбеть, а не наслаждаться сладостями. Если же их госпожа будет весело уплетать пирожные, это будет выглядеть так, будто она радуется болезни супруги! Это не просто бестактность — это путь к гибели!
Цуйчжи со стоном ударила себя по щеке и бросилась на колени:
— Простите, госпожа! Я чуть не погубила вас!
Чжан Цзыцинь почувствовала, как у неё внутри всё сжалось — она уже слышала, как уплывают прочь вкусные пирожные.
Сяо Цюйцзы вытер пот со лба и торопливо скомандовал:
— Объяснения потом! Цуйчжи, скорее неси всё обратно! Придумай, что сказать, чтобы всё выглядело естественно!
— Есть! — выкрикнула Цуйчжи, вскочила и, не слушая протестов госпожи, схватила поднос и выбежала из комнаты.
Чжан Цзыцинь с тоской смотрела на качающуюся занавеску. Её сердце болезненно сжималось: улетели, прямо на глазах… улетели её пирожные?
http://bllate.org/book/3156/346391
Готово:
