Госпожа Сун слегка поддержала няню Хань под локоть:
— Мой отец тогда лишь исполнил свой долг. Не думала, что вы до сих пор помните об этом. Но раз уж так — это лишь подтверждает, какая вы благодарная и верная душа. Прошу вас, вставайте скорее. Между нами особые отношения, и нет нужды соблюдать эти пустые церемонии.
— Благодарю за милость, госпожа, но разница в положении требует уважения к порядку. Церемонии нельзя отменять, — ответила няня Хань, поднимаясь, но всё так же почтительно склонив голову.
Госпожа Сун тихо вздохнула:
— Вы слишком строги в этикете, няня. Сегодня я устала и не в силах заниматься делами. Поручаю вам всё уладить.
Намёк госпожи Сун заставил няню Хань опустить веки:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я всё устрою как следует. Отдыхайте, берегите здоровье. Самое важное сейчас — родить маленького принца.
Услышав это, Чжан Цзыцинь уже исчерпала весь запас духовной энергии. С сожалением отозвав своё духовное восприятие, она уютно укуталась в мягкие одеяла и с наслаждением пережёвывала только что полученную информацию.
Няня Хань — доверенное лицо госпожи Сун: опытная, осмотрительная, никогда не злоупотреблявшая расположением хозяйки и не хваставшаяся заслугами. Очевидно, большинство тайных дел госпожи Сун проходили через её руки. Теперь понятно, почему няня Хань столь чрезмерно осторожна: знание стольких секретов главной жены означает, что любая оплошность может стоить ей жизни.
Из трёх кормилиц две были козырями, подосланными супругой. Это было любопытно. Что до того, что супруга посадила шпионов, Чжан Цзыцинь верила, но чтобы супруга посадила сразу двух — тут она уже готова была рассмеяться. Неужели величественная супруга всерьёз воспринимает как угрозу слабую девочку-гэгэ, обречённую на раннюю смерть? Либо супруга глупа, либо сошла с ума. Но ведь именно эта женщина славится своей добродетелью при дворе! Она умна и дальновидна — не могла допустить такой ошибки. Значит, эти «козыри» не её рук дело. Тогда откуда они взялись? Похоже, кто-то хочет устроить представление: пусть госпожа Сун и супруга дерутся между собой, а он тем временем будет спокойно наблюдать со стороны.
Сегодняшние слова госпожи Сун — прямое нарушение субординации, почти бунт. Видимо, служанка Цюйцзюй действительно дорога няне Хань. А вот судьба остальных трёх кормилиц… им, скорее всего, несдобровать. Чжан Цзыцинь не испытывала к этому никаких чувств: прожив в постапокалипсисе, где человеческая жизнь ничего не стоит, она давно привыкла к безразличию ко смерти отдельных людей. Единственное, о чём она могла поразмышлять, — это то, что и в мире после апокалипсиса, и в строгой иерархической системе феодального общества слабые не имеют права на существование.
Чжан Цзыцинь изящно зевнула и уже почти засыпала, мечтая о завтрашнем дне: обязательно нужно найти повод и заполучить ту «удивительную траву». Та роскошная аура ци, исходящая от неё, — настоящее лакомство для её истощённого духа… пища…
☆ Госпожа Ли беременна
По правилам, все женщины ранга гэгэ и выше обязаны были являться к супруге на утреннее приветствие в три четверти третьего часа утра. Однако Чжан Цзыцинь всё ещё «болела», поэтому «добродетельная» супруга освободила её от этой обязанности, велев спокойно выздоравливать и приходить на поклон, лишь когда полностью окрепнет.
Чжан Цзыцинь послушно продолжала «лежать больной». Она не была дурой и не собиралась ради ложного благочестия голодной морозной ранней зарёй унижаться перед другими. Она слишком дорожила собой, чтобы мучить себя без причины.
«Те женщины, которые рвутся туда, словно на каторгу, наверняка больны в уме», — думала она. Хотя, конечно, для тех одиноких женщин в гареме её желание изолироваться казалось странностью. Ведь единственный шанс увидеть барина в течение дня — это утреннее приветствие! Как же можно упустить такую возможность? Мужчин мало, а желающих — много. Если сама не будешь ловить момент, чтобы привлечь внимание, разве он сам придёт к тебе? Женщина подобна цветку, но цветение недолговечно. Надо использовать время расцвета, чтобы занять своё место, иначе в старости тебя никто и вспоминать не станет. Чтобы не влачить жалкое существование, надо бороться!
Пока Чжан Цзыцинь ломала голову, как бы заполучить «удивительную траву», в покоях супруги уже собрались все нарядные женщины, начав ежедневное соревнование в красоте и изяществе.
Барин сидел во главе стола, супруга — рядом с ним. Госпожа У проворно заняла место рядом с барином, чтобы лично обслуживать его за трапезой, нежно кладя на его тарелку любимые блюда. Госпожа Ли, опоздавшая на миг, сжала зубы и отступила к месту возле супруги, стараясь сохранить вид довольной и услужливой, подкладывая еду на тарелку. Но каждый раз, когда взгляд барина случайно скользил по ней, госпожа Ли точно ловила момент и поднимала глаза, даря ему улыбку. Она и без того была красива, а в расцвете молодости её улыбка была особенно обворожительной — румянец весенней сливы на щеках, алые губы, изящная талия… Барин, заметив это, потемнел взглядом. Госпожа Ли внутренне ликовала и гордилась собой: она знала наверняка — сегодня вечером барин останется в её покоях. Но, осознав это, она тут же сдержанно опустила уголки губ: ведь переусердствовать — значит испортить всё.
Как ни тонка была игра между барином и госпожой Ли, женщины, не сводившие с него глаз, всё прекрасно заметили. Супруга внутри кипела от ярости, но внешне взяла руку госпожи Ли и мягко попросила её сесть за стол: ведь она обязана сохранять образ добродетельной и великодушной жены, даже если сердце разрывается от боли. Госпожа У, менее опытная, не смогла скрыть напряжения на лице — что доставило госпоже Ли особое удовольствие. Что до госпожи Сун, обычно спокойной и уверенной в себе, — теперь она впервые по-настоящему возненавидела госпожу Ли, решив, что та куда противнее той больной Чжан Цзыцинь. Длинные ногти впивались в колени, царапая шёлковый платок, и в мыслях она яростно повторяла: «Хоть бы это была твоя рожа!»
Впрочем, никто не знал, какие мысли крутились в головах этих женщин после этого инцидента. Госпожа Ли вежливо приняла приглашение супруги и уселась на нижнем конце стола. Только её белоснежная рука коснулась палочек, как перед ней на тарелке оказалась паровая рыба хуаньхуа. Рыбный запах ударил в нос — лицо госпожи Ли мгновенно побледнело, рука задрожала. Не дожидаясь вопросов, она бросила палочки, прикрыла рот и, отвернувшись, начала судорожно давиться.
Реакция была столь внезапной, что все на миг замерли в недоумении. Супруга первой пришла в себя:
— Чего стоишь?! — крикнула она служанке госпожи Ли. — Поддержи свою госпожу! — И тут же приказала вызвать лекаря. Обед был прерван. Супруга велела убрать всё и успокоила госпожу Ли, чтобы та не волновалась, а также заверила барина, что всё под контролем, позволяя ему спокойно отправиться на службу.
Едва барин ушёл, лица остальных женщин стали поистине живописными. Госпожу Ли перенесли в боковую комнату супруги, но никто не спешил расходиться. Все остались в покоях супруги, в напряжённом молчании ожидая прихода лекаря под мерный стук стрелок западных часов. Каждая из них томилась в двойственном чувстве: хотела, чтобы лекарь пришёл как можно скорее, но в то же время молила, чтобы он опоздал или вовсе не явился…
Когда лекарь подтвердил, что госпожа Ли беременна уже больше месяца, спокойствие заднего двора вновь было нарушено.
В покоях супруги.
— Бах!
Ещё одна изысканная чаша из Юэяо разбилась об пол.
— Сначала Сун, теперь Ли… Одна за другой лезут на мой трон! Все эти бесстыдницы, соблазнительницы! — сквозь зубы прошипела супруга, глаза её покраснели от слёз, черты лица исказились от злобы. Острые ногти-указки яростно рвали шёлковый платок.
Няня Лю, её кормилица, с болью гладила дрожащую спину супруги. За десятки лет службы она стала считать её почти родной дочерью. Видя, как та потеряла контроль даже над внешним видом, няня Лю поняла: боль достигла предела. Как же ей не было жаль?
— Госпожа, что вы говорите! Они кто? А вы кто? Они всего лишь рабыни, ничтожные наложницы, чья единственная ценность — красота. Барин просто забавляется с ними, как с игрушками. Разве они стоят того, чтобы вы так тревожились? А вы — благородная дочь министра Фэйянгу, законная супруга императорского сына, занесённая в родословную книгу Цзюйлу. Ваше происхождение, ваш статус — всё это делает вас несравненно выше их. Даже ваша волосинка ценнее их всей жизни вместе взятых. Даже если они родят детей, те всё равно будут звать вас «матушкой»!
Заметив, что супруга немного успокоилась, няня Лю вздохнула и продолжила:
— Даже если у них родятся сыновья, вы всегда можете понизить их статус и взять ребёнка на воспитание к себе. Ведь тот, кого вы вырастите с младенчества, разве не станет ближе вам, чем родная мать?
Но супруга снова разволновалась:
— Сын?! А если Ли родит сына раньше меня? Тогда мой сын навсегда окажется в тени! Первым наследником станет незаконнорождённый!.. Я стану посмешищем всего Дайцинского двора! Какой же я буду беспомощной, если позволю рабыне затмить себя!.. — Она закрыла лицо руками и, уткнувшись в подушку, тихо всхлипнула. В памяти всплыла обидная картина: на празднике по случаю первого месяца жизни даогэгэ госпожа Сун счастливо стояла рядом с барином, держа ребёнка на руках. А затем — другая сцена: госпожа Ли, прижимающая руку к животу с нежной, победоносной улыбкой.
— Няня, неужели все мужчины так легко поддаются красоте?.. Даже если я делаю всё идеально, разве это сравнится с их внешностью?.
Няня Лю нежно вытирала слёзы с её лица:
— Госпожа, постарайтесь взглянуть шире. Барин ещё молод. Кто в юности не увлекается красивыми цветами? Но пройдёт время, страсти улягутся, и он поймёт: дикие цветы — всего лишь мимолётный пейзаж у дороги, а ему нужна тихая гавань, где можно отдохнуть душой. Вы — его законная супруга. «Молодые супруги становятся лучшими друзьями в старости». Он обязательно поймёт, кто для него самый близкий и незаменимый человек.
— Но няня, а если Ли…
Лицо супруги снова исказилось страхом. Няня Лю внутренне вздохнула: такая умная и проницательная госпожа, но стоит коснуться барина — и она теряет голову. Любовь — яд, особенно для женщин императорского дома. Госпожа ещё молода, не понимает этого.
— Госпожа, помните: происхождение госпожи Ли говорит само за себя. Как бы она ни старалась, ей никогда не перешагнуть через вас. Сейчас лучше ничего не делать. Ненавидящих её — не одна вы. Посмотрите на госпожу У: разве та спокойно смотрит, как Ли вынашивает ребёнка? Даже если Ли удастся родить, до совершеннолетия ещё далеко. Кто знает, какие болезни или несчастья могут случиться по дороге? Поэтому, госпожа, ваша главная задача сейчас — успокоиться, восстановить здоровье и как можно скорее родить законного наследника. Только так вы укрепите своё положение как главной жены и будете спокойно царствовать в заднем дворе, наблюдая, как эти наложницы сражаются за вашу милость, завидуют и мечтают, но так и не смогут пошатнуть ни одного вашего волоска. Вы — рыбак, сидящий на берегу. А они — рыбы, метающиеся в воде. Какой бы ловкой ни была рыба, разве она перехитрит человека?
Эти слова привели супругу в чувство.
Она резко вытерла остатки слёз, села на кан, выпрямив спину. Из жалкой, рыдающей женщины она мгновенно превратилась в прежнюю высокомерную, сдержанную и добродетельную супругу четвёртого барина.
— Вы правы, няня. Рыба — всего лишь рыба. С сегодняшнего дня я буду спокойно сидеть на берегу и наблюдать, как они дерутся между собой! — Госпожа Ли, посмотрим, как ты убережёшь своё дитя в этом дворе, полном ножей и ядов.
В покоях госпожи У тоже валялись осколки разбитой посуды.
— Ну и хорошо, госпожа Ли! Похоже, я всё-таки уступаю тебе! — холодно рассмеялась госпожа У, её нежное личико в полосах теней от оконной решётки казалось зловещим. — Госпожа Ли, помнишь ли ты моего невинно погибшего ребёнка…
Раньше госпожа У всегда подозревала, что в прошлом году на праздник середины осени, после того как она съела крабовое мясо, которое так заботливо подала ей госпожа Ли, у неё пошла не менструация, а кровь её нерождённого ребёнка. Тогда она прожила в доме чуть больше года и, хоть и слышала от матери о дворцовых интригах, всё это казалось ей лишь теорией. За год она видела только добродетельную супругу и покорную госпожу Ли, потому и расслабилась. Когда же госпожа Ли незаметно протянула ей руку дружбы, она без колебаний её приняла: ведь в доме было всего две гэгэ (госпожа Сун тогда ещё была простой наложницей), и им следовало держаться вместе, чтобы не оказаться затоптанными новыми или старыми обитательницами заднего двора…
http://bllate.org/book/3156/346382
Готово:
