Не стоит думать, будто госпожа У — мягкая и покладистая, словно переспелый персик, которого всякий может сжать в ладони. Среди женщин в усадьбе почти никто не сравнится с ней хитростью. Она была проницательна и внимательна к деталям. Пока такие, как госпожа Сун, завидовали якобы особому расположению Чжан Цзыцинь, госпожа У уже уловила нечто странное в мелочах. Например, если та и вправду в милости, почему господин уже несколько месяцев не ступал в Южный двор? Одного того, что Су Пэйшэн привёз лекаря к Чжан Цзыцинь, а сам господин так и не появился, было достаточно, чтобы у госпожи У закружилась голова от догадок. А уж когда она заметила, что в её покои из кухни стали приносить паёк сразу на трёх человек, сердце её дрогнуло. Какой женщине понадобился бы такой аппетит? Госпожа У внезапно всё поняла. От испуга её бросило в дрожь, руки и ноги задрожали. Если её догадка верна, то это уже не просто скандал — это небесный гром! Ведь в резиденции принцев мужчины — только сами принцы! Гнев императора оставляет за собой миллионы трупов! Госпожа У всё больше убеждалась в своей правоте и в спешке собрала всех своих служанок и евнухов, строго-настрого запретив им в ближайшие два месяца покидать пределы её двора. С людьми из Южного двора следовало держаться подальше: если встретишь — беги, а увидит она хоть кого-то, кто осмелится связываться с ними, — без разговоров прикажет избить до смерти! Надо сказать, госпожа У, вы слишком много себе вообразили.
С тех пор в её дворе царила тревога, и прочие женщины в усадьбе с недоумением поглядывали в ту сторону — но об этом пока умолчим.
А вот у супруги на душе стало значительно легче. Она и думала: Чжан Цзыцинь была первой, кто последовал за господином, неужели предаст его? Да и внутренним порядком в усадьбе она управляла уверенно. Правда, вспоминая Чжан Цзыцинь, супруга не раз вздыхала: «Как же на свете родилась такая глупая? Её продают — а она ещё и деньги пересчитывает!» До неё дошли сведения, что Чжан Цзыцинь отравили сразу несколькими ядами — не меньше семи-восьми видов! Супруга аж присвистнула: «Кто, кроме госпожи Сун, мог такое устроить? Надо же, как ненавидит! Яды подсыпали понемногу, целых пять-шесть лет, да ещё и разные!» А вспомнив про госпожу Сун, супруга прищурилась: та, пользуясь тем, что старшая дочь часто ходит к другим девушкам, постоянно перехватывала людей, чтобы чаще попадать в постель к господину. Количество её ночёвок уже почти сравнялось с количеством ночей супруги! Неужели не довольна званием девицы и метит на её место? Немного разозлившись, супруга приняла решение: «Хорошо же, раз тебе так хочется меня досадить — я тоже тебя немного подразню!»
В ту ночь четвёртый принц остался в покоях супруги, и она воспользовалась моментом, чтобы предложить повысить ранг Чжан Цзыцинь. Четвёртый принц подумал и согласился: «Ты права. Чжан Цзыцинь, хоть и простодушна, но честна и никогда не искала неприятностей. Да и служит мне с самого начала. Неужели госпожа Сун получила звание девицы, а Чжан Цзыцинь так и останется простой служанкой? Тем более, бедняжка ещё и ребёнка потеряла…» Он покрутил нефритовое кольцо на пальце. Мысль об отравлении уже пустила в его душу семя сомнения. Вспомнив выкидыш Чжан Цзыцинь и всё чаще повторяющиеся случаи, когда госпожа Сун перехватывает людей, он про себя разозлился: «Эта госпожа Сун — настоящая хитрюга. Надо её немного остудить».
— Дело с повышением Чжан Цзыцинь — решай сама, — сказал он.
Супруга поняла: всё получилось. Её губы чуть заметно изогнулись в улыбке.
☆ Повышение до девицы
Цуйчжи пристально смотрела на Чжан Цзыцинь, будто пыталась разглядеть на её лице цветущую весеннюю веточку.
Чжан Цзыцинь теперь вышивала пчёлок левой рукой. После недавнего очищения костного мозга и крови половина ядов уже вышла из её тела. Она не надеялась избавиться от всего сразу, но даже половина принесла ей радость. Особенно возросла скорость и объём поглощения ци — втрое больше, чем раньше! От такой удачи сердце её пело, хотя на лице по-прежнему застыло безразличие.
Глаза Цуйчжи пылали слишком ярко. Чтобы не обжечься, Чжан Цзыцинь отложила вышивку и пояснила:
— Несколько лет назад я попросила отца прислать мне с юга глиняную ванну. Говорят, эта глина добывается на дне океана и помогает очищать кожу и выводить токсины. Тогда мне не понравился запах, и я забыла о ней. А теперь… ну, сама видишь, я уже стара и выгляжу так, что господин, наверное, и смотреть на меня не хочет. Решила: мёртвому — что живому, хуже не будет. Просто боялась, что вы засмеёте меня…
Она многозначительно замолчала, изображая обидчивую барышню, потом снова взяла вышивку и с невозмутимым лицом продолжила шить пчёлок.
Цуйчжи подумала и решила, что объяснение вполне разумно. Её взгляд стал мягче, и она с теплотой и завистью посмотрела на госпожу:
— Господин и госпожа всегда больше всех любили вас! А глина и правда хороша — взгляните, после одного применения цвет лица уже улучшился. Если будете использовать ещё, то, наверное…
— Этим нельзя пользоваться часто. Раз в несколько лет — и достаточно. Иначе кожа испортится, — ответила Чжан Цзыцинь.
Действительно, даже после частичного очищения её кожа заметно улучшилась. Хотя лицо всё ещё было желтоватым, но уже не тёмно-жёлтым, почти чёрным, и пигментные пятна побледнели. Но больше всего её обрадовало то, что волосы, которые она почти на треть потеряла после выкидыша, начали быстро отрастать, а сухие пряди стали гладкими и блестящими. Это было приятным сюрпризом. Пусть она и больше всего мечтала о еде и силе, но какая же девушка не любит быть красивой?
Она как раз доедала сладости, пытаясь переждать скучный послеполуденный час, как вдруг появился евнух Су с указом четвёртого принца: Чжан Цзыцинь повышалась до ранга девицы.
В Южном дворе сначала замерли от изумления, а потом подняли шум: «Чжан Цзыцинь — девица? Та, что уже в годах, стала девицей?!»
Лицо Чжан Цзыцинь стало ещё более бесстрастным. Ей девятнадцать — и она уже «в годах»?
Цуйчжи сияла от радости, а Сяо Цюйцзы суетился вокруг, думая про себя: «Я всегда знал, что выбрал правильную госпожу — теперь будет и мясо, и хлеб!»
— Собирайте вещи! Переезжаем в новые покои! Наконец-то настал наш черёд! Сегодня мы заживём по-новому!
— Слуга Сяо Сицзы!
— Слуга Сяо Лиюцзы!
— Служанка Цуйхун!
— Служанка Ляньюй!
— Приветствуем девицу Чжан! Долгих лет жизни девице Чжан!
В новых покоях, не успев ещё как следует усесться на подушку цвета осенней хурмы с золотой вышивкой, Чжан Цзыцинь увидела, как один за другим перед ней выстроились слуги и, не нарушая ни единого правила этикета, опустились на колени, кланяясь новой девице.
Это были привилегии её нового статуса.
Но для Чжан Цзыцинь, привыкшей ко всему безразлично относиться, даже такой волнующий момент (по крайней мере, так считали Сяо Цюйцзы и Цуйчжи) не вызывал эмоций сильнее, чем обычная миска белого риса. Она по-прежнему с невозмутимым лицом оглядывала убранство комнаты: маленький лакированный столик в форме сливы, бронзовый котёл в стиле Вэньваня, коробочка для палочек для еды и благовоний, ваза из руцзяоской керамики в форме девушки… На двух высоких тумбах стояли чашки для чая и свежие цветы — всё изысканно и драгоценно. По сравнению с её прежними покоями служанки это было небо и земля. Её пальцы машинально касались края занавески цвета лотоса, а в уме уже подсчитывала стоимость каждого предмета, переводя их в рис, муку и масло. Когда сумма сложилась, её бесстрастное лицо наконец дрогнуло.
Для Сяо Цюйцзы и Цуйчжи, конечно, всё было иначе. Их сердца бешено колотились от счастья! Цуйчжи стиснула зубы и подумала: «Шесть лет я терпела издевательства и побои от этих высокомерных слуг, которые считали меня ниже пыли. Кто бы мог подумать, что спустя шесть лет мне, Цуйчжи, выпадет шанс возвыситься и заставить этих же слуг кланяться мне!» У Сяо Цюйцзы были похожие мысли. Он попал во дворец в семь лет, и прошло уже больше десяти лет. Он не родился с умением говорить льстиво и читать по глазам — просто дворцовая жизнь научила его, как выжить. Чтобы остаться в живых, он терпел бесчисленные унижения и побои, но всегда улыбался, позволяя бить и ругать себя, не осмеливаясь произнести ни слова жалобы. Такая жизнь, хуже собачьей, продолжалась лишь благодаря одной надежде — надежде, которая питала всех дворцовых слуг: однажды возвыситься над теми, кто тебя унижал, и заставить их ползать у твоих ног, трепетать перед тобой! Сяо Цюйцзы больно ущипнул себя за бедро, чтобы сохранить спокойствие, но его взгляд всё равно скользнул по двум новым евнухам. Теперь у него есть свои слуги! Пусть их всего двое — это первый шаг на долгом пути. А дальше будут второй, третий… Его целью был Су Пэйшэн! Почему не Ли Дэцюань? Ну, Сяо Цюйцзы не мог заглянуть в будущее и увидеть, как вокруг четвёртого принца уже начинает клубиться царская аура.
Два евнуха уже считались «его», а две служанки — «её». Это распределение произошло без слов — Сяо Цюйцзы и Цуйчжи обменялись многозначительными взглядами, и всё стало ясно.
Новые слуги чувствовали на себе эти «точёные ножи» взглядов и уже начали строить планы: «Эти двое — всего лишь старые слуги. Пусть сейчас и в фаворе, но всё равно слуги. Неужели смогут приказать нам? Говорят, новая госпожа глупа и доверчива — её легко будет обвести вокруг пальца. Если мы, новички, сплотимся, легко подавим этих старожилов. Тогда всё в покоях девицы Чжан будет решать наша четвёрка!»
Мечтать — дело хорошее, жаль только, что они ошиблись в оценке характера своей новой госпожи. Их мечты быстро превратились в мыльные пузыри. А их дерзкие взгляды не ускользнули от внимания уже «точёных ножей» — Сяо Цюйцзы и Цуйчжи. Это предрешило их будущую судьбу: жизнь в огне и воде.
— Госпожа, устали? — спросила Цуйчжи, заметив, как Чжан Цзыцинь несколько раз опустила веки.
Она подошла, подложила под спину подушку цвета серебристо-красного шёлка с золотой вышивкой и помогла госпоже улечься на лежанку, ловко опустив занавеску цвета лотоса. Всё это она делала с явным намёком на своё превосходство перед новичками: «Я — главная служанка госпожи. Вам, мелочи, и не снилось!»
Чжан Цзыцинь, наблюдая за этим, подумала про себя: «Неужели эта глупышка боится, что я разлюблю её?»
Сквозь полупрозрачную занавеску она лениво взглянула на слуг, всё ещё стоявших на коленях уже несколько благовонных палочек. В душе она кричала: «Вот они — древние шпионы, современные агенты!»
Дело не в том, что она нервничала. Просто после того, как её «Цзюэ Ци» достиг второго уровня, она открыла духовное восприятие. Её восприятие было особенным: она могла чувствовать намерения людей по их энергетике. Только что она полностью раскрыла восприятие и проверила всех четверых. Ни один из них не вызвал у неё приятных ощущений. Она была уверена: все четверо — шпионы. Только неизвестно, от кого — возможно, даже от нескольких сторон сразу.
Но духовное восприятие ещё было слабым, и после недолгого использования она почувствовала усталость.
— Цуйчжи.
— Госпожа, что прикажете?
Она, прислонившись к подушке, закрыла глаза и безучастно произнесла:
— Новые лица меня пугают. Днём светлым не надо маячить у меня перед глазами.
Новые слуги остолбенели, решив, что ослышались. Какая болезнь такая странная — бояться незнакомцев?
Цуйчжи чуть не споткнулась. Конечно, она подумала, что госпожа шутит, но ведь та никогда не шутила!
Однако сомнения мгновенно сменились радостью: госпожа передаёт ей власть! Разница между тайным давлением и открытым, санкционированным «воспитанием» огромна!
Цуйчжи и Сяо Цюйцзы гордо повели своих «подопечных» прочь. Чжан Цзыцинь только-только закрыла глаза, как в её новые покои заявилась госпожа Сун — свежеиспечённая соседка по двору.
Надо признать, супруга — человек талантливый. Она поселила Ли и У в одном дворе, чтобы те постоянно ссорились, а теперь вот поселила новоиспечённую девицу Чжан вместе с госпожой Сун. Её истинные намерения были прозрачны, как вши на лысой голове.
Чжан Цзыцинь вспомнила, как супруга взяла их с госпожой Сун за руки и с видом глубокого сочувствия говорила: «Сёстры, как же прекрасно, что вы наконец-то будете жить вместе!» — и наставляла их ласково заботиться друг о друге и помогать господину в продолжении рода. Такая заботливость больше напоминала няньку, чем жену принца. А госпожа Сун, хоть и с трудом сдерживала отвращение, улыбалась сладко и ласково, называя Чжан Цзыцинь «сестрёнка» и держа её руку, будто они родные сёстры. Чжан Цзыцинь вздохнула: все женщины во дворце — прирождённые актрисы.
http://bllate.org/book/3156/346380
Готово:
