Получив весть, Мэн Та немедленно со всех ног примчался обратно. Едва переступив порог палатки, он бросил свирепый взгляд на Багэнь и зловеще процедил:
— А у командира отряда Багэня, погляжу, уйма свободного времени! Во время тренировок находишь минутку слоняться где попало? Что такое? Братья из твоего подчинения в тренировках больше не нуждаются?
Багэнь прекрасно понимал, что виноват, и возражать не смел. Он по стойке смирно застыл навытяжку, но в душе мысленно песочил на все лады тех подлых товарищей по отряду, которые его подставили! Однако ему действительно требовалась помощь Чун Ли, поэтому он был вынужден продолжать бесстыдно цепляться за визит и не уходить из палатки. На его лице застыла заискивающая улыбка, выдавшая донельзя неприятный и скрипучий звук.
Чун Ли от природы обладал мягким и добрым нравом. Заметив, что Мэн Та не в духе, он мог лишь сам выйти вперед, чтобы разрядить обстановку, и с улыбкой произнес:
— Мэн Та, ты вернулся! Представляешь, оказывается, Багэнь — это тот самый младший дядюшка, о котором Софа вечно уши прожужжал! Какое совпадение!
Каким бы скверным ни было настроение Мэн Та, он ни за что не стал бы срывать злость на Чун Ли — ведь этого человека он был готов носить на руках и беречь пуще зеницы ока.
— Слышал, Кан Хуэй собирается в учебное заведение? — опасаясь, что из-за обостренного чувства собственного достоинства Чун Ли сочтет это унизительным, Мэн Та серьезно обдумал свои слова и подобрал более мягкую формулировку. С абсолютно искренним видом он проговорил: — Чун Ли, ты — моя опора, и в будущем я буду заботиться о тебе. Я не против того, чтобы ты опекал Кан Хуэя, ведь он твой родной младший брат, но не мог бы ты дать и мне шанс разделить с тобой эту ношу? Я не хочу, чтобы ты так сильно уставал...
По правде говоря, Чун Ли был очень тронут, но у него имелись собственные планы. Раз уж Мэн Та завел об этом речь, то перед лицом человека, который во всем думал о нем, Чун Ли уже не мог продолжать скрывать правду и выложил всё как есть:
— Не переживай, я как раз хотел воспользоваться свободным временем и подумать, нет ли какого способа заработать очки. Честно говоря, я толком и не знаю, за что лучше взяться. Я человек не жадный и о несметных богатствах не мечтаю, мне лишь бы хватило на обучение Кан Хуэя в академии на эти несколько лет...
— У меня еще остались сбережения, оплатить Кан Хуэю учебу на пару лет не составит никакого труда!
Чун Ли, толком не разобравшись, о чем речь, машинально бросил:
— Угу, если возникнут трудности, я тебе скажу.
Какое бы решение ни принял Чун Ли, Мэн Та никогда бы не стал возражать. Убедившись в отсутствии опасности, он всецело поддерживал любые начинания любимого человека. Именно таким жизнерадостным и счастливым Чун Ли нравился ему больше всего.
Багэнь, молча вообразивший себя элементом декора, мучился сильнейшими сомнениями — его душа буквально уходила в пятки. Услышав, что Чун Ли ломает голову над тем, какой бы промысел затеять ради оплаты учебы брата, он едва не закричал во весь голос! Да с таким мастерством изготовления составных луков, какое было у Чун Ли, к чему вообще забивать себе голову всякой чепухой? Разве не чудесно остаться в их среднем отряде и мастерить составные луки? Они же пойдут нарасхват! Подумать только: после того как отряд Мэдира поднял такую шумиху в последнее время, снаружи уже вовсю шли разговоры. Сколько людей с замиранием сердца ждут и надеются, с зажатыми в кулаках пачками карт очков наперевес изо всех сил пытаясь отыскать создателя составного лука — неужели не ради того, чтобы заполучить в свои руки эту вещицу? Чун Ли должно быть сошел с ума. Хочешь заработать очки — так вот же готовый отличный путь! И он еще ломает голову над тем, за какой заработок взяться? Разве это не транжирство природного таланта! Боже мой! Он мог только догадываться, что роящиеся втайне снаружи палатки товарищи сейчас переживают такую же жгучую боль за чужие таланты!
— Супруга командира... — сообразив, что упускать момент нельзя и мешкать больше некуда, Багэнь решился на отчаянный шаг и выпалил на одном дыхании: — Слыхал я, будто вы умеете делать луки, верно? Тогда выручайте! Иначе мне крышка!
Только теперь Чун Ли по-настоящему уразумел истинную цель визита Багэня и не удержался от смеха:
— А я-то думал, у тебя приключилось какое-то из ряда вон выходящее дело. Это Софа тебеболтал, да? Верно, когда выдается свободная минутка, я действительно мастерлю всякие мелочи ради убийства времени. И что стряслось? Уж не поломался ли тот составной лук, что достался Софе?
Багэнь еще не успел раскрыть рта, как в палатку вихрем ворвались двое. Один за другим. Шагавший впереди здоровяк обладал крепким телосложением, сплошь покрытым густой бородой, и держал в руках тот самый составной лук.
Чун Ли с первого взгляда признал свое изделие.
— Супруга командира и впрямь сообразительна и проницательна, с ходу угадали! Ох, позабыл представиться, меня зовут Улихань. — Зная, какое яростное пламя бушует сейчас в душе Мэн Та, Улихань едва вошел в палатку, как от всей души расточил похвалы в адрес Чун Ли, надеясь, что Мэн Та из уважения к их двадцатилетней дружбе в будущем станет мстить чуть менее сурово.
Шедший позади мужчина имел на правой щеке свирепый шрам, но при внимательном рассмотрении несложно было заметить, что черты его лица правильны, а сам он весьма симпатичен и вовсе не страшен. На его руке висел сверток из шкуры зверя. Войдя, он по-свойски швырнул его на каменный стол и, разворачивая по ходу дела, представился:
— Супруга командира, я Амуэр! А это — сладкие плоды, сорванные только сегодня. Вещь нехитрая, зато свежая и вкусная. Оставьте полакомиться, не побрезгуйте, умоляю!
Столь бурное проявление гостеприимства, напротив, заставило Чун Ли почувствовать себя не в своей тарелке. В народе говорят: если чужак излишне любвеобилен — быть беде. Инстинктивно отступив на шаг назад, Чун Ли прижался к боку Мэн Та, подсознательно чувствуя, что только так сможет обрести хоть какое-то спокойствие.
Это крошечное движение явно польстило Мэн Та. Обхватив одной рукой тонкую талию Чун Ли и притянув к себе, Мэн Та повернулся и в упор уставился на Улиханя с Амуэром. Его взгляд был настолько острым, будто резал ножом.
Улихань и Амуэр продолжали доброжелательно улыбаться, в упор разглядывая Чун Ли и ни капли не смущаясь безмолвных угроз Мэн Та. Плевать, была не была! Лишь бы заполучить составной лук, а перенести пару-другую испепеляющих взглядов Мэн Та — пустяки, от куска мяса не убудет!
— Супруга командира... — Багэнь отличался самым робким нравом, но положение его было хуже некуда, поэтому ему пришлось выступить вперед и заговорить дрожащим голосом: — Этот составной лук мы тут втроем случайно разобрали и сломали... Вы же знаете, штуковина эта хитроумная, а мы все люди грубые, неуклюжие, собрать обратно у нас ума не хватило... И еще... в общем... я ведь позаимствовал этот лук у Софы на долгий срок, давно пора было вернуть владельцу. Если этот парень узнает, что я сломал его лук, он же живьем с меня шкуру спустит!
— Поделом! — редко когда Мэн Та удостаивал кого-то словом, но сейчас его тон явно не сулил ничего доброго, и даже в одном-единственном слоге отчетливо слышалась смертная жажда.
Вот оно что, оказывается, в чем дело! Разобравшись во всем, Чун Ли перестал бояться. Он привычным движением взял составной лук, внимательно его осмотрел и со вздохом произнес:
— М-да... с этим придется повозиться. Составной лук по большей части цельная конструкция, а вы поломали множество мелких деталей. Даже если удастся кое-как починить, прежней убойной силы он уже точно не покажет...
Чун Ли умолчал об одном: по луку было очевидно, что его разбирали грубой силой. Эти дикари, судя по всему, попытались разобрать его, чтобы собрать заново по образу и подобию и украсть его ремесло. И ведь не подумали, что так просто всё не дается! Если бы чужие секреты можно было постичь одним лишь взглядом, то чего стоили все те годы страданий, что он претерпел, изучая производство холодного оружия? К тому же Ли Чун носил гордое звание гения, опозориться в ином мире он никак не мог.
Лицо Багэня скривилось в жалкой гримасе, нос забавно сморщился, грозя снова разрыдаться.
Чун Ли терпеть не мог, когда при нем кто-то плакал, поэтому тут же произнес:
— Ладно, так и быть, я изготовлю для тебя новый и ты вернешь его Софе.
К слову сказать, из-за неподходящих материалов Чун Ли и сам остался крайне недоволен прошлым луком. Оказавшись в лагере отряда Мэн Та, Чун Ли случайно услышал, что совсем неподалеку от внешней границы Байчэнцзы раскинулась бамбуковая роща. А ведь бамбук — это лучшее сырье для изготовления составных луков! Он давно хотел раздобыть для Кан Хуэя самое лучшее снаряжение, дабы младшего брата по приходе в академию никто не смел обижать. Теперь же, когда представилась такая возможность, ею грех было не воспользоваться. Впрочем, Чун Ли понимал, что за пределами Байчэнцзы небезопасно: флора и фауна этого мира отличались свирепым нравом, и окрестности города кишели смертельными угрозами. К счастью, бамбуковая роща лежала не слишком далеко, и только поэтому Чун Ли вообще решился на эту авантюру.
Багэнь, уже было поставивший на себе крест, при этих словах мгновенно воспрянул духом и радостно завопил:
— Правда?! Супруга командира, огромное вам спасибо!
Улихань и Амуэр в один голос уставились на Чун Ли полными надежды глазами. Как Чун Ли мог не понять их намека? Улыбнувшись, он сказал:
— Вообще-то, сделать для вас луки вполне возможно, но у меня есть одно условие.
— Супруга командира, только назовите! — Амуэр соображал быстрее всех и при этих словах тут же ударил себя в грудь. Судя по его клятвенному выражению лица, стоило Чун Ли отдать приказ, как они готовы были броситься в огонь и в воду, не задумываясь о последствиях.
— Честно говоря, дело это довольно опасное, так что вам лучше захватить с собой толковых товарищей для подстраховки — чтобы не стряслось какой беды, за которую Мэн Та потом станет меня корить. — Зная, что все трое подчиняются Мэн Та, Чун Ли не удержался от легкой шутки.
Все трое синхронно выдавили из себя кислые улыбки и повернулись к Мэн Та с повинной, покрываясь холодным потом.
— На самом деле лучшее сырье для составного лука — это бамбук. Благодаря своей гибкости он идеально подходит для внутренней основы плеч лука. Но вы и сами знаете, что внутри самого Байчэнцзы бамбука днем с огнем не сыщешь, так что в прошлый раз мне пришлось довольствоваться малым и взять какую-то безымянную древесину, из-за чего эффект получился не ахти... — Чун Ли говорил об этом спокойно, однако присутствовавшие мысленно содрогнулись. И это чудовищное, неслыханное оружие они называли эффектом не ахти? Каким же тогда выйдет настоящий составной лук?!
Всеобщее любопытство было разбужено напрочь.
— Рубить бамбук, значит? Я сей же час... — сгорающий от нетерпения Улихань не мог выждать и секунды и уже собирался сорваться с места, но Чун Ли вовремя окликнул его.
— Улихань, постой! А ты вообще знаешь, какой именно бамбук нужно выбирать?
Улихань озадаченно хлопнул глазами, почесал затылок и растерянно посмотрел на Чун Ли — судя по всему, суть дела до него еще не дошла.
— Нужен крепкий бамбук с толстым стволом, возрастом не меньше года, и чтобы на нем не было червоточин. Да, перед тем как рубить, не забудь постучать по нему и прислушаться: если звук звонкий, значит, сам стебель хорош...
— И как, черт возьми, понять, звонкий звук или нет?! — Задачка оказалась чересчур мудреной, и брови Улиханя сошлись на переносице.
Чун Ли понимал, что объясняет слишком абстрактно, но описать подробнее не мог:
— Может, мне пойти с вами? Говорят, та роща находится совсем недалеко от Байчэнцзы, так что опасность должна быть невелика...
— Ни за что! И не думай! — Мэн Та оборвал его на полуслове, даже не задумываясь.
— Мэн Та... — жалобно и умоляюще протянул Чун Ли.
Мэн Та остался непреклонен и проявил железобетонную твердость:
— Сказал нет — значит нет! Только не об этом.
Сама мысль о том, что Чун Ли способен ввязаться в столь опасную авантюру, пугала Мэн Та донельзя, а взглянув на трех подчиненных, он и вовсе рассвирепел: во всем виноваты эти трое балбесов!
Багэнь от природы отличался робостью и трусостью. Не дожидаясь, пока Мэн Та окончательно сорвется в гнев, он сжался в комок и, опасаясь новых неприятностей, потащил Улиханя с Амуэром на выход. Напоследок он не преминул торжественно заверить Чун Ли:
— Супруга командира, будьте спокоить, мы в лучшем виде притащим подходящий бамбук!
— Смотрите не забудьте взять побольше людей! — видя помрачневшее лицо Мэн Та, Чун Ли невольно задумался: уж не слишком ли легкомысленно и безмятежно он представлял себе мир за стенами Байчэнцзы?
http://bllate.org/book/31533/3848250
Готово:
