На следующий день Чун Ли проснулся спозанок. Кан Хуэй закинул за спину свой составной лук, а второй прижал к груди, неотступно следуя за Чун Ли по пятам и трепетно оберегая любимого старшего братца.
Софа прошлой ночью ворочался без сна, чувствуя себя неуютно оттого, что слишком сильно воспользовался добротой Чун Ли. Рано утром он тоже подорвался с постели, решив отправиться на рынок вслед за Чун Ли, чтобы помочь ему и хоть немного загладить свою вину.
Шумный базар бурлил: людской поток тек непрерывным руслом, снуя туда-сюда.
Чун Ли был облачен в черный плащ с капюшоном, из-под которого виднелось лишь крошечное личико размером с ладошку. Спасаясь от палящего солнца, он шел уткнувшись взглядом себе под ноги, а Кан Хуэй и Софа взяли его в плотное кольцо с обеих сторон, то и дело отстраняя рукой прохожих, норовивших задеть Чун Ли. На протяжении всего пути многие с любопытством оборачивались им вслед.
— Вы двое, к чему такая излишняя суета?
Кан Хуэй очень серьезно возразил:
— Братец, на рынке столько народу! Если тебя толпой зажмут и потеряешь из виду, я потом век тебя не сыщу. Лучше потерпи немного!
Что мог ответить Чун Ли, когда всё уже зашло так далеко? Он прекрасно сознавал, что брать его с собой на улицу — сплошная морока, так что лучше не доставлять Кан Хуэю лишних хлопот.
Отыскав относительно тихий и тенистый уголок, Кан Хуэй и Софа с ловкими движениями расчистили чистый пятачок. Устроив Чун Ли с удобствами, Кан Хуэй опустил на землю составные луки на продажу, наклонился к изнуренному жарой и притихшему брату и сказал:
— Братец, вон там продают сладкие плоды, их сок отлично утоляет жажду. Я живо сбегаю и куплю тебе один.
Чун Ли обессиленно кивнул: ему казалось, что он вот-вот схватит тепловой удар, а в горле непрерывно першило.
— Кан Хуэй, мне тоже возьми!
Кан Хуэй даже не обернулся, словно и не слышал ничего, и в мгновение ока скрылся в толпе.
Софа с досадой заскрежетал зубами и топнул на месте. Краем глаза он вдруг заметил промелькнувший в толпе знакомый силуэт и невольно вскрикнул от удивления.
— В чем дело, Софа?
— Братец Чун Ли, мне только что показалось... кажется, я видел своего дядюшку, я...
Чун Ли почти в тот же миг догадался, о чем речь, и, улыбнувшись, кивнул:
— Ничего страшного, ступай!
Софа в нерешительности потоптался на месте, не смея сдвинуться сдвинуться с места. На самом деле ему было боязно оставлять Чун Ли одного: на рынке всякой швали хватает, и если со хрупким братцем Чун Ли что-то случится, Кан Хуэй, пожалуй, живьем с него шкуру спустит!
— Всё в порядке, иди. Кан Хуэй наверняка скоро вернется, — как-то раз Чун Ли слышал от Кан Хуэя историю Софы. Тот остался сиротой еще в раннем детстве, и его вырастил дед Мендэ. Строго говоря, кровного родства между ними не было: старик просто постарел и тяготился одиночеством, а усыновил ребенка лишь за тем, чтобы рядом был кто-то живой, с кем можно поговорить. У Софы имелся еще дядя, старший его на десять лет, который служил одним из храбрецов Авангардного отряда у городских ворот 9-го района. Получая солидное жалование, именно он оплачивал учебу Софы и проживание в общежитии, из чего было очевидно, что отношения дяди и племянника складывались весьма тепло.
В Байчэнцзы насчитывалось двенадцать районов. Расположенные по самому периметру отряды храбрецов, защищавшие городские ворота каждого района, назывались авангардом. Организационная структура авангарда была предельно проста: маленький отряд состоял из десяти бойцов и командира звена, итого одиннадцать человек; десять таких маленьких отрядов образовывали средний отряд под началом командира среднего отряда, всего сто одиннадцать человек; а десять средних отрядов составляли большой отряд во главе с командиром большого отряда, общая численность которого достигала тысячи ста одиннадцати человек. Большие отряды обозначались порядковыми номерами соответствующих районов.
Помимо авангарда, в Байчэнцзы несли службу еще два отряда храбрецов: охранный отряд, чьей исключительной задачей являлась защита высшей знати внутреннего города, и патрульный отряд, поддерживающий правопорядок во всем районе. Эти три формирования признавались законными вооруженными силами в глазах аристократии Байчэнцзы. Разумеется, существовали и другие — полулегальные вооруженные формирования, коих знать в открытую не признавала и чьи услуги использовались лишь втайне. Сюда относились и отряды семейных бойцов, тайным образом взращиваемые различными именитыми кланами, и отряды наемников, сколоченные из бесправных рабов. Какова бы ни была их природа, все они наглядно демонстрировали царивший в Байчэнцзы культ воинской доблести — здесь царило общество, где правила сила, а сильнейший возводился в ранг закона.
Дядя Софы, Багэнь, занимал должность командира небольшого отряда в Авангардном отряде 9-го района. Из-за постоянного дежурства у ворот ему запрещалось самовольно покидать пост, поэтому дядя с племянником виделись редко, и каждая встреча была на вес золота. Если задуматься, Софа и впрямь давненько не навещал дядюшку. К тому же, получив в подарок от Чун Ли составной лук, мальчик не терпелось похвастаться своим сокровищем перед дядей. Стоило ему об этом подумать, как зуд нетерпения стал просто невыносимым.
Заметив тайные терзания Софы, Чун Ли вновь и вновь заверил его, что будет послушно сидеть на месте и ждать Кан Хуэя, никуда не отлучаясь. Поборовшись с собой еще немного, Софа — всё-таки ребенок — не устоял перед искушением. Напутствовав Чун Ли парой фраз, он пустился в путь, то и дело оглядываясь на ходу.
Солнце пекло всё сильнее. Чун Ли съежился под черным плащом жалкой птичкой и замер без движения, стараясь лишний раз не расходовать силы и не подвергать себя пагубному воздействию лучей.
— Эй, малыш... — широкая тень упала на него сверху, и над ухом раздался легкомысленный, развязный голос. Чун Ли машинально поднял голову и столкнулся взглядом с недоброжелательным лицом: правильные, смазливые черты, улыбчивые миндалевидные глаза источали сплошное кокетство.
— А ты, оказывается, та еще красотка! — разглядев лицо Чун Ли, пришедший изумленно выдохнул, и улыбка в его глазах стала еще глуше. — Что такая прелесть делает здесь в одиночку?
— Торгую. — Раз уж это был первый зевака, решивший поинтересоваться товаром, можно сказать, судьба столкнула их. Чун Ли намеревался сделать из него своего первого покупателя, иначе он бы и пальцем не пошевелил ради этого наглого волокиты.
— О? И чем же торгует эта прелесть?
Чун Ли лениво кивнул подбородком на лежащий на земле составной лук, сохраняя прежнее пренебрежительное и безразличное выражение лица.
— Лук?
— Это изготовленный мной составной лук. Цена — две тысячи очков, торга нет!
Едва Чун Ли умолк, как сверху раздался возмущенный возглас:
— Какая дикая цена! Да ты грабежом среди бела дня занимаешься!
— Гэрилэту, поумерь пыл! — утихомирив разбушевавшегося спутника, мужчина повернулся обратно к Чун Ли. Его тон сразу стал серьезнее, а прежняя игривая развязность куда-то испарилась: — Прошу прощения, мы повели себя бестактно. Позволь представиться: я Мэдир, один из десяти командиров среднего отряда Авангардного отряда 9-го района, а это — Гэрилэту, командир звена из моего подчинения.
Чун Ли молча и прямо смотрел на Мэдира снизу вверх. В его широко раскрытых глазах так и читалось: к чему столько болтовни? Покупать будешь или нет? Сколь же сильно ты меня утомил!
Мэдир не знал, смеяться ему или плакать. Стреляный был воробей, он с первого же взгляда распознал необычность этого лука, лежащего на земле, и потому подошел под предлогом пофлиртовать с миловидным пареньком, чтобы заодно разведать обстановку. Кто же знал, что эта красотка останется совершенно глуха к его чарам! Надо сказать, Мэдир слыл одним из первых красавцев 9-го отряда — неужели его неотразимое очарование вдруг дало трещину? Пустившись в подробные рассказы о своем происхождении и положении, Мэдир руководствовался лишь желанием привлечь талант к себе и завязать с прелестником более тесное знакомство, но вышло всё наперекосяк — вместо расположения он добился лишь раздражения. Что ж, судя по всему, эта красотка не любила ходить вокруг да около, и общаться с ним лучше всего прямо, без утайки, сходу переходя к делу:
— Две тысячи очков — это слишком дорого. Нельзя ли скинуть цену?
Сам вырядился павлином, а на деле оказался очередным нищебродом. Чун Ли был близок к тому, чтобы окончательно разочароваться в своей унылой и серой жизни.
Мэдир подавил застрявший в горле ком обиды. На долю секунды ему показалось, будто в глазах этого мальчишки мелькнуло нескрываемое презрение, что для человека, воспитанного в лучших традициях аристократии, являлось тягчайшим оскорблением.
— Хватит пустословить. У меня такой характер: сказал — как отрезал, скидок от меня сроду не дождешься. Мой лук хорош, на него всегда найдется покупатель.
Чун Ли развел руками и невинно пожал плечами, давая понять, что ничем помочь не может.
— Слова-то громкие, но вдруг попадется невежда, который не оценит товар? Разве не обидно? Уж лучше уступить его такому знатоку, как я.
Мэдир и сам не понимал, что с ним творится: у него ведь водились эти злосчастные очки, но ему отчаянно хотелось еще немного подразнить этого мальчишку в надежде выведать что-нибудь новенькое.
— До чего же ты нудный!
В голосе Чун Ли слышалось откровенное раздражение. Сколько Мэдир себя помнил, еще никто не смел открыто выражать ему такое презрение, и от досады его едва не стошнило кровью.
— Ладно, о скидках не может быть и речи. Так и быть, в придачу я отдам тебе несколько стрел собственного изготовления.
— И в чем же разница?
Чун Ли загадочно улыбнулся и промолчал. Не успел Мэдир опомниться и задать новый вопрос, как над головой пронесся пронзительный свист рассекаемого воздуха. Полагаясь на врожденное звериное чутье, Мэдир нутром почуял неладное: он успел лишь оттолкнуть Гэрилэту назад, как в тот же миг в землю прямо перед ними вонзилась стрела, глубоко уйдя в настил.
Гэрилэту с бледным от страха лицом хлопнул себя по груди и ошарашено выдохнул:
— Откуда это прилетело?!
Мэдир плотно сжал губы и уставился в дальний конец улицы.
Там, стройный и прямой, словно натянутая струна, стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати. Назло ветру он замер на месте, натягивая тетиву лука прямо на них:
— Держись от моего брата подавно!
— Твой младший брат? — Мэдир не зря удивился: если судить исключительно по внешности, Чун Ли и Кан Хуэй совершенно не походили друг на друга, да и темпераменты у них были диаметрально противоположными — один утонченный и нежный, другой — отважный и лихой, так что поверить в их родство было непросто.
Чун Ли кивнул.
— Стрелы, которые ты делаешь, тоже непростые?
Чун Ли вновь улыбнулся безмолвным ответом. Само собой разумеется! В эту эпоху стрелы выстругивали из камня или дерева, затачивая наконечники на скорую руку. Чун Ли же применил механические принципы производства оружия из своего прошлого мира, создавая аккуратные четырехгранные ромбовидные наконечники, обладавшие куда большей пробивной силой и смертоносностью.
Воочию убедившись в сокрушительной мощи составного лука, Мэдир загорелся:
— Сколько стрел идет в подарок к одному луку?
— Три.
— Не годится, мало! Хотя бы пять!
Чун Ли рассвирепел:
— Больше всего на свете я ненавижу, когда со мной торгуются! Как же вы надоели! Бери или убирайся, если еще хоть слово скажешь, то две...
Мэдир сообразил, что дело пахнет керосином. Не дожидаясь, пока Чун Ли договорит, он торопливо выпалил:
— Ладно, пусть три! Беру.
Гэрилэту с гримасой человека, у которого от сердца отрывают кусок мяса, выудил две золотые карточки счета и с кислым видом протянул их Чун Ли. Забрав оплату, Чун Ли поманил вдалеке Кан Хуэя, а когда тот подошел, вытащил из закрепленного на поясе брата колчана три стрелы и передал Мэдиру.
— Вот оно что... Твои наконечники и правда необычны.
Мэдир впервые видел, чтобы каменные наконечники вытачивали в столь причудливой форме.
— Братец, пойдем.
Чун Ли кивнул и, опираясь на руку Кан Хуэя, собрался уходить. В этот момент Мэдир неожиданно шагнул вперед, намереваясь перехватить Чун Ли за руку, но стоило ему сделать движение, как путь преградил Кан Хуэй.
— Не смей лапать моего брата, не то худо будет!
Таких типов, которые теряют дар речи при виде красавчиков, Кан Хуэй повидал немало, и он никому и никогда не позволил бы обидеть брата.
— Да мы просто знакомимся, чего ты такой нелюдимый! — Мэдир не терял улыбки, источая абсолютную, невинную простоту.
Кан Хуэй яростно зыркнул на него зловещим взглядом, в котором так и читалось: стоит брату отдать приказ, и он тут же бросится вперед, чтобы как следует проучить этого навязчивого типа.
— Пошли, хватит баловаться.
Бессильно вздохнув, Чун Ли слегка повернулся, кивком попрощался с Мэдиром и зашагал прочь с рынка.
— Будь проклят этот Софа! — на пути к усадьбе семьи Бусманбелл Кан Хуэй продолжал яростно бубнить под нос, повторяя одно и то же и поливая Софа последними словами: — В следующий раз встречу — живого места не оставлю!
Хотя не обошлось без мелких перипетий, итоговый результат выдался вполне сносным. Вопрос с оплатой учебы и карманными расходами Кан Хуэя был улажен, а у Чун Ли появилась передышка, чтобы как следует разобраться со своей нелепой помолвкой.
http://bllate.org/book/31533/3848246
Готово:
