Этот мир и впрямь был просто невероятно поганым!
Самая что ни на есть первобытная каменная цивилизация: жили в каменных хижинах, носили грубо сшитые звериные шкуры, питались дикими фруктами и травами. Ни земледелия, ни животноводства — и ладно бы только это, ведь местные люди обладали мощной силой, так что, полагаясь лишь на собирательство и охоту, всё же могли кое-как выживать. Хуже всего было то, что эта эпоха кишела смертельными опасностями: без конца и без счёта появлялись звери и растения с чудовищной, почти ненормальной разрушительной силой. Под безжальным натиском свирепых зверей жизненное пространство и ресурсы людей сжимались снова и снова, пока они наконец не оказались заперты в одиноком городе.
Байчэнцзы, как и следовало из названия, представлял собой город из белых камней — последний оплот, который упорно обороняло человечество. Возведённый ценой крови бесчисленных предков и вымощенный горами белых костей, за сотни лет он стал неприступным. Байчэнцзы делился на двенадцать районов, наружу вели ровно двенадцать городских ворот, а в самом центре располагался Внутренний город, занимавший примерно треть всей площади Байчэнцзы. Там обитала лишь малейшая горстка аристократов из числа аристократов, и такие мелкие семьи, как семья Бусманбелл, в глазах тех, кто стоял на самой вершине власти, даже не заслуживали упоминания.
Храм мал, да черти вольны; пруд мелок, да черепах много.
Чем беднее традициями была подобная семья, лишь кичливее рассуждавшая о собственной значимости, тем ожесточённее шла борьба за власть в её внутренних покоях, тем бесконечнее рождались всевозможные омерзительные, грязные и отвратительные скандалы, от которых просто волосы вставали дыбом.
По сравнению с Ли Чуном, любимцем удачи, ребёнок по имени Чун Ли был сущим несчастным ростком: с малых лет он страдал от слабости и нехватки жизненных сил, и времени, когда он в бреду лежал в постели, было куда больше, чем тех мгновений, когда он приходил в себя на ногах. Пока о мальчике заботились родители, жилось ему ещё сносно, но до тех пор, пока отец не отправился на охоту и не пропал без вести — судьба его оставалась неизвестной, а жизнь висела на волоске. Убитый горем второй отец слег с тяжелейшей болезнью и, не продержавшись долго, скончался. Да, Чун Ли действительно был плодом любви двух мужчин. В этом мире существовал диковинный плод, именуемый плодом зачатия: съев его, человек мог изменить своё телосложение так, чтобы легче зачинать детей. Однако отец и второй отец Чун Ли никогда и помыслить не смели о том, чтобы заставить сына отведать плод зачатия, ведь здоровье Чун Ли было слабым, и он мог не вынести мук изменения плоти вопреки небесной воле. Они предпочитали, чтобы он прожил жизнь спокойно и гладко, и не хотели подвергать его столь огромному риску. Если бы сам ребёнок добровольно не изъявил желания, никто не смог бы принудить Чун Ли пожертвовать собой ради семейных интересов ради брака по расчету.
Увы, небеса редко идут на поводу у людских желаний.
Нынешний глава семьи Бусманбелл приходился Чун Ли родным дядей — человеком жадным, ленивым и коварным, отнюдь не добрым по своей природе. Его жена и вовсе была сущим наказанием: целыми днями она нашептывала мужу на ухо всякие гадости, сея раздор и сплетни, а двоюродные братья и вовсе считали обоих сирот дармоедами, висевшими у всех на шее, и ждали не дождутся, когда же смогут от них избавиться. С такими бессердечными и опостылевшими родственниками двум братьям, Чун Ли и Кан Хуэю, приходилось держаться друг за друга, чужие в собственном доме. Жили они донельзя тяжело и горько.
Здоровье у Чун Ли от природы было слабым, и для поддержания сил ему постоянно требовалась драгоценная лекарственная трава под названием цигу.
Валютой в этой пространственной эпохе служили карточки баллов, изготовленные из кристаллических минералов. Каждая размером примерно с ладонь, с еле заметным мерцанием на поверхности. Из-за уникальности и редкости кристаллов подделывать их было трудно, что в самом корне пресекало любую возможность появления подделок. Счетные единицы карточек строились по десятичной системе и сверху вниз делились на десятки тысяч, тысячи, сотни, десятки и единицы, которым соответствовали пять цветов карточек: чёрный, золотой, красный, синий и зелёный — их можно было различить с первого взгляда.
Начиная с восемнадцатилетия, когда Чун Ли достиг совершеннолетия, он принялся поправлять здоровье и почти каждый месяц съедал три порции цигу — раз в десять дней, поддерживая и понемногу выхаживая своё тело. Это давало лишь временное облегчение, но не исцеляло корень недуга. Одна порция цигу стоила триста двадцать баллов, а это значило, что на одни лишь лекарства у Чун Ли уходило около тысячи баллов ежемесячно. Что это за сумма? Обычные простые люди, живя в строгой экономии, на тысячу баллов, конечно, не могли позволить себе изысканных деликатесов, но вполне гарантировали семье из трёх человек сытную жизнь на целый месяц.
Пока родители были живы, Чун Ли никогда не тревожился о деньгах на лекарства. Его отец был храбрым воином из отряда личной стражи, охранявшего Внутренний город: мало того, что это было почётно, так и жалование оказалось щедрым. Вдобавок второй отец искусно вел хозяйство: под его руководством и присмотром несколько торговых лавок семьи Бусманбелл процветали. Пусть золото рекой они и не гребли, но уж прокормить двух детей могли без всяких сомнений.
Позже, когда родители один за другим ушли из жизни, братья Чун Ли и Кан Хуэй были слишком опечалены и забыли сразу же навести порядок в наследстве отца и второго отца, а также пересчитать его. Когда же похороны второго отца завершились и всё наконец утряслось, дядя наотрез от всего отрёкся. Будучи главой семьи, он с лёгким сердцем и бесстыдством мог повернуть чёрное в белое, шевельнув губами. У двух осиротевших братьев не было за душой никого и ничего, спорить они не могли — оставалось лишь сглотнуть кровь вместе с выбитыми зубами и стерпеть это унижение. Мало того, что они не получили ни единого балла из причитавшихся денег, так вдобавок в устах двоюродных братиц они превратились в бесстыдных нахлебников, которые мёртвой хваткой вцепились в семью Бусманбелл ради дармовой еды.
Младший брат Кан Хуэй был всего на два года моложе старшего брата Чун Ли, и на тот момент ему исполнилось лишь пятнадцать-шестнадцать лет — полуподросток. И всё же он понимал, в каком тяжелом положении находится старший брат и что семейка дяди ни за что не станет тратить огромные деньги на покупку цигу для поддержания здоровья Чун Ли. Трава цигу плохо поддавалась хранению, и запасов, оставленных вторым отцом перед смертью, было всего около десятка доз — едва хватило бы на три-пять месяцев. Хотя Чун Ли, чтобы не тревожить младшего брата, со смешком шутил, будто у него самая настоящая барская болезнь, которая пройдет сама, стоит лишь пожить впроголодь, и что эти жгущие деньги бесполезные травы можно и не принимать, Кан Хуэй вовсе не был дураком. Его старший брат с восемнадцатилетия каждые десять дней исправно принимал цигу, и после года с лишним такого ухода его цвет лица явно улучшился — разве это могло быть бесполезным? Поразмыслив так и эдак, Кан Хуэй всё же не мог вынести мысли, что брат вернется к прежнему состоянию, когда целыми днями лежал в постели бледный и больной. Чтобы лучше заботиться о брате, Кан Хуэй даже бросил учёбу в школе: каждый день он уходил затемно и возвращался поздно ночью, отбросив прочь всю гордость аристократического отпрыска. По всему городу он искал хоть какую-нибудь работу — ему было всё равно, насколько грязной, тяжёлой или изнурительной она окажется. Экономя на каждом кусочке, он с трудом смог обеспечить Чун Ли цигу ещё на целый год.
Из-за всего этого Чун Ли, одновременно жалея младшего брата и ненавидя собственную никчёмность, тайком проплакал ночами напролёт немало раз. На самом деле он даже подумывал покончить с собой раз и навсегда, чтобы не тянуть брата на дно в этой жизни, но стоило ему подумать о том, что если уйдёт и он, то Кан Хуэй останется совсем один на белом свете — и не останется даже никого, кто по-настоящему тосковал бы о нём.
Пусть Кан Хуэй и был молод, сообразительности ему было не занимать. Шабашки на стороне всё равно не могли стать вечным выходом, требовалось найти способ зарабатывать большие деньги гораздо быстрее. Нужда заставляет искать выход: втайне от брата Кан Хуэй затесался среди рабов и тайком выбрался за городские стены, чтобы собирать морские ракушки. Такие ракушки при совмещении с установленными в них кристаллами разной силы испускали свет различной яркости и использовались для освещения, из-за чего ценились чрезвычайно высоко. Однако ракушки эти встречались редко и изначально водились в глубоком море — добыть их человеческими силами было решительно невозможно. Приходилось дожидаться ежемесячного прилива, во время которого их волнами выносило на берег. Вместе с ними на берег вымывало и разнообразную причудливую глубоководную живность: среди неё попадались как вкуснейшие съедобные создания, так и свирепые хищники, случайно затянутые морскими течениями. В такие моменты плотно сбившиеся у кромки прибоя люди всегда наперегонки, на время рыскали в поисках добычи. Стоило промешкать хоть секунду — и шанс на выживание был упущен. Причина кроелась в простом: после прилива на берег выносило рыбу из глубин, и изобилие пищи привлекало не только толпы людей-рабов, пришедших поживиться чужим добром, но следом за ними подтягивались и самые разные свирепые звери, охотившиеся на людей. Они нападали либо в одиночку, либо стаями по три-пять особей. Короче говоря, чуявшее поживу зверьё не отступало, пока не прольется кровь.
Становилось очевидно, что эта работа была смертельно опасной. Бесправные рабы, уходившие из города на верную гибель, каждый раз несли страшные потери: переломанные руки и ноги — ещё полбеды, если из десяти человек возвращалось семь-восемь, это уже считалось большой удачей. Риск был столь велик, что любой простой житель, у которого оставалась хоть какая-то надежда на выживание, ни за что не согласился бы на столь опасный труд. Лишь те рабы, для которых не оставалось иного пути к выживанию, шли на смертельный риск, отбросив всё ради заработка ценой собственной жизни.
Узнав, что его единственный близкий человек тайком затесался среди рабов и ушёл из города, Чун Ли пришёл в неописуемый ужас и, безостановочно горько плача, от переживаний и резкого скачка внутреннего жара прямо на месте потерял сознание.
На самом деле для семьи Бусманбелл жизни и смерти Чун Ли и Кан Хуэя не стоили ломаного гроша, однако выжать из них последние остатки какой-либо пользы всё же было необходимо. Как раз в это время семья Арувенчас, такие же аристократы из девятого района, собиралась играть свадьбу для нескольких своих молодых господ и активно подыскивала подходящие пары для брака.
Какая прекрасная возможность!
Хотя здоровье у Чун Ли было слабым, лицом он уродился неописуемо красивым. И пусть из-за болезненности он выглядел бледным и чахлым, это ничуть не умаляло его выдающейся внешности, а благородное происхождение вполне соответствовало положению юного господина из семьи Арувенчас. В конце концов, семья Бусманбелл вовсе не рассчитывала на то, что Чун Ли после замужества сможет хоть в чём-то им помогать, так что избавиться от него пораньше было даже лучше, заодно воспользовавшись случаем и присвоив себе щедрый выкуп невесты. Одним выстрелом двух зайцев — почему бы и нет?
Пока Кан Хуэя не было в городе, а Чун Ли лежал без чувств, можно было воротить с ними всё, что заблагорассудится. Байчэнцзы лежал в глубине суши, далеко от моря, и пеший путь туда и обратно занимал по меньшей мере полмесяца — на дорогу ушло бы больше месяца. К возвращению Кан Хуэя всё было бы уже кончено, и братья больше не смогли бы поднять никакой бури.
Воспользовавшись тем, что Чун Ли находился в беспамятстве и был не в силах сопротивляться, старшая госпожа семьи Бусманбелл, то есть тетка Чун Ли, решительно приказала слугам истолочь плод зачатия в сок и насильно влить его в рот Чун Ли. Стоило помнить, что семья Арувенчас, будучи аристократами девятого района наравне с семьей Бусманбелл, ни за что не позволила бы своему молодому господину взять в жёны того, кто не способен иметь детей — иначе оставалось только гадать, как стали бы злословить другие семьи.
Разве мог такой больной хиляк, как Чун Ли, вынести подобное издевательство? Едва густой сок плода зачатия попал внутрь, у него тут же пошла кровь из всех семи отверстий, и он в муках очнулся от беспамятства. Всё его тело свело судорогой, он бился и катался по полу, не переставая истошно вопить и жалобно крича. Ужасные вопли не смолкали всю ночь, а к рассвету голос стал хриплым и надрывным, резким и противным слуху, пока наконец с наступлением зари звуки полностью не затихли.
Когда же забрезжил яркий рассвет и чьи-то глаза закрылись и открылись вновь, прежний Чун Ли бесследно рассеялся, а на его месте оказался переродившийся выходец из иного мира по имени Ли Чун — и совершенно иной, другой Чун Ли.
http://bllate.org/book/31533/3848242
Готово:
