Вечером в четыре часа ударил гонг, возвещая о закрытии торговых рядов.
Се Цзин, закончив переписывать свитки точно в срок, нашел предлог, чтобы поскорее сбежать вниз.
В Хэйхэ темнело рано, а по вечерам дули сильные ветры, из-за которых фонари у входа постоянно гасли. Се Цзин еще заранее заготовил два ледяных блока, выдолбил внутри углубления с помощью кинжала, придав им форму сосудов с широким брюшком и узким горлышком, поставил внутрь свечи и разместил готовые ледяные фонари у ворот.
С ними у входа стало намного светлее.
Се Цзин, потирая замерзшие руки, постоял немного, всматриваясь в темноту. Услышав стук колес, он поспешно отошел к стене, чтобы дать дорогу повозкам.
Приехало немало людей. Возница крикнул «Тпру!», и тут же послышались приглушенные возгласы: «Осторожнее! Не разбейте, смотрите в оба!»
Несколько дюжих молодцов принялись выгружать из телег тяжелые громоздкие станки, бережно занося их в дом.
Се Цзин подумал, что Девятый господин тоже приехал, и, привстав на цыпочки, заглянул в повозку, но того внутри не оказалось.
Рядом суетились ученики из подсобных помещений, помогая с погрузкой. Се Цзин ухватил за рукав одного знакомого и окликнул его:
— А где Девятый господин?
— Тот, что из Губернского управления? Так он вместе с нашим Вторым молодым господином отправился осматривать винокурню. До туда больше десяти ли отсюда, вряд ли сегодня вернутся! — ответил ученик и, бросив пару фраз, снова поспешил по делам.
В переднем зале собралось много народу. В конце концов пришел управляющий, приказал накрыть железные диковины плотным брезентом и велел нескольким работникам остаться сторожить их ночью, а остальным — разойтись.
Коу Пэйфэн, только что закончивший перетаскивать оборудование, не мог скрыть своего возбуждения. Не дожидаясь расспросов Се Цзина, он выпалил:
— Эй, а ты знаешь, зачем этот господин из Губернского управления к нам пожаловал?
— Закупает станки? — предположил Се Цзин.
Коу Пэйфэн огляделся по сторонам и заговорщически прошептал:
— Я слышал, собираются строить завод...
Се Цзин замер:
— Какой завод?
— Да какой еще, винокурню, конечно!
Се Цзин долго перебирал в памяти события прошлого, но так и не смог найти ни намека на строительство винокурни. Он не помнил, чтобы Девятый господин затевал масштабную стройку в округе Хэйхэ. Если где и был подобный завод, так это в уезде Цинхэ. Он помнил, как тогда Бай Минъюй был вызван Девятым господином для работы, и сам он, желая навестить могилу Бабушки Коу, поехал вместе с ними. Это был последний раз, когда он возвращался в те края.
Коу Пэйфэн, охваченный предвкушением великих дел, тряхнул Се Цзина за плечо:
— Говорят, мы — первые, кто здесь оказался. Люди из окружения Второго молодого господина болтали, что на заводе потребуется больше сотни человек. Как думаешь, получится нам выбиться в мелкие управляющие?
Не успел он ответить, как впереди кто-то громко крикнул: «Се Цзин!»
Се Цзин вскинул голову. Коу Пэйфэн среагировал медленнее, но после тычка в плечо спохватился, закивал и побежал на зов.
Ту ночь Се Цзин провел беспокойно. Несколько раз он вскакивал с кровати и подходил к окну, каждый раз надеясь услышать стук лошадиных копыт — ему казалось, что Девятый господин с отрядом вернулись.
На следующий день они так и не объявились. Се Цзин не выдержал и спросил:
— Второй молодой господин, почему ваш брат все еще не вернулся? Не случилось ли чего?
Бай Минъюй лениво подбрасывал арахис и ловил его ртом. Жуя, он ответил:
— С чего бы это? У моего брата в подчинении лучшие люди!
— Лучшие люди?
— Ну да, охранники, которых наняли в прошлом году, человек десять, наверное. Мастера своего дела! — Бай Минъюй начал демонстрировать Се Цзину боевые стойки, выглядя при этом невероятно довольным. — Видал? Это меня мастер-охранник учил, круто, да?
Се Цзин промолчал.
Он был уверен, что смог бы уложить Бай Минъюя одним ударом. Второй молодой господин Бай и раньше-то не блистал талантами, но неужели в юности он был настолько несерьезным? Казалось, он вырос, не зная забот, избалованный всеобщим вниманием. Се Цзин едва узнавал в нем того человека, которого знал.
Через несколько дней слухи о строительстве винокурни стали все более правдоподобными. Говорили, что это сделка на сотни тысяч серебряных юаней, отчего весь персонал Торгового дома Хэйхэ пришел в восторг.
Лишь Се Цзин оставался безучастен, по-прежнему следуя за Бай Минъюем, переписывая книги и ведя записи. Только по вечерам он находил время, чтобы подготовить пару ледяных фонарей.
Спустя несколько таких дней под глазами Се Цзина залегли темные круги.
Бай Минъюй, который сам не любил учиться, решил, что Се Цзин просто утомился от письма. Пользуясь тем, что старшего брата не было, он тайком сбегал покататься на лошади, а вернувшись, принес своему маленькому помощнику всякой всячины и, свалив все в охапку Се Цзину, с гордостью произнес:
— На, угощайся!
Се Цзин принял подношение, отложил в сторону и снова уткнулся в бумаги.
— Что ты там опять переписываешь? Ого, да ты еще и рисуешь? — удивился Бай Минъюй.
— Это карта, которую дал управляющий. Раз уж столько разговоров о винокурне, нужно хотя бы знать, где она будет находиться, — Се Цзин специально выпросил ее у управляющего, чтобы хоть чем-то отговориться от назойливого Второго молодого господина Бая.
Бай Минъюй немного посмотрел на чертежи, заскучал и убежал во двор разглядывать станки, вскоре заставив управляющего орать во все горло, хотя тот и не смел по-настоящему бранить Второго молодого господина, лишь жалобно просил его быть осторожнее.
В ту ночь, когда Се Цзин в очередной раз поднялся с постели, он наконец увидел, что отряд Девятого господина вернулся. Заметив знакомую повозку, он почувствовал, как сердце отпустило. Дождавшись, когда во дворе наступит тишина, он вернулся в кровать. Тяжесть, давившая на грудь последние дни, исчезла, и на него навалилась смертельная усталость.
Юноша в самом расцвете сил легко проваливался в глубокий сон. Се Цзин, закутавшись в толстый ватный халат, свернулся калачиком и мгновенно уснул.
Видимо, о чем думаешь днем, то и снится ночью. Ему привиделись события многолетней давности.
Это был момент, когда он вернулся в уезд Цинхэ.
Он приехал вместе с Девятым господином. Все вокруг судачили, что Девятый господин жалеет его и вернулся специально ради него, но Се Цзин знал, что Девятый господин вернулся еще и ради встречи с другим человеком.
Се Цзин совершил подношения Бабушке Коу и вернулся в дом, пропахший благовониями, но у дверей застыл, не смея войти.
Лето выдалось жарким. Резные деревянные двери были распахнуты, и лишь бамбуковая штора опускалась до самого пола, раскачиваясь под легким дуновением ветра.
Штора худо-бедно скрывала присутствующих, но не глушила звуки.
Звук разбитой чайной чашки донесся до него отчетливо. Се Цзин впервые видел Девятого господина в такой ярости. Тот сидел внутри и отчитывал кого-то:
— Еще раз посмеешь сказать хоть слово — пеняй на себя, отведаешь палок!
В тот момент Бай Минъюй, уже ставший главным управляющим, стоял на коленях, выпрямив шею, и упрямо, как в юности, твердил:
— Господин, если хотите меня наказать — я приму. Мой отец раньше часто прибегал к семейным наказаниям, часто порол меня, так пусть сегодня вы сделаете это вместо него, считайте — преподадите мне урок за него.
http://bllate.org/book/31520/3846198
Готово:
