— Кто разрешил тебе двигаться? Ты что, торгуешь своим телом у меня на глазах?
Голос Хэ Сина звучал пугающе хрипло, а взгляд был таким жгучим, словно он пытался прожечь А Ина насквозь.
А Ин мгновенно застыл, даже дыхание затаил, решив, что снова разгневал хозяина. Однако Хэ Син долго смотрел на бледное, растерянное лицо А Ина, и бурлящая в его глазах агрессия начала постепенно утихать. Он внезапно отпустил его, с легким раздражением провел пальцем по уголку губ А Ина и отрывисто скомандовал:
— А ну, улыбнись-ка мне. Улыбнешься — и я перестану злиться.
Эта просьба смутила А Ина сильнее, чем любые суровые тренировки или наказания. Он опешил, его зрачки слегка расширились, словно он не понял слов Хэ Сина.
Улыбнуться?
Вся жизнь А Ина была наполнена убийствами, защитой, терпением и послушанием. Радость была для него чем-то слишком чуждым, даже роскошным. Он никогда не тренировался перед зеркалом, как нужно улыбаться, и даже не был уверен, будет ли его улыбка похожа на улыбку Молодого господина Сюя.
Теневому стражу не нужна улыбка, нужны лишь острота меча и верность. Но сейчас хозяин приказал ему улыбнуться.
Стрела на тетиве — хочешь не хочешь, а нужно выпускать.
А Ин глубоко вздохнул, стараясь вспомнить из туманных воспоминаний, как именно должен «улыбаться» Молодой господин Сюй, а затем крайне медленно и несколько неуклюже приподнял уголки губ.
Надеюсь, хотя бы немного похоже…
На самом деле, вышло наверняка некрасиво. В конце концов, кто угодно, если улыбнется так неестественно, будет выглядеть странно, все выражение лица казалось натянутым.
И все же, именно от этой неуклюжей и жесткой улыбки Хэ Син словно окаменел, резко застыв на месте.
— …
В следующую секунду отчетливая краснота стремительно поползла от корней волос Хэ Сина, в мгновение ока окрасив его уши и шею. Это создавало поразительный контраст с привычным образом необузданного, порочного и дерзкого главы Павильона Меча.
Хэ Син, словно обжегшись, резко отпустил А Ина, даже как-то поспешно отвел взгляд, а его кадык неестественно дернулся.
Хэ Син: — …
А Ин: — ?
Хэ Син резко отвернулся, оставив на виду у А Ина лишь свои покрасневшие уши и шею. В его голосе послышалось едва уловимое напряжение, и он почти грубо скомандовал:
— …Впредь улыбайся только мне.
Услышав это, А Ин покорно кивнул, не колеблясь ни секунды:
— Слушаюсь, хозяин.
Он подумал, что, кроме хозяина, действительно никто не стал бы просить его о чем-то столь странном.
Атмосфера немного разрядилась. Хэ Син, словно желая сменить тему, скользнул взглядом по краю кровати и протянул руку к мечу Ночной Плач, с которым А Ин никогда не расставался.
— Дзынь!
Стоило клинку покинуть ножны, как повеяло могильным холодом. Меч был невероятно тонким, а лезвие в лучах света отливало печальным холодным блеском. Ночной Плач, подобно своему названию, был легок, словно пушинка, но при этом обладал пугающей остротой — это было божественное оружие, о котором мечтали бесчисленные мастера.
Однако ножны, прилагавшиеся к нему, выглядели слишком заурядно: сплошь черные, сделанные из обычного материала, без каких-либо примечательных деталей, они успели обветшать от времени и совершенно не сочетались с изысканными и дорогими новыми одеждами А Ина.
— Ц.
Хэ Син повертел меч в руках, оценивая его идеальный баланс и холодную тяжесть. Он щелкнул пальцем по лезвию, вызвав чистый и долгий гул. Повернув голову к А Ину, он слегка приподнял бровь:
— Твои ножны слишком убоги, они тебя теперь не достойны. Хочешь новые? Или… — он выдержал паузу, и в его голосе зазвучали небрежные, но пытливые нотки, — хочешь, я просто дам тебе меч получше?
В глазах А Ина промелькнула легкая растерянность. Для него меч был продолжением руки, партнером, которому он доверял свою жизнь. Ночной Плач он использовал уже много лет и сроднился с ним, как с частью собственного тела. Но А Ин лишь опустил взгляд и тихо произнес:
— А Ин во всем слушается хозяина.
Этот ответ, казалось, был ожидаем для Хэ Сина, но в то же время отчего-то смягчил его сердце. Он хмыкнул, вложил меч обратно в ножны и отрезал:
— Воину не стоит без нужды менять меч: малейшее различие в ощущении веса — и это уже вопрос жизни и смерти. Ладно, тогда просто поменяю тебе ножны.
Он кончиком ножен слегка коснулся талии А Ина.
— Они тебя недостойны, так что пора менять.
А Ин машинально хотел опуститься на колени в знак благодарности, но тут же вспомнил предыдущий приказ Хэ Сина. Он замер на полпути и в итоге просто низко склонил голову:
— Благодарю, хозяин.
Хэ Син смотрел на этот почтительный, но отстраненный вид, и то мягкое чувство вновь сменилось желанием поиздеваться. Он шагнул вперед, вложил Ночной Плач обратно в руку А Ина, случайно задев пальцами его прохладную кожу, и с игривыми нотками произнес:
— Что толку от слов благодарности? Легкие, пустые, никакой искренности. Может, предложишь что-то более существенное?
Существенное?
А Ин сжал знакомый меч, чувствуя пальцами узор старой кожи на рукояти, и замер. Он поднял глаза на Хэ Сина, и в его взгляде, обычно спокойном, как стоячая вода в колодце, отразилось редкое, отчетливое недоумение.
Отдать всё хозяину А Ин, конечно, был готов, тем более что у него к хозяину имелись свои личные чувства. Но что, кроме этой жизни и тела, он мог предложить хозяину в качестве чего-то «существенного»?
Он молча размышлял. Внезапно в голове мелькнула почти абсурдная мысль — хозяину, кажется, только что… понравилось, как он улыбается? Пусть даже улыбка была жесткой и нелепой.
Колебание длилось лишь краткое мгновение. Инстинкт подчинения подавил всё остальное.
А Ин поднял голову, стараясь вспомнить то ощущение, когда он двигал уголками губ, и снова, медленно и с трудом, улыбнулся Хэ Сину.
Эта улыбка по-прежнему не была искусной, из-за неуверенности она казалась даже еще более сырой. Но она странным образом стерла многолетнее равнодушие с лица А Ина, наполнив его неосознанной, пробирающей до дрожи сосредоточенностью.
— …
Одного взгляда хватило, чтобы Хэ Син застыл врасплох. Ему показалось, что кончик нежнейшего перышка с силой прошелся по его сердцу, вызывая зуд и онемение.
Волна еще более мощного жара «ударила» ему в лицо. На этот раз он не мог это скрыть: корни волос, шея и даже холодное лицо главы Павильона Меча мгновенно залились яркой краской.
Хэ Син и сам не знал, почему так вышло. Он чувствовал, как лицо пылает, как кровь приливает к голове. Резко развернувшись, он почти смущенно бросил:
— …Ножны я пришлю через пару дней!
В голосе прозвучала редкая спешка. А Ин не понял, что происходит, но всё же кивнул в знак согласия. Для Теневого стража приказ хозяина был законом: что хозяин сказал, то и истина.
***
С того дня Хэ Син словно прозрел. Он не только прислал ножны из черного воронова затопленного золота, идеально подходящие к Ночному Плачу, но и начал осыпать А Ина несметными сокровищами.
Комната на верхнем этаже изменилась до неузнаваемости. Она не стала роскошной в привычном понимании, но в каждой детали сквозила забота. У окна появился изящный светильник из резного сандалового дерева, в который была вставлена не обычная свеча, а светящаяся жемчужина из Южного моря размером с голубиное яйцо.
Шкаф А Ина был забит одеждой, в которой Теневой страж не нуждался. Помимо повседневных костюмов, там лежали верхние халаты из парчи с черным узором, с вышитыми на воротниках и рукавах изысканными облачными узорами — сдержанными, но баснословно дорогими. Появился даже плащ из самого мягкого меха с живота соболя, с густым мехом на капюшоне.
Хэ Син лишь мельком глянул на сундуки и равнодушно бросил:
— Надевай зимой, не заморозь руки и ноги, а то еще провалишь задание.
Что уж говорить об оружии — его поток не иссякал. Ножны из черного воронова затопленного золота были лишь началом. Затем последовали Кинжал из холодного железа, который можно было спрятать в голенище сапога и который резал железо как бумагу; несколько комплектов метательных ножей из особого сплава — легких, но невероятно прочных, с лезвиями, отливающими во тьме холодным синим блеском.
Когда Хэ Син дарил эти вещи, он всегда делал вид, что избавляется от ненужного хлама, а голос его звучал свысока:
— Забирай, не позорь меня.
Или:
— Сломаешь — скажешь, а то в кладовой только место занимают.
Но в Павильоне Меча не было слепых. Каждая из этих вещей стоила целое состояние и была редкостью. То, с какой щедростью глава Павильона одаривал Теневого стража, говорило само за себя.
Слухи разлетелись, словно искры в масле. Люди судачили за спинами, утверждая, что А Ин стал самым важным человеком для главы, и его милость превосходит милость всех предыдущих стражей, а порой даже затмевает доверие к высокопоставленным чинам. Кое-кто с пеной у рта доказывал, что А Ин уже обладает привилегиями, позволяющими ему стоять вровень с главами Залов.
Эти разговоры дошли до Старшего Чжана из Зала Убийств.
Сидя в мрачном главном зале Зала Убийств, он слушал доклад преданного ученика, и лицо его потемнело так, что с него, казалось, вот-вот капнет желчь. Он так сильно сжимал в руке железные шары для упражнений, что те издавали жалобный скрежет, а на тыльной стороне ладони вздулись вены.
Нахлынуло чувство опасности.
Чем больше ценили А Ина, тем шатче становилось положение этого старика. Старший Чжан слишком хорошо знал характер Хэ Сина: тот всегда поступал своенравно, руководствуясь лишь сиюминутными желаниями.
Разве намерения Хэ Сина, так явно возвышающего А Ина, еще не очевидны?
Не пройдет и нескольких лет, а может, уже после следующего задания, Хэ Син одним словом заменит его этим мальчишкой, и тот встанет во главе Зала Убийств!
http://bllate.org/book/31513/3845234
Готово:
