— Сестра, эти пирожные из таро просто восхитительны! — воскликнула Хуэйнин. Несмотря на то что под строгим надзором няньки Чжан и няньки Ли её поведение и манеры заметно улучшились, за столом она по-прежнему забывала все наставления и, жуя, добавила: — Наши повара в доме Э готовят по-настоящему превосходно.
Миньнин слегка коснулась пальцем уголка собственного рта:
— У тебя на щеке крошка от пирожного. Быстрее вытри. — Она сделала маленький глоток чая. — Хорошо ещё, что сегодня няньки отдыхают. Иначе, увидев, как ты ешь, непременно принялись бы причитать. Выпей немного чая — он смягчит горло. Пирожные, конечно, вкусные, но если объешься сейчас, за обедом не сможешь проглотить и крошки.
— Я знаю, — ответила Хуэйнин, с сожалением глядя на оставшиеся сладости и надувая губки.
Миньнин погладила её по голове — такая кругленькая и милая!
В то время как в доме Э царило спокойствие, в императорском дворце Новый год отмечали с куда большим размахом. Недавно прибывшая во дворец госпожа Дайцзя осторожно поправила на причёске двойную серебряную шпильку с цветами и бабочками, украшенную драгоценными камнями и позолотой — подарок императора Цяньлуна — и сделала крошечный глоток вина. В прошлом году она была единственной новой наложницей, и с самого прихода завоевала особое расположение императора: семь-восемь дней из десяти Цяньлун ночевал в её дворце Юншоу — даже чаще, чем у самой любимой наложницы Линфэй. Более того, она уже узнала, что император приказал Управлению императорского двора подготовить золотую табличку, печать и парадные одежды для присвоения ей ранга пинь. Чиновники министерства ритуалов подбирали благоприятный день — возможно, совсем скоро она официально станет наложницей Синьпинь.
Юнци бездумно крутил в руках чашу с водой, не пил, а лишь задумчиво смотрел на неё. Цинхай, племянник министра ритуалов, хоть и оказался человеком образованным, но чересчур прямолинейным и занудным. С ним Юнци было не о чём поговорить — совсем не то что с Э Фунином, с которым он мог беседовать часами. Ему уже исполнилось тринадцать лет, и его четвёртый брат Юнчэн получил указ о браке в том же возрасте — тринадцати–четырнадцати лет. Значит, и ему скоро предстоит выбрать жену на Большом отборе двадцать первого года. Неожиданно, думая о будущей законной супруге, Юнци всё чаще вспоминал ту маленькую девочку из рода Силинь Гуоро.
«Да я, наверное, с ума сошёл», — покачал головой Юнци и, заметив заботливый взгляд Юнжуня, улыбнулся и чокнулся с ним чашами.
После семейного ужина Юнци проводил свою мать, наложницу Юйфэй, обратно во дворец Юнхэ.
Во дворце уже разожгли тёплые угольные жаровни. Юйфэй сняла тяжёлую парчу с вышитыми серебряными норками и узором «восемь групп счастливых встреч» и велела подать два бокала горячего чая.
— Выпей чай от похмелья, прежде чем уходить, — сказала она сыну. — Давай-ка поговорим по душам. Завтра тебе не нужно идти на занятия, так что у нас редкая возможность побыть наедине.
Старая служанка принесла стул и усадила его. Юнци сразу заметил девушку в одежде из светло-зелёной парчи с простым узором, выходившую вслед за служанкой. Девушке было лет пятнадцать–шестнадцать, на причёске «одна линия» красовались лишь две жемчужные заколки. Она скромно опустила голову, но пальцы её нервно переплетались — видно было, что она сильно волнуется.
Заметив, что сын уже обратил внимание на служанку позади неё, Юйфэй махнула рукой, приказывая девушке поклониться Юнци, и добавила:
— Ты уже немаленький, пора, чтобы рядом была девушка, которая заботилась бы о тебе. — Она выразилась намёком, но все присутствующие прекрасно поняли её смысл. — Это госпожа Ху, дочь чиновника Управления императорского двора Ху Цуньчжу. Мы с императрицей-матерью выбрали её специально для тебя. Сегодня вечером она отправится с тобой в резиденцию принцев.
— Благодарю, матушка, — сказал Юнци, глядя на девушку, стоявшую на коленях перед ним. Он слегка сжал губы: — Вставай.
Когда она подняла голову, Юнци наконец разглядел её лицо. Черты её уже сформировались — яркая, как персик или слива, с белоснежной кожей и алыми губами. Действительно, красавица. Девушки из байцинь, кажется, все такие — то скромные, то соблазнительные, всегда изящные и хрупкие.
Побеседовав ещё немного с матерью о домашних делах, Юнци увёл госпожу Ху обратно в резиденцию принцев.
В четвёртом месяце девятнадцатого года правления Цяньлуна госпожа Дайцзя официально получила титул наложницы Синьпинь и стала хозяйкой дворца Юншоу. В мае того же года род Силинь Гуоро завершил траур по умершим, и Э Юэ с Э Цзинем поступили на службу в Военное управление, а Э Фунин стал внутренним стражником третьего ранга при императорском дворе.
— Фунинь-гэ вошёл во дворец? — спросила Хуэйнин.
— Да, теперь брат получил должность стражника и уже приступил к службе. Служба стражником лучше, чем быть спутником-наставником: нужно стоять у главных ворот всего два часа в день, да и смены чередуются — десять дней дежурства, десять дней отдыха. Иногда даже удаётся сопровождать императора в поездках. А Цяньлун так любит объезжать Цзяннань и Северные степи, что Фуниню, скорее всего, удастся повидать всю Поднебесную.
Хуэйнин очень любила своего двоюродного брата Фуниня. Э Юэ и Э Цзинь были старше неё на десять лет и, как и её дядя, казались строгими и нелюдимыми — от одного вида их у неё мурашки бежали по коже, и играть вместе было невозможно. Э Фунинь, хоть и старше её на семь лет, отличался открытостью и одинаково тепло относился как к родной сестре Миньнин, так и к двоюродной Хуэйнин. Поэтому она и радовалась его назначению.
— Хватит надувать губы, — сказала Миньнин. — Увидит нянька — опять скажет, что ты ведёшь себя несерьёзно.
Суровость наставниц Миньнин ощутила на себе сполна после окончания траура. Вероятно, всё это делалось в подготовке к Большому отбору через два года — ведь ей тогда исполнится тринадцать, минимальный возраст для участия. Поэтому сейчас няньки всё чаще и строже учили её: под каким углом держать спину в сидячем положении, насколько должен колыхаться платок при ходьбе, какую паузу делать между словами… Каждое правило требовало постоянного повторения. От усталости Миньнин теперь, едва коснувшись подушки, тут же засыпала.
Хуэйнин тоже вспомнила об этом с содроганием, высунула язык и замолчала, сосредоточившись на вышивке. Она пообещала вышить брату Э Ляну ароматный мешочек с узором «пять летучих мышей вокруг иероглифа „долголетие“» — чтобы пожелать ему крепкого здоровья и долгой жизни.
Миньнин посмотрела на яркий солнечный свет за окном и велела Кораллине опустить полупрозрачную занавеску из шёлка «лунная тень». Затем села рядом с Хуэйнин и тоже взялась за вышивку.
Миньнин скорчила рожицу своему отражению в зеркале туалетного столика, затем воткнула в причёску золотую шпильку с нефритовой ручкой в форме буддийской руки и жемчужинами. Юное лицо в зеркале было нежным и белоснежным, без единого следа косметики, но всё равно сияло свежестью юности. На аккуратной причёске «две маленькие пучки» красовались черепаховая пара шпилек с облаками и подвесками из жемчуга и одна шпилька из агарового дерева с жемчужинами. В ушах сверкали серьги из жемчуга, стекла и нефрита. На ней было платье цвета нежной гвоздики с вышитыми розами — такой нежный оттенок делал её особенно изящной.
Сейчас был уже двадцать четвёртый год правления Цяньлуна, и Миньнин вот-вот должна была отметить шестнадцатилетие. В начале четвёртого месяца она вместе с Хуэйнин прошла первый тур Большого отбора и теперь ждала указа императора о дне повторного отбора во дворце.
Последние годы она в основном жила в доме Э. В двадцатом году её бабушка, скорбя по ушедшему в мир иной Эртаю, скончалась, и весь род Э вновь вступил в траур, который длился до двадцать третьего года. За эти годы умер на посту регент Чжан Тиньюй, что вызвало очередные потрясения в императорском дворе; во дворце наложницы Синьпинь, императрица и Линфэй родили императору шестую принцессу, тринадцатого принца Юнцзиня, седьмую принцессу, четырнадцатого принца Юнлу и девятую принцессу. Однако в двадцать третьем году пятая принцесса и тринадцатый принц скончались. Императрица решила, что четырнадцатый принц и девятая принцесса обладают «сильной судьбой», которая «подавляет» старших брата и сестру, и с тех пор стала преследовать Линфэй, постепенно теряя расположение императора.
Также во дворце произошли и другие перемены. В ноябре двадцатого года умерла наложница Цзягуйфэй, посмертно возведённая в ранг Шуцзя Хуаньгуйфэй. В двадцать втором году дочь второго стражника и помощника начальника знамени Му Кэдэна из рода Нюхулу была пожалована титулом наложницы Ланьгуйжэнь. В том же году скончались наложницы Ипинь и Куэйчанчжай.
Миньнин не особенно сожалела, что пропустила Большой отбор двадцать первого года — тогда ей было всего тринадцать, и выходить замуж в таком возрасте было бы просто жестоко. Она даже думала, не устроить ли какую-нибудь неловкость, чтобы император отложил её фишку, но, пройдя обучение у няньки Ван и няньки Чэнь, поняла, что это бесполезно, и смирилась с мыслью о слепом браке по указу.
Девятнадцатого мая наступило время повторного отбора. Миньнин села в повозку, запряжённую мулами, и под эскортом командующего знаменем Ханьцзюнь Баньланьци въехала во дворец. Её поселили в заднем крыле дворца Чжунцуй, а Хуэйнин — в Чусяньгун. В одной комнате с Миньнин оказались дочь министра ритуалов Дэбао из рода Сочоло, дочь тайцзи Убаша из рода Хэшотэ и дочь помощника генерала Фу Цяня из рода Фучама. Поскольку ранее Миньнин уже встречалась с госпожой Фучама, они быстро сблизились.
В каждой комнате дежурила одна старшая служанка и две младшие. Чтобы получить помощь, приходилось раскошелиться. Перед отъездом госпожа Гуалуцзя снабдила Миньнин достаточным количеством мелких серебряных монет, так что на чаевые и подношения денег хватало с избытком. Разложив свои вещи, Миньнин взяла под руку госпожу Фучама и вышла — ведь это был их первый день во дворце, и императрица-мать с императрицей прислали няньку в Чжунцуйгун и Чусяньгун, чтобы наставить девушек.
— Девушки, вы прошли строжайший отбор и попали на повторный тур, — начала нянька Лю из свиты императрицы-матери. — Во дворце главное — осмотрительность в словах и поступках. Отныне вы обязаны строго соблюдать придворные правила, иначе навлечёте беду не только на себя, но и на честь своего рода. В течение следующего месяца вы будете учиться правилам поведения у наставниц в Чжунцуйгуне. Дворец закрывается вовремя: после часа Ю (семь вечера) ворота заднего крыла Чжунцуйгун будут заперты, и вы обязаны оставаться внутри. Если кто-то будет пойман при попытке выйти, не вините нас за строгость. Подробности вам расскажет старшая служанка вашей комнаты. Сегодня ваш первый день, отдохните, а завтра начнётся обучение.
— Я уже выяснила, — сказала госпожа Хэшотэ, — что здесь живёт наложница Ваньпинь. Говорят, она мягкосердечна и сейчас воспитывает одиннадцатого принца, сына покойной Шуцзя Хуаньгуйфэй. Видимо, она пользуется особым расположением императора.
Миньнин слегка прикусила губу, но не стала отвечать. Зато госпожа Сочоло улыбнулась:
— Сестра ошибается. Наложница Вань хоть и воспитывает одиннадцатого принца, но не особенно приближена ко двору. Она — одна из первых наложниц императора, поэтому право воспитывать принца — лишь милость его величества.
Госпожа Фучама чуть приподняла глаза на госпожу Сочоло, затем снова опустила их, поправляя свою лунхуа.
Так открыто судачить о хозяйке дворца… Неизвестно, стоит ли считать госпожу Сочоло и госпожу Хэшотэ наивными или просто глупыми. Миньнин прикрыла рот платком, слегка зевнула и сказала:
— Мне немного хочется спать, пойду вздремну. Девушки, делайте, что хотите.
Из всех девушек в комнате Миньнин была старшей — госпоже Хэшотэ исполнилось пятнадцать, а госпожам Фучама и Сочоло — по четырнадцать, причём госпожа Фучама была младше.
— Мне тоже устала, пойду посплю, — подхватила госпожа Фучама.
Госпожа Сочоло презрительно фыркнула, но тут же с энтузиазмом увела госпожу Хэшотэ гулять по другим комнатам.
Проспав полчаса, Миньнин проснулась — её биологические часы не давали спать дольше. Она сидела на кровати, размышляя о будущем. После окончания траура её отец Э Би был назначен генерал-губернатором Сычуани; её дядья — Э Жунъань, Э Нин, Э Ци и Э Мо — занимали высокие посты; двоюродные братья Э Юэ и Э Цзинь уже получили внешние назначения, а брат Э Фунин был повышен до второго ранга стражников. Происходя из такого знатного рода, она наверняка останется при дворе. Пятый и шестой принцы достигли брачного возраста, и множество императорских родственников ждали указа о браке. Её мать, конечно, мечтала выдать её замуж за простого аристократа или чиновника, но решение всё равно принимал не их дом.
— Сестра проснулась, — сказала госпожа Фучама и велела своей служанке Лянчэнь принести воды. — Я как раз велела ей нагреть воды, умойся.
Лянчэнь и Юйяо были их комнатными служанками. Миньнин взяла у Юйяо полотенце, умылась и села перед зеркалом, чтобы причесаться. Перед отъездом она специально училась укладывать длинные волосы и теперь быстро собрала их в аккуратную причёску, украсив заколками из коралла, бирюзы и янтаря. Затем она встала, уступая место госпоже Фучама.
Комнаты госпожи Сочоло и госпожи Хэшотэ находились напротив, поэтому Юйяо и Лянчэнь, обслужив госпожу Миньнин и госпожу Фучама, отправились к ним.
После обеда время было свободным. Госпожа Сочоло и госпожа Хэшотэ, приведя себя в порядок, пришли к Миньнин и госпоже Фучама и пригласили их прогуляться в Императорский сад, сказав, что многие девушки решили провести там этот день.
Миньнин несколько раз бывала в Императорском саду и считала его местом, где постоянно происходят неприятности, поэтому относилась к нему с опаской. Услышав приглашение, она немного помедлила и ответила:
— Говорят, Императорский сад — словно картина, а сейчас, когда цветут все цветы, должно быть особенно красиво. Но я боюсь, как бы мы не встретили там какую-нибудь наложницу или госпожу, вышедшую погулять. Что, если мы случайно помешаем ей?
http://bllate.org/book/3151/345978
Готово:
