Заметив скрывающийся среди ветвей женский силуэт, Цзюнь Сюань на мгновение остановился. Ху Шо как раз размышлял, с чего бы тому вдруг замереть, как увидел, что спутник извлек золотистый квадратный платок и набросил его на клетку, звонко и беззаботно рассмеявшись:
— Девятый Дядя, гляньте-ка, какое сокровище я притащил вам нынче!
Сокровище? Это он о себе, что ли? Ху Шо подергал мягкими заостренными ушками, воспрянув духом: кому же этот пурпурный парень собирается его подарить? Уж не Бай Чжи ли?
Высунув лапку, он попытался приподнять краешек платка, но обнаружил, что на тот наложено заклятие и сдвинуть его с места не получается. Пришлось с досадой втянуть лапу обратно и, подложив под голову обе передние лапы, уныло прильнуть к дну клетки.
— Ох... — в этот момент до слуха донесся мягкий, невозмутимый смешок, а следом за ним раздался другой голос:
— Что, исходил вдоль и поперек все злачные места Трех Миров, а сегодня наконец-то соизволил вернуться на Небесный Двор?
Голос звучал словно старинный нефрит, годами обтачиваемый мастером: глубокий и ласковый, но если прислушаться повнимательнее, в нем угадывался холодок тающих снегов. На редкость приятный на слух, он невольно заставил Ху Шо задуматься о том, как же выглядит этот человек. Во всяком случае, он явно не походил на какого-нибудь древнего морщинистого деда, прожившего бессчетные мириады лет.
— Да бросьте вы меня подкалывать, Девятый Дядя! Я только вернулся и, не спеша к старому хрычу, сразу же примчался к вам с повинной. Раз разве этого недостаточно, чтобы выразить всю мою сыновнюю почтительность? — Цзюнь Сюань неторопливо обошел сидевшего Бай Чжи, запястьем руки, сжимавшей веер, смахнул опавшие лепестки грушевых цветов, густо усыпавшие каменный табурет, с лукавой улыбкой уселся и водрузил золотую клетку на краешек каменного стола.
На столе лежала доска из белого нефрита с вырезанными по краю облачными узорами, местами украшенная крошечными алыми и изумрудными бриллиантами в золотой оправе. Семь частей сдержанной элегантности и три — роскоши; поистине редкое и ценное сокровище. А на пересечении переплетающихся линий шла схватка черных и белых камней — столь яростная, словно бились неисчислимые рати, и одно неверное движение грозило обернуться полным поражением.
Опустив на доску белый камень и подобрав черный, собеседник с безмятежным видом, казалось, держал в своей власти весь этот мир:
— Что-то мне подсказывает, будто вытаскивание тебя из дурмана расслабленной и праздной жизни — вовсе не проявление сыновней почтительности к этому императору.
— Хе-хе, — Цзюнь Сюань кончиком пальца потер нос и виновато усмехнулся. — От глаз Девятого Дяди и вправду ничего не утаишь.
— Говори, — Бай Чжи, не поднимая головы, вглядывался в остатки партии; на губах его играла мягкая улыбка, но от тона веяло прохладой. — Раз уж ты сегодня явился лично да еще и с подарком, да так старался — чего именно тебе хочется получить от меня взамен?
Толкнув золотую клетку вперед, Цзюнь Сюань со звуком «шань» раскрыл Веер с золотой росписью и неторопливо замахал им. На его чересчур легкомысленном лице расцвела лукавая улыбка:
— Я хочу обменять это на ваше Небесное Одеяние.
Камень лег на доску без колебаний, и тон прозвучал не менее твердо:
— Не поменяю.
Движение веера замерло:
— Вы ведь даже не заглянули в клетку, а уже говорите — не поменяю?
— Небесное Одеяние связано с моей собственной судьбой, его нельзя просто так раздавать кому попало ради забавы, — улыбнулся Бай Чжи. — Если толком не объяснишь, зачем оно тебе понадобилось, с какой стати этот император должен его отдавать?
— Да скрывать тут нечего, — уголки губ Цзюнь Сюаня приподнялись, и расшитый золотом по фиолетовому шелку веер снова закрутился в его руке, разгоняя волны аромата. — Позавчера я заглянул в подземный мир и встретил там в Мире Духов одного книжника — внешностью и норовом прямо-таки мне по сердцу. Но ведь духи не переносят дневного света: при свете дня их души и тела рассеиваются в ничто. Если я хочу вытащить его из Мира Духов, мне нужно хоть чем-то его укрыть, верно?
— И как звать?
— Цзы Шу, Гу Цзышу, — поразмыслив, словно этого было недостаточно, он тихо добавил: — Донельзя мягкий человек. Хоть он и призрак, тело его холодно, а кровь черна, но когда прижимаешься к нему, отчего-то чувствуешь, как теплеет все сердце. Знаешь ли... он совсем не похож на тех, кого я встречал раньше.
Слегка бросив взгляд исподлобья:
— Истинно полюбил?
Цзюнь Сюань чуть приподнял уголки глаз, а на губах заиграла легкая улыбка:
— Разумеется, истинно.
— Истинно... — Бай Чжи на мгновение умолк, словно насквозь видя собеседника. — А есть ли у тебя вообще сердце?
Цзюнь Сюань улыбнулся, но промолчал, опустив взгляд и принявшись вновь разглядывать роспись на веере. На одной стороне красовался пейзаж: роща буйно цветущих персиковых деревьев на краю крутого обрыва; на другой были выведены строки — крайне слезливое и слащавое любовное стихотворение.
— Позавчера была фея цветов, вчера — снежный демон, а сегодня объявился некий Гу Цзышу, — мягко произнес Бай Чжи, и трудно было понять, упрекает он или просто констатирует факт. — Кажется, еще не нашлось никого, кто смог бы задержаться в твоем сердце дольше месяца.
— Ха, ха-ха-ха... — улыбка на губах Цзюнь Сюаня наконец стала шире, и он рассмеялся: — Ну и пусть нет сердца? Бездушие куда лучше черствости некоторых людей, что в конце концов губит и других, и себя самого.
Словно намекая на что-то конкретное, он на мгновение умолк, и его фиолетовые глаза, острые как клинок, прямо уставились в чересчур мягкие черты лица Бай Чжи:
— А вы как думаете, Девятый Дядя?
Бай Чжи, глядя на шахматную доску, ответил невпопад:
— Твоему легкомысленному нраву пора бы уже уняться. Ведя столь распутный образ жизни, как ты собираешься в будущем занять место Небесного Владыки?
Пока он говорил, его кончики пальцев продолжали перебирать черные и белые камни — ход назад не вернуть, и казалось, что эта сложная партия уже близка к развязке. Если окинуть взглядом доску целиком, черные неумолимо наступали со всех сторон, и победа их выглядела предрешенной.
— Место наследного принца мне вовсе не улыбается, да я и не рвусь на него, — с улыбкой отозвался Цзюнь Сюань. — Будь мой батюшка хоть трижды никудышным, разве среди трех сотен девяноста его жен не найдется той, что родит ему еще парочку сыновей? Желающих унаследовать его великий престол более чем достаточно.
Ху Шо мысленно поразился: надо же, этот наглец — старший принц Божественного Клана! Тогда неудивительно, что он такой ветреный, ведь любовные похождения его отца-Небесного Владыки гремят на все Трех Миров.
Кого ни встретит — влюбится, с кем ни переспит — возведет в ранг наложницы. По сей день младших и старших наложниц у него наберется едва ли не сотня, а уж красоток без всякого официального титула и вовсе не счесть. Говорят, из-за этого Тяньхоу в последнее время только и делает, что грозится расторгнуть брак с Небесным Владыкой.
Цзюнь Сюань подался чуть вперед и, протяжно растягивая слова, спросил:
— Но все же, Девятый Дядя... Мне вот любопытно: триста лет назад, вернувшись из Бедствия, почему вы уступили престол Небесного Владыки моему батюшке?
Уступил престол? Уши Ху Шо снова насторожились: он решил, что этот визит на Небесный Двор выдался на редкость удачным — сколько же тайных сплетен Мира Богов ему довелось услышать!
Бай Чжи был Владыкой всех богов и прочно восседал на троне Небесного Владыки бессчетные мириады лет, однако последние несколько веков назад вдруг отрекся от престола и перестал вмешиваться в дела Трех Миров. Причины во внешнем мире ходили самые разные, но единого мнения так и не сложилось.
Одни говорили, будто он устал от борьбы за власть и пожелал уединиться; другие уверяли, что он тяжело переживает сердечную рану, потеряв возлюбленную, и впал в отчаяние; третьи же утверждали, что триста лет назад он провалил прохождение Небесного Бедствия, полностью лишился магической силы и больше не мог оставаться Небесным Владыкой, из-за чего вынужден был уступить бразды правления более достойному.
Ху Шо тоже сгоражал от любопытства: почему же? Однако прозвучавший негромкий ответ Бай Чжи в один миг разрушил все его мечты докопаться до грандиозной сплетни:
— Причину моего отречения ты ведь и так всегда знал, не так ли?
http://bllate.org/book/31508/3844663
Готово:
