Тун Ваньжоу, разумеется, тоже получила приглашение на пир. Она смотрела, как Тун Сяньжоу восседает среди служанок, убранная драгоценными нефритовыми шпильками и серёжками, причёска её изящна, локоны уложены безупречно. По сравнению с тем, как она выглядела в доме Тунов, теперь она стала куда величественнее и роскошнее. Раньше, ещё в родовом доме, Тун Сяньжоу, завидев Тун Ваньжоу, всегда первой кланялась и называла её «младшей сестрой». А теперь, взлетев на вершину, не упускала случая показать ей своё пренебрежение.
Будучи женой шестого сына, Тун Сяньжоу по старшинству в семье Тунов считалась старшей сестрой для Тун Ваньжоу. Поэтому, едва та пришла на пир, Сяньжоу начала за ней приглядывать: то просила подать ей какую-нибудь безделушку, то велела Ваньжоу проверить, как накрашена, то заставляла поправить драгоценные нефритовые шпильки в её причёске. Снаружи их поведение казалось тёплым и дружеским, будто бы между сёстрами царила неразрывная привязанность, но зоркие глаза гостей без труда улавливали скрытую злобу и давнюю обиду.
Все понимали: раньше, в доме Тунов, Ваньжоу, как законнорождённая дочь, всегда пользовалась лучшими одеждами и угощениями, тогда как Сяньжоу, хоть и была старшей, но рождённой от наложницы, всегда оставалась в тени. Обида копилась годами, а теперь, получив статус законной жены в знатном роду, Сяньжоу наконец могла дать волю своей гордости.
Гости с нетерпением ждали, когда же Ваньжоу не выдержит и вспыхнет гневом. Скандал между сёстрами Тун обещал быть зрелищным. Однако Ваньжоу молчала, словно деревянная кукла: на каждую просьбу Сяньжоу она откликалась немедленно, исполняла всё безупречно и тактично, не давая повода упрекнуть её в чём-либо.
Так продолжалось до самого конца пира. Ваньжоу даже не успела глотнуть воды. Лишь когда гости покинули двор, Сяньжоу, наконец, позволила себе сбросить маску вежливости и холодно бросила Ваньжоу:
— Горько, да, когда тебя топчут ногами? Я даже благодарить тебя должна — ты сама отказалась от такого шанса, а мне досталось всё. Сожалеешь?
Ваньжоу мягко улыбнулась:
— Нет. Такова моя судьба.
Сяньжоу презрительно фыркнула, надменно опустила глаза и, как бы невзначай, выставила напоказ два белоснежных нефритовых браслета на запястье. Ярко-алыми ногтями она повращала кольцо на пальце, затем строго взглянула на служанок позади себя. Две девушки, пришедшие с ней из дома Тунов, тут же подхватили её керамическую курильницу и стали окуривать её одежду с обеих сторон.
Это было явное демонстрирование: у неё теперь шесть служанок — две из дома Тунов и ещё четыре, присланные семьёй Гуаэрцзя. Такой эскорт подобал лишь жене первенствующего сына знатного рода. А в глазах Сяньжоу всё это изначально принадлежало Ваньжоу, но теперь стало её собственностью — и в этом заключалась вся её гордость.
Раньше ей всегда казалось, что Ваньжоу слишком спокойна и невозмутима, будто бы намеренно изображает высокомерие, хотя на деле всегда уступала ей. Теперь же Сяньжоу сама стала законной женой. Если её муж будет делать карьеру, то после раздела имущества она станет хозяйкой целого дома. А Ваньжоу? Ха! В лучшем случае — жена мелкого чиновника. Какие у неё могут быть перспективы?
С этой мыслью Сяньжоу бросила на Ваньжоу взгляд, полный сочувствия и злорадства, после чего величественно удалилась, даже не попрощавшись, оставив Ваньжоу одну посреди зала.
Та лишь тогда глубоко выдохнула и вышла из главного двора.
***
Вернувшись в боковой двор, Ваньжоу заметила, что её свекровь, госпожа Ли, обычно так любившая ухаживать за цветами в саду, теперь исчезла. У входа в павильон для цветов стояла потрёпанная корзина для книг, её навес уже изрядно поистрёпан дождём и солнцем. Рядом лежала странная палка — ни трость, ни просто обломок.
Заглянув в павильон, Ваньжоу увидела, как госпожа Ли заботливо раскладывает блюда. Хотя время обеда давно прошло, за столом сидел пожилой мужчина с лысиной, длинной косой, заплетённой на затылке, и тёмной, но крепкой фигурой. Его руки были чистыми, без мозолей — явно не крестьянин.
Увидев Ваньжоу, госпожа Ли радостно помахала ей:
— Иди скорее, кланяйся дедушке!
Ваньжоу сразу поняла: перед ней отец свекрови, дед её мужа Фу Хэна. Она поспешно подошла и, опустившись на колени, совершила полный поклон до земли.
Старик тут же отложил палочки, вытер руки о одежду и, поднимая её, сказал:
— Ой-ой, чего это! Вставай, дитя.
Ваньжоу поднялась, но в душе недоумевала: ведь она слышала, что свекровь родом из Цзяннани, а её отец — чиновник, пусть и небольшого ранга. Но этот старик ничем не напоминал дворянина.
Однако, даже если бы он оказался простым крестьянином, Ваньжоу всё равно соблюдала бы все положенные ритуалы.
Поклонившись, она естественно взяла у свекрови кувшин с вином и встала рядом, подавая деду еду и напитки.
Во время разговора выяснилось, что его зовут Ли Чжэн, он — императорский цензор провинции Цзяннани, чиновник пятого ранга. Род Ли на протяжении многих поколений служил в инспекции, занимаясь надзором за чиновниками.
Ли Чжэн, казалось, не ел несколько дней. Он лишь изредка бросал пару слов между глотками и укусами, всё остальное время уплетал за обе щёки. Что подавала ему дочь — то и ел; что наливал ему Ваньжоу — то и пил.
Лишь через полчаса, откинувшись на спинку стула с полным животом, он отмахнулся от очередного пирожка:
— Хватит, хватит! Больше не могу.
Госпожа Ли велела убрать со стола, после чего приказала заварить благоухающий чай и усадила отца в кресло-тайши.
Ваньжоу помогла убрать посуду, затем встала позади свекрови, ожидая, не понадобится ли ещё помощь. Ли Чжэн внимательно разглядывал её и, наконец, одобрительно кивнул дочери:
— Жена Хэна мне нравится.
Госпожа Ли гордо улыбнулась:
— Чтобы заслужить похвалу от твоего сурового языка, Ваньжоу, видимо, и впрямь счастливица.
Ли Чжэн возмутился:
— Эй! Что за слова! Разве мой язык уж так плох?
Госпожа Ли прикрыла рот платком и засмеялась. Старик проворчал что-то себе под нос и принялся пить чай.
— А как ты живёшь? — спросил он дочь. — Все эти годы — всё ещё наложница? Я ведь говорил тебе: зачем лезть в эту семью?
Госпожа Ли опустила голову и молчала, как провинившаяся девочка. Ли Чжэн вздохнул и больше ничего не сказал.
В этот момент в павильон вошёл Фу Хэн в официальной одежде с иероглифом «бин» на груди. Сняв головной убор, он направился к деду и поклонился.
— Дедушка, когда вы приехали? Почему не предупредили? Я бы встретил вас.
Ли Чжэн заулыбался, морщинки на лице собрались веером:
— Зачем встречать? Я и сам дорогу знаю. Да и проголодался ужасно — твоя мать сразу накормила. Я даже просил её не звать тебя.
Фу Хэн сиял от радости. Видно было, как он любит этого деда: с того момента, как вошёл, не выпускал его руки.
— Отец, — вмешалась госпожа Ли, — если бы я не послала за тобой, ты бы потом винил меня, что я помешала вам увидеться.
Фу Хэн удивился:
— Дедушка, вы приехали по делам?
Ли Чжэн посерьёзнел:
— Да, есть кое-что.
Он встал с кресла и указал на кабинет. Фу Хэн, не раздумывая, взял его под руку, и они вышли из павильона. Перед уходом Ли Чжэн поднял свою потрёпанную корзину и унёс её с собой.
Ваньжоу недоумённо посмотрела на свекровь:
— Что у них за тайны?
Госпожа Ли покачала головой:
— Кто их знает. Они всегда так — запрутся в кабинете и могут говорить часами, даже есть забывают.
Ваньжоу аккуратно положила головной убор Фу Хэна на стол. Свекровь вспомнила, что та, вероятно, не поела на пиру, и ласково сказала:
— Наверное, голодна? Пойду сварю тебе лапшу.
Ваньжоу потрогала живот и, хоть и смутилась, но не стала отказываться:
— Спасибо, мама.
Госпожа Ли рассмеялась:
— Ты чего смущаешься? Я знаю, тебе там нелегко было. Не думай об этом. Я твёрдо верю: Хэн — не простой человек. Ему просто нужен шанс. Дай ему возможность проявить себя — и он обязательно взлетит.
Ваньжоу поняла, что свекровь боится, как бы она не пожалела о замужестве. Она мягко улыбнулась:
— Мама, я тоже верю в мужа. Мы с вами будем ждать этого дня.
Госпожа Ли ласково похлопала её по щеке и пошла на кухню.
***
Ли Чжэн и Фу Хэн беседовали в кабинете до самого вечера. Когда они вышли, Фу Хэн настаивал, чтобы дед остался на ужин, но тот отказался без лишних слов — просто сказал, что не хочет видеть Ли Жунбао.
Госпожа Ли понимала: у отца и её мужа разные взгляды, да и статусы несопоставимы. Если заставить их встретиться, будет только хуже. Поэтому она кивнула и сама проводила отца к воротам.
— Где же вы остановитесь? — спросила она.
И передала ему свёрток с тремя комплектами новой одежды и двумя парами носков и обуви, которые сшила сама.
Ли Чжэн взглянул на подарок, тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Он аккуратно положил свёрток в корзину и ответил:
— В гостинице для чиновников. Куда ещё? Завтра подам прошение об аудиенции, так что пробуду в столице несколько дней. Обязательно дам знать. Перед отъездом увижусь с тобой.
Он чётко распланировал всё, не дав дочери возразить, и, попрощавшись, ушёл прочь. Госпожа Ли смотрела ему вслед и думала, что с последней встречи он стал ещё более сутулым, а седины на голове заметно прибавилось.
После смерти жены он жил в полном одиночестве. В его доме в Цзяннани даже служанок не было — лишь две старухи готовили и один привратник. Он отказывался использовать чиновников из своей канцелярии в личных целях, поэтому всегда путешествовал один, в крайней простоте.
Дочь не раз просила его перевестись в столицу, но он упрямо отказывался, говоря, что ещё не наслужился и не хочет ввязываться в столичные интриги. Его цель — служить народу в Цзяннани. Госпожа Ли давно перестала настаивать: отец упрям, как осёл — не поведёшь ни вперёд, ни назад.
Когда Фу Хэн вышел из кабинета, лицо его было мрачным. Ваньжоу подошла и спросила:
— Что случилось, муж?
Фу Хэн улыбнулся и взял её за руку:
— Сегодня ты хорошо потрудилась. Дедушка такой прямолинейный — он вовсе не хотел тебя обидеть.
Ваньжоу прикрыла рот ладонью:
— Какая обида? Я рада, что он приехал. Но ты с тех пор, как он ушёл, такой задумчивый. В чём дело?
Фу Хэн долго смотрел на неё, потом сказал правду:
http://bllate.org/book/3150/345920
Готово:
