Линху приоткрыла глаза, несколько мгновений смотрела на него и снова кивнула. У того внутри всё засвербело, и он придвинулся ближе:
— Порадуй хорошенько дядю, и я угощу тебя вкусненьким. Ну как, будешь слушаться?
Линху не кивнула и не покачала головой. Он решил, что она согласна, и бросился её обнимать:
— Красавица, да ты уже три дня мучаешь меня! Я… А-а-а!
С воплем он резко отшвырнул Линху. Та «пхнула» и выплюнула кусок плоти со сгустком крови:
— Ещё раз посмеешь со мной так обращаться — укушу насмерть!
Тот сделал шаг назад:
— Эх, красавица, да ты и впрямь жестока.
Линху только что израсходовала последние остатки сил и теперь тяжело дышала:
— Я на всё способна.
— Ну покажи, — усмехнулся человек в чёрном, снова бросаясь на неё, — мне как раз такое нравится. Кусай, кусай до смерти!
Линху остолбенела. Его тяжёлое дыхание, резкий запах пота — всё это вызывало тошноту. Она слабо отбивалась, но вскоре совсем обессилела и оказалась прижатой к земле.
— Смирись, детка, скоро поймёшь, какие у меня преимущества.
Его грубые пальцы начали распускать её пояс, а рот, пропахший чесноком, приблизился к её губам. В ужасе, гневе и отвращении Линху плюнула ему прямо в лицо.
Тот не рассердился, а, наоборот, высунул язык и облизался:
— Жемчужная слюнка красавицы — просто объедение! Плюнь ещё, пожалуйста!
У Линху закатились глаза. Почему она не теряет сознание? Три дня без еды и воды, а теперь ещё и это… Почему бы просто не умереть или хотя бы провалиться в беспамятство? Всё из-за него, этого мерзавца, этого негодяя! Именно он виноват во всём, именно он довёл её до такого состояния. Она ненавидела его!
— Ихань! — вырвалось у неё. — Сяо Ихань, ты, подлец, где ты?!
— Ху-ху, соскучилась? — раздался откуда-то его звонкий голос.
Линху опешила. Человек в чёрном тоже поднял голову:
— Кто, чёрт побери, смеет вмешиваться…
Он ещё искал источник голоса, как белая тень мелькнула перед глазами — «хрусь!» — и шея его перекосилась. Он безвольно рухнул на землю.
— Убери его, убери! — закричала Линху.
Ихань отпихнул труп и склонился над ней:
— Ху-ху, с тобой всё в порядке?
Увидев его, Линху почувствовала, как тревога уходит. Стоит ему появиться — и любая опасность исчезает сама собой.
— Посмотри, в каком я состоянии! Это всё твоя вина.
Ихань лишь улыбнулся и протянул руку, чтобы поднять её:
— Разберёмся потом. А сейчас — бегом отсюда.
Линху поправила растрёпанную одежду, но руку брать отказалась:
— Я три дня ничего не ела.
В глазах Иханя мелькнуло сочувствие:
— Как выйдем — сразу приготовлю. Хорошо?
— Не в том дело… — Линху покраснела ещё сильнее и опустила глаза. — Я… не могу идти…
Голос её был тише комариного писка, но Ихань услышал. Он протянул вторую руку и, как маленького ребёнка, поднял её на руки:
— Так лучше, Ху-ху?
Линху молчала, лишь удобнее устроилась у него на руках и крепко обвила шею:
— Лучше. Беги скорее.
Ихань улыбнулся, бросил на неё взгляд и стремительно вынес из водяной темницы. Стражник, приносивший еду, уже лежал без сознания у двери, других охранников поблизости не было. Открыв потайную дверь, они вышли в яркий солнечный день: зелёные ивы, щебет птиц и стрекот цикад — всё дышало жизнью, в полной противоположности мрачной темнице.
Линху оглядывалась по сторонам:
— Где мы? Похоже на заброшенный особняк.
Ихань кивнул:
— Я выяснил: дом пустует уже несколько лет, хотя в последнее время здесь кто-то появлялся. Но никто и подумать не мог, что внутри скрывается водяная темница.
Воспоминания о трёх днях заточения казались ей теперь сном наяву.
— Кто эти люди? Зачем они меня сюда привели?
Ихань уже собрался ответить, как из-за лунной арки выскочил отряд вооружённых солдат в доспехах, с белыми повязками на головах и луками наперевес. Вожак хрипло заорал:
— Не шевелиться! Пошевелитесь — и вам конец!
— Нас так просто не одолеть, — сказал Ихань, подстроив Линху на руках, и рванул в противоположную арку.
«Свист-свист!» — две стрелы просвистели мимо. Вожак закричал вслед:
— Осторожно! Нам приказано оставить девушку в живых! Цельтесь аккуратнее!
Стрелы посыпались градом, но Ихань, словно ветер, проскользнул под аркой и оказался у высокой стены.
— Ху-ху, крепче держись!
Линху послушно вцепилась ему в шею. Ихань тихо рассмеялся:
— Ху-ху, ты меня задушить хочешь?
Как он вообще может смеяться в такой момент? Линху ослабила хватку и проворчала:
— Быстрее! Они уже близко.
Ихань оттолкнулся ногой от стены и взмыл вверх. Линху, перегнувшись через его спину, увидела, как преследователи подбегают:
— Они здесь! А-а!
Стрелы засвистели вновь. Она зажмурилась, чувствуя, как ветер свистит в ушах, а сердце то взмывает, то падает в пропасть. В следующее мгновение Ихань уже стоял за стеной.
Линху открыла глаза: перед ней простиралась пустынная гора, заросшая колючками и терновником. Ихань склонился к её уху:
— Держись крепче. Не отпускай меня.
Линху кивнула. Ихань, словно горный леопард, помчался вперёд, не замедляя шаг даже тогда, когда колючки рвали его обувь и одежду. Линху прижималась к его груди и видела, как капли пота стекают по его вискам, пропитывая рубашку — и её сердце.
— Кажется, они не гонятся. Остановись, отдохни немного.
Ихань не остановился, а, наоборот, прибавил ходу. И в самом деле — вскоре со всех сторон донеслись крики преследователей, а стрелы снова начали сыпаться дождём.
— Не упускайте их!
— Осторожно! Девушку живой!
Линху невольно сильнее прижала Иханя. Его шея была мокрой от пота, её ладони — тоже.
— Осторожно!
Ихань на миг замедлился. Лицо Линху побледнело:
— Что случилось?
Он покачал головой и снова побежал:
— Ху-ху, ты всё-таки за меня переживаешь, да?
Линху прикусила губу и прижалась к нему:
— Беги уже, а не болтай!
Ихань рассмеялся и, лавируя между деревьями и кустами, не останавливался ни на секунду. Постепенно звуки погони стихли: крики, топот, свист стрел — всё удалялось.
Линху выдохнула с облегчением:
— Теперь они точно не догонят. Спусти меня, отдохни.
Ихань замедлил шаг, и Линху попыталась сползти на землю, но он вдруг подкосился и рухнул прямо на неё. Она не могла кричать, лишь отчаянно толкала его:
— Ты что, с ума сошёл? Вставай, Ихань! Вставай… Ихань?
Губы Иханя, и без того бледные, начали чернеть, как и кожа под глазами и на кончике носа. Линху нащупала его плечо — рука оказалась в тёплой крови. Короткая стрела с чёрным оперением глубоко вонзилась в его плечо, и фиолетово-чёрная кровь уже пропитала половину его белоснежной рубашки.
Линху из последних сил вытащила себя из-под Иханя. Она не плакала и не паниковала — она знала: стрела отравлена, и спасти его может только она.
Ихань лежал без движения, губы почернели окончательно. Линху одной рукой поддерживала его голову, другой наспех сорвала несколько листьев и травинок, разжевала и проглотила. Сейчас она не имела права терять сознание или умирать — даже если во рту стояла горечь и жгучая острота, она принимала всё с благодарностью.
Чуть придя в себя, она схватилась за оперение стрелы и вырвала её наружу. Кровь хлынула рекой, Ихань дёрнулся и снова провалился в беспамятство. Линху судорожно вдохнула и, разорвав его рубашку, прильнула губами к ране. Она знала: чтобы спасти его, нужно высосать яд. Но не думала, что это окажется таким мучительным — глоток за глотком, несколько раз ей становилось дурно, и она едва не падала на него. Губы свело, руки похолодели, но в глубине души звучал тихий голос: «Если ты умрёшь — умрёт и он…»
Высасываемая кровь постепенно становилась алой. Линху, не до конца уверенная, сделала ещё несколько глотков, затем разорвала свою одежду и перевязала ему рану.
Солнце уже клонилось к закату. Если они останутся здесь, их найдут либо преследователи, либо ночные звери. Линху попыталась поднять Иханя — он не реагировал, лицо по-прежнему покрывала чёрная мгла. Она снова сорвала горсть травы и проглотила. В животе вспыхнул огонь, в горле подступила кислота, и всё содержимое желудка хлынуло наружу. Линху закашлялась, задыхаясь, и мир закружился. Она зажмурилась и больно ущипнула себя несколько раз.
Наконец тошнота отступила, но голод вернулся с новой силой. Линху поднялась и попыталась взвалить Иханя на плечи, но едва успела выпрямиться, как подкосились ноги, и она рухнула на колени. Ихань безжизненно свисал, не подавая признаков жизни. Линху впилась пальцами в землю, стиснула зубы и снова втащила его на плечи. Она не могла нести его на спине — лишь волочить за собой, шаг за шагом. Сердце будто разрывалось, ноги грозили сломаться, но она продолжала идти, пока тьма не поглотила всё вокруг.
Очнувшись, она услышала журчание ручья. Прикосновение воды к её руке принесло прохладу и облегчение. Подняв голову, она увидела Иханя рядом: половина его тела лежала в ручье, но он по-прежнему не подавал признаков жизни, словно мёртвый. Сердце Линху заколотилось. Она пощупала ему пульс — к счастью, дыхание ещё было.
С трудом сев, она вытащила его из воды и жадно припала к ручью, глотая воду большими глотками, несмотря на то, что несколько раз поперхнулась. Только когда живот раздулся и больше не вмещал ни капли, она остановилась и немного передохнула.
Ручей стекал с горы, разделяя её на две части. Линху взглянула на противоположный берег, где среди камней виднелась тропинка.
— Ихань, пойдём туда, — сказала она. — Ихань?
Он не отозвался. Линху умылась, и прохлада немного прояснила мысли. Она сложила ладони, набрала немного воды и попыталась напоить его, но зубы его были сжаты. Удалось лишь слегка смочить пересохшие губы.
— Ихань, очнись, пожалуйста…
Он молчал. Линху расстегнула ему рубашку: кровь остановилась, чёрнота сошла, но он всё равно не приходил в себя.
— Сяо Ихань, если сейчас же не очнёшься, я… я тебя брошу!
Ответом ей была лишь тишина. Она хотела толкнуть его, ударить, но в итоге припала к его груди и зарыдала. Она не знала, что делать: как спуститься с горы, как пережить наступающую ночь. Всю жизнь за неё решали всё другие — отец-император, мать-императрица, даже Синхэнь и Мэньюэ. А если их не было рядом — всегда находился Ихань. Стоило ей позвать — и он тут как тут. Но сейчас, именно сейчас, он не мог ей помочь…
Поплакав вдоволь, Линху вытерла слёзы рукавом. Нужно найти укрытие до наступления ночи — безопасное место, где можно спрятать Иханя и избежать опасности.
Она поднялась и пошла вдоль ручья. Через несколько шагов на противоположном берегу, среди скал и густых деревьев, в укромной ложбинке показалась маленькая хижина. Линху протёрла глаза и, убедившись, что не ошиблась, радостно воскликнула:
— Ихань, идём!
Она снова взвалила его на плечи, перешла ручей и, пошатываясь, добрела до хижины.
— Есть кто дома? — позвала она.
Никто не ответил. Сердце её сжалось. Дверь оказалась приоткрытой. На подоконнике лежали пучки высушенных перьев диких кур, стол и стулья покрывал толстый слой пыли. Внутри, на кровати, висели полинявшие шторы, матрас был изношен, а одеяло — в дырах.
Раньше Линху ни за что не согласилась бы оставаться в таком месте, но после трёх дней в темнице её привередливость куда-то исчезла. Смахнув пыль с постели, она уложила Иханя и подложила ему под голову подушку.
Закрыв глаза, чтобы отогнать золотые мушки перед глазами, она присела у изголовья. Всё тело ныло, будто её переехала повозка, а в животе урчало. Собрав последние силы, она добрела до очага. Котёл и посуда были холодными — хозяева ушли давно. В рисовом ящике осталась лишь горсть неочищенного риса. Линху обрадовалась находке, набрала два ведра воды и, сложив остатки дров, сварила кашу.
http://bllate.org/book/3149/345863
Готово:
