Линху полдня терла шею, но следы поцелуев так и не исчезли — лишь кожа покраснела ещё сильнее. Синхэнь, аккуратно нанося пудру, уговаривала:
— Принцесса, раз супруг всё узнал, в будущем, боюсь, не будет и шанса. По-моему, лучше оставить это.
Линху молчала. Тогда Мэньюэ тихо добавила:
— Принцесса изводит себя ради цзиньского ваня, а он? Ни весточки, ни слова. Я… я думаю, он вовсе не достоин такой преданности.
Линху лишь махнула рукой, давая служанкам понять, что им пора уйти. В душе у неё боролись растерянность, обида и сомнения, но сильнее всего было тревожное томление — тоска по его нежной улыбке, по каждому его слову. Она не могла не думать: не попал ли он в беду? Не поэтому ли он не может дать о себе знать?
Она смотрела в бронзовое зеркало, но мысли её уже унеслись далеко, и лишь чей-то голос вернул её в настоящее. Она оглянулась, растерянно:
— А?
— Я говорю, Ху-ху, почему ты не выходишь поесть?
— Да как я выйду, если ты меня так устроил? — Линху очнулась и вылила весь свой гнев на Иханя.
Тот не обиделся. Расставляя на столе блюда, он весело улыбнулся:
— Мама велела принести.
При упоминании госпожи Сяо в сердце Линху вспыхнуло чувство вины: она обманула доверие этой женщины, чуть не подвергнув её и старого Сяо насмешкам и не сумев дать им отчёт перед императором Вэньцзинем.
— Иди скорее, еда остынет, — махнул Ихань.
Линху подошла. На столе стояли две миски риса из Юйтянь, тарелка жареных овощей с мясом, тарелка тушёной курицы с гор, тарелка дикой зелени и миска супа из яиц и свежих грибов. Ихань уже ел. Линху села и взяла палочки:
— Передай госпоже мою благодарность.
Ихань кивнул и положил ей на тарелку немного зелени:
— Этого в дворце ты точно не пробовала. Попробуй.
Линху нахмурилась: при дворе строго соблюдалось правило — каждый ест из своей посуды, и никто не кладёт еду другому теми же палочками. Она хотела отодвинуть листок, но Ихань настаивал:
— Правда вкусно. Попробуй.
Линху помедлила, потом всё же взяла один лист и медленно прожевала.
— Странное… немного горькое.
Ихань сам взял себе порцию:
— Да, горьковато, но потом во рту остаётся сладковатое послевкусие и лёгкий аромат.
— Правда? — Линху попробовала ещё раз и почувствовала, как после горечи во рту действительно остаётся тонкая сладость. — А это какая зелень? Только здесь растёт?
— Обезьянья ножка. Только здесь она вкусная. За двумя горами, у нас, она становится по-настоящему горькой, и послевкусие — вяжущее.
Линху распробовала и стала брать ещё. Ихань придвинул тарелку к ней:
— Если нравится, ешь всё.
Но она, услышав это, переключилась на другие блюда:
— Эти тоже вкусные. Не хуже этой зелени.
— Правда? — глаза Иханя засияли.
Линху не заметила этого, увлечённо пробуя еду:
— Эта зелень вкусна сама по себе, а остальные блюда — обычные, но вкуснее всего, что я ела во дворце. Не похоже на стряпню придворного повара. Неужели госпожа сама готовила?
Ихань улыбнулся:
— Если тебе так нравится, я могу готовить тебе каждый день.
Линху замерла с палочками в руках:
— Ты? Ты это приготовил?
— Конечно.
— Как ты научился? Разве ты не проводишь всё время с волками?
— Волки едят сырое мясо. Я попробовал — невыносимо. Пришлось учиться самому. — Ихань насыпал ей в миску ещё еды, пока та не заполнилась до краёв. — Ху-ху, ешь побольше. Ты такая худая — потом плохо родишь.
— Кхе-кхе! — Линху закашлялась и долго не могла отдышаться. — Ты… ты мерзавец! Кто вообще собирается рожать?!
Ихань подал ей чашку чая:
— Даже если не будешь рожать, всё равно ешь. Мама говорит, ты похудела, и я тебя обижаю.
Линху сделала несколько глотков и с облегчением выдохнула:
— Ты и правда меня обижаешь. Всегда идёшь против меня.
— Если хочешь, чтобы я слушался, покажи, на что способна, — улыбнулся Ихань, и его улыбка была чистой, как родниковая вода. — Только сила убеждает.
«Сила?» — подумала Линху. Мать научила её многому, но каждый раз, сталкиваясь с Иханем, она будто теряла все навыки. Забывала о принцесской грации, о том, как нужно очаровывать и покорять. Перед ним она просто злилась и хотела кричать.
Поразмыслив всю ночь, на следующий день Линху решила применить давно забытые умения. Ихань, сев в повозку, долго смотрел на неё:
— Ху-ху, сегодня ты…
Линху сохраняла сладкую улыбку, гармонирующую с её розовым шёлковым платьем:
— А что со мной сегодня?
Ихань сел рядом и не сводил с неё глаз:
— Ты сегодня совсем другая.
— В чём другая? — неожиданно для него Линху пересела ближе.
Ихань смотрел ей в глаза, будто пытаясь запечатлеть этот образ навсегда:
— Сегодня ты особенно прекрасна.
Глаза Линху засверкали то ли от радости, то ли от кокетства:
— Значит, раньше я была некрасива?
— Ты всегда прекрасна. Просто сегодня — особенно.
— Правда? — Линху опустила ресницы, и они дрожали, как крылья бабочки. — А тебе нравится?
— Ху-ху, это я должен спрашивать у тебя, — Ихань взял её руку и поцеловал прохладные кончики пальцев. — Тебе нравится?
Его губы были горячими, и от этого прикосновения по телу Линху пробежала волна, достигнув самого сердца. Она инстинктивно хотела вырваться, но Ихань уже разочарованно отпустил её:
— Тебе не нравится.
— Нет, не то… — Линху попыталась исправить ситуацию. — Мне нравится.
— Не верю, — Ихань обиженно отвернулся к занавеске повозки.
Линху потянула его за рукав:
— Будь со мной хорошим, слушайся меня — и я буду любить тебя.
— Не верю, — буркнул Ихань, отдернув рукав и уставившись в стенку.
Линху никогда не сталкивалась с подобным. Все мужчины, которых она знала, покорно кланялись перед её красотой и статусом. Кроме Лань Цифэна, только этот Сяо Ихань оставался загадкой. Она знала, что он её любит, но почему-то упрямо не хотел подчиняться.
Она прикусила губу и решила начать заново:
— Что нужно сделать, чтобы ты поверил?
Ихань медленно повернулся:
— Поцелуй меня — и я поверю.
Брови Линху взметнулись вверх. Ихань снова отвернулся:
— Всё равно не верю. Просто хочешь обмануть.
Линху колебалась долго:
— Повернись.
Ихань еле сдержал улыбку и обернулся.
— Закрой глаза.
Он послушно закрыл их.
Линху смотрела на его совершенные черты и, собравшись с духом, быстро чмокнула его в щёку:
— Теперь веришь?
Её поцелуй был стремительным, как молния, но ответ Иханя оказался ещё быстрее. Пока она не успела опомниться, в её рот проник чужой язык, жадно вбирая её сладость. Он целовал глубоко, прижимая её руки, прижимаясь грудью к её груди, и его язык искал самые сокровенные уголки её рта. Линху забыла сопротивляться. Она чувствовала, как тело становится мягким, как тесто, и она безвольно таяла в его объятиях. Ихань хотел большего. Он чувствовал, как внутри него нарастает напряжение, требующее выхода.
Он отпустил её руки, но она всё ещё оставалась в его объятиях. От лёгкого покачивания повозки её грудь, прикрытая тонкой весенней тканью, соблазнительно терлась о его тело, подогревая желание. Ихань крепко обнял её и прошептал хриплым голосом:
— Ху-ху… позволь мне войти, хорошо?
Линху, уже потерявшая ощущение реальности, вдруг пришла в себя, будто её окатили ледяной водой. Что с ней происходит? Ведь она хотела соблазнить его, чтобы он слушался, а сама чуть не поддалась его чарам!
— Пф! — она со всей силы ударила его по щеке и оттолкнула. — Ни за что!
Ихань, чьё пламя страсти мгновенно погасло, дотронулся до горящей щеки и, к её удивлению, рассмеялся:
— Ху-ху, вот теперь ты похожа на себя.
Три дня Линху не разговаривала с Иханем. На четвёртый день они уже подъезжали к горе Ланшань. Поскольку старый Сяо и госпожа Сяо решили закупить кое-что на базаре у подножия, Линху приказала отряду стражников остаться с ними, а сама с остальными двинулась вперёд.
Гора Ланшань простиралась на сотни гектаров, с множеством холмов и крутых склонов. Когда они добрались до середины, повозки и кони еле двигались. Линху сменила одежду на короткую и пошла пешком. Стражники, не смея медлить, расчищали путь или следовали за ней, а служанки и придворные женщины добавляли оживления тихому лесу.
Ихань шёл рядом с Линху, которая всё ещё хмурилась. Заметив идущего позади Глупого Нюя, он замедлил шаг:
— Глупый Нюй, чего такой унылый? Кто обидел?
— Никто, никто, — замотал головой мальчик. — Просто… — он бросил взгляд на Линху и тихо добавил: — Принцесса злая. Сказала, что я глупый, и если ещё раз скажу глупость, отправит домой.
Ихань улыбнулся:
— А что ты такого сказал?
— Да ничего! Просто спросил, зачем хоронить тебя, супруга, — и принцесса обозвала меня болтуном и сказала, что я всегда на твоей стороне, локоть выворачиваю.
Ихань приподнял бровь с интересом:
— Она хочет похоронить меня?
— Да! — Глупый Нюй вытащил из-за пазухи глиняную фигурку без рук и ног. Несмотря на повреждения, лицо явно напоминало Иханя. — У неё таких много. Я их всех закапывал.
Ихань взял фигурку и долго рассматривал:
— Глупый Нюй, отдай мне её.
Мальчик энергично закивал:
— Бери, супруг! У Синхэнь ещё несколько целых. Сходить принести?
— Нет, мне эта нравится, — Ихань спрятал фигурку за пазуху. — Остальные пусть останутся твоей принцессе для развлечения.
Глупый Нюй почесал затылок, глядя ему вслед. Если бы его собственную фигурку так изуродовали, он бы точно разозлился. Но почему супруг улыбается? И ещё как красиво! Странно!
Ихань нагнал Линху:
— Ху-ху, мне нужно кое-что сказать.
Линху сделала вид, что не слышит, и шла, задрав подбородок. Ихань шагал рядом:
— Во-первых, волки хоть и обучены, но всё же дикие. Без меня рядом тебе лучше не рисковать.
Линху фыркнула и помахала перед его лицом запястьем:
— У меня есть браслет из волчьей кости. Госпожа сказала, что с ним волки не подойдут.
В глазах Иханя мелькнула усмешка:
— Надев его, ты признала себя женой рода Сяо.
— Надела — не значит навсегда. Верну, когда захочу.
Ихань, будто не слыша, продолжил:
— Во дворе нет настоящего дома. Мы живём у подножия горы, у воды. Просто, но уютно.
Линху замедлила шаг, хотела спросить, что значит «у подножия горы, у воды», но передумала:
— Лишь бы можно было жить. Что ещё?
— Мои старшие братья всю жизнь тренируют волков. У каждого свой характер. Если что-то покажется странным — не принимай близко к сердцу.
Линху косо взглянула на него:
— Со всеми справлюсь. Только не с тобой.
Длинная процессия добралась до сердца горы лишь к закату. Там местность неожиданно расширилась. Линху остановилась и глубоко вдохнула свежий воздух, напоённый ароматами трав и деревьев:
— Негодяй, где твой дом?
Ихань уже собирался показать, как вдруг за холмом поднялся белый дым — будто что-то жгли. Глаза Иханя загорелись:
— Там! Идём за мной.
Они прошли сквозь густой лес, пересекли ручей по простому настилу и направились к костру, откуда шёл дым.
— Старший брат! Второй брат! — у костра жарили кабана двое мужчин в грубых одеждах. Один, увидев Иханя, радостно хлопнул в ладоши:
— Наконец-то вернулся! Сейчас скажу третьему — можно ужинать.
Другой, более сдержанный, учтиво поклонился:
— Младший брат вернулся. Как поживают отец и мать? А четвёртая невестка? Привыкла к дороге?
http://bllate.org/book/3149/345850
Готово:
