На мгновение по дворцу разнеслись их весёлые голоса и смех. Придворные, хорошо знавшие обстоятельства, не обратили на это внимания, но новички засомневались. Долго стоя у стен павильона Цзиньфэн, они тихо перешёптывались между собой.
— Слышала? Принцесса оставила мужчину во дворце, и до сих пор с ним шумит!
— Конечно слышала! Такой гвалт, что сквозь стены слышен. Прямо стыдно становится.
— Да уж! Похоже, ещё и её личная служанка там же. В такое время всё вместе тусуются.
Две девушки обменялись многозначительными взглядами, в воображении рисуя одну и ту же непристойную картину. Они уже собирались подробнее обсудить увиденное, как навстречу им вышел человек, перед которым шёл мальчик-евнух с фонарём.
— Господин Сяо, смотрите под ноги, — вежливо проговорил евнух.
Служанки тут же склонили головы в поклоне. Когда прохожие скрылись из виду, они бросили на удаляющуюся фигуру сочувственный взгляд и бесшумно ушли.
Их разговор не ускользнул от Сяо Иханя. Проведя большую часть жизни среди волков, он обладал куда более острым слухом, чем обычные люди. Услышав слова служанок и вспомнив слухи, доносившиеся до него по пути из Мохэ в Яньцзин, он невольно задумался: неужели его будущая невеста и вправду такова, как о ней говорят — похищает мужчин направо и налево и уже успела перебрать их несметное число?
Император Вэньцзинь, закончив государственные дела, принял Сяо Иханя и тут же отправил за Линху. Однако прошла целая четверть часа, прежде чем она наконец появилась. Хмурясь, она сделала реверанс:
— Цзиньпин кланяется отцу-императору. Да будет Ваше Величество жить десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Император внимательно осмотрел дочь. На ней было платье из тончайшей жёлтой ткани, подол украшенный цветочным узором, а зелёный пояс на талии гармонировал с такой же лентой на руке — вся она словно нежный весенний побег, вызывая безграничную жалость.
— Вставай, — ласково сказал император, подавая ей руку. — Весна только вступила в права, а ты уже в таком лёгком наряде? Простудишься ведь.
Линху буркнула:
— А отец-император вообще заботится о том, как я себя чувствую?
— Что за слова? — удивился император. — Ты же всегда была моей самой любимой дочерью. Как я могу не заботиться?
— Тогда пообещай мне одно дело.
Император с нежностью посмотрел на неё:
— Какое дело?
— Не спрашивай, что за дело. Просто скажи — обещаешь или нет?
Линху явно пыталась воспользоваться его добротой.
Император прищурился:
— Всё, что угодно, я готов исполнить… кроме одного. Ты не должна отказываться от помолвки.
Линху тут же сбросила наигранную покорность и упрямо заявила:
— Но я же никогда и не соглашалась! Как можно говорить об отказе?
Император нахмурился:
— Ты сама поставила ему задачу, и он её решил. Цзиньпин, нельзя быть столь непостоянной.
— А как он её решил? Либо обманом, либо… — она замялась, — либо отец-император специально его прикрыл.
— Прикрыл? — лицо императора стало суровым, в глазах мелькнуло раздражение. — Или кто-то тайно вмешался?
Сердце Линху дрогнуло:
— Какое вмешательство? Дочь ничего не понимает.
— Шрифт рода Сяо неповторим. Даже если я и не встречал Иханя, старый Сяо не раз хвалил его письмо, говоря, что тот превзошёл самого учителя. Если его почерк столь хорош, как мог он превратиться в каракули? Цзиньпин, я ещё не стал старым глупцом, чтобы позволить себя обмануть.
Линху опустила глаза и долго молчала. Наконец тихо произнесла:
— Даже если Цзиньпин и поступила плохо… разве не ошибается отец, насильно выдавая меня за него, не считаясь с моими чувствами?
Император, раздосадованный её упрямством, утратил всё доброе расположение духа:
— Твои чувства? Тогда скажи, чем именно Сяо Ихань тебе не подходит? Внешностью? Характером? Учёностью или воинским искусством?
— Он… — Линху запнулась, — он просто нехороший человек. Он женится на мне ради…
— Ради чего?
— Ради мести! — выпалила она, больше не в силах сдерживаться, и рассказала отцу всё, что случилось в тот день с волками.
Император выслушал молча. Линху краем глаз следила за его лицом и добавила:
— Я его не люблю, он меня тоже. Он откликнулся на вызов лишь для того, чтобы потом меня унижать. Отец-император…
Император поднял на неё строгий взгляд:
— Значит, это ты тогда ранила его стрелой? А он ещё и прикрыл тебя, сказав, что просто опоздал из-за дороги.
Линху вздрогнула:
— Он… он рассказывал вам?
— Да. По условиям, он должен был явиться ко двору гораздо раньше. Когда я спросил, он сказал, что простудился и опоздал по своей вине.
— Так и есть! Это его вина!
Едва эти слова сорвались с её губ, император гневно ударил ладонью по столу:
— Цзиньпин, на колени!
— Отец-император…
— На колени! — встал император, явно разгневанный. — Даже не вспоминая, что ты ранила его стрелой, скажи: разве не великий проступок — тайком покинуть дворец и заставить мать скрывать это?
Линху опустила голову.
— И ещё, — продолжал император, — без всякой предусмотрительности отправиться на охоту за вожаком волков! Что бы ты сказала мне, если бы случилось несчастье?
Голова Линху склонилась ещё ниже.
— Ты ранила его, а он прикрыл тебя. А ты? Ты судишь о нём с подозрением, будто он жених лишь для того, чтобы тебя унижать. Неужели тебе так важно быть униженной, что ты готова связать с ним всю оставшуюся жизнь и видеть его каждый день?
Линху подняла глаза:
— Говорят, волки жестоки и мстительны. Люди, может, и не такие… но волки?
Император на миг замер, затем подошёл и погладил её по шелковистым волосам:
— Пока я жив, ничего подобного не случится!
— Но мне всё равно страшно, — прошептала Линху, прижавшись щекой к его колену. На жёлтом императорском одеянии тут же расплылось мокрое пятно. — Просто не хочу выходить за него.
Эти слёзы растрогали императора. Он поднял дочь и вытер слёзы с её щёк:
— И мне тяжело отпускать тебя… Но ты выросла, и твои поступки становятся всё более своевольными…
— Какие своевольные поступки? — перебила Линху.
— Ещё спрашиваешь? Сегодня целый день шумела с каким-то юношей. Не так ли?
Линху всхлипнула:
— Отец же знает: я давно хотела слепить глиняную фигурку Хоу И, стреляющего в солнце. Мне нужен был образец!
Император с досадой посмотрел на дочь, всё ещё прижавшуюся к нему:
— Конечно, я знаю. Иначе разве допустил бы такое доселе? Но теперь тебе уже исполнилось пятнадцать, и ты взрослая девушка. Я не могу допустить, чтобы твоя репутация была запятнана из-за таких выходок.
Глаза Линху блеснули:
— Значит, отец торопит мою свадьбу именно из-за этого?
— Отчасти да, отчасти нет, — ласково погладил он её по плечу. — Дочь выросла — родителям пора подыскать ей достойного жениха. Это забота всех отцов на свете, даже императоров.
— Но разве род Сяо — достойная семья? Они выращивают волков и живут в далёком Мохэ. Отец… — ресницы Линху дрогнули, и на них снова повисли незасохшие слёзы, — вы правда готовы отправить дочь так далеко?
Император, будто ожидая этого вопроса, улыбнулся — в его улыбке читалась и забота, и уверенность в собственном контроле:
— Ихань приехал сюда по моему поручению. Он не вернётся в Мохэ. Будь спокойна.
Однако даже это не изменило решимости Линху. Несмотря на неудачу у родителей, она по-прежнему не собиралась выходить замуж за Сяо Иханя. Синхэнь, лучше всех понимавшая её настроение, ночью тихо спросила:
— Теперь и император, и наложница настаивают на браке. Может, напишешь письмо цзиньскому ваню? Если он всё ещё не отвечает — забудь о нём. А если придёт, возможно, ещё есть надежда.
Линху, прижимая к себе Дуду, задумчиво ответила:
— Если бы у него были чувства, разве стал бы ждать моего письма? Весть уже должна была облететь весь свет. Он не пришёл… Неужели письмо заставит его явиться?
— Может, его что-то задержало, и он просто не узнал? Попробуй написать. Если к цветению мушана всё останется без изменений, пути назад уже не будет.
Линху гладила Дуду по длинной шерсти. Та блаженно прищурилась, но вдруг рука хозяйки замерла, и кошка недовольно приоткрыла глаза, слегка прикусив пальцы, чтобы та продолжила. Линху не обратила внимания и повернулась к Синхэнь:
— Возможно… возможно, он действительно ничего не слышал. Я сама пойду и скажу ему. Если он захочет жениться — выйду. Если нет — отправлюсь странствовать по свету.
Синхэнь аж подпрыгнула от страха:
— Принцесса, как это можно?! Лучше отправьте письмо.
— Письмо — слишком медленно. А вдруг оно снова не дойдёт? Я пойду сама. Не поверю, что он снова не услышит! Синхэнь, собери мне вещи. Завтра уезжаю.
— Но император приказал, чтобы принцесса до свадьбы не покидала дворец! Если мы нарушим приказ, нам всем несдобровать!
— Это легко решить, — хитро блеснули глаза Линху. — Я тебя оглушу и переоденусь в твою одежду. Вы все скажете, что это я одна виновата. Отец рассердится, но не сможет вас сильно наказать.
— Но… — Синхэнь замотала головой, — как можно позволить принцессе отправиться так далеко в одиночку? Я пойду с вами!
— Тогда оглушим Мэньюэ, и я переоденусь в неё… — Линху уже воодушевилась планом.
Синхэнь слушала, остолбенев от ужаса. Она уже представляла, как завтра её и Мэньюэ ждёт расплата: на голове подруги расцветёт шишка, а её собственная задница точно распухнет от порки.
И действительно — чего боялась, то и случилось. На следующий день, едва Синхэнь и переодетая в Мэньюэ Линху вышли из павильона Цзиньфэн, им повстречался самый нежелательный человек.
— Девушка, разве вы не служите принцессе Цзиньпин?
Сяо Ихань узнал Синхэнь и остановился.
Сердце Синхэнь заколотилось. Она сделала реверанс и постаралась говорить спокойно:
— Да, я Синхэнь, служу в павильоне Цзиньфэн.
Ихань заметил её нервозность и то, как молча стоявшая рядом служанка упорно смотрела в землю. Его случайный вопрос превратился в допрос:
— Принцесса сейчас во дворце?
— Да.
— Отлично. Проводите меня к ней. Мне срочно нужно с ней поговорить.
— Сейчас? — побледнела Синхэнь.
— Да, дело не терпит отлагательства.
— Но… но… — запнулась Синхэнь, лихорадочно ища отговорку.
Линху, стараясь говорить писклявым голосом, вмешалась:
— Принцесса сейчас отдыхает. Приходите через два часа.
— Через два часа? — взгляд Иханя упал на неё. — Но у меня срочное дело.
— Какое бы оно ни было, нельзя мешать принцессе отдыхать! Она разозлится! — Синхэнь, немного успокоившись, подхватила ложь.
Ихань кивнул:
— Хорошо, зайду позже.
Обе девушки с облегчением выдохнули. Но Ихань не спешил уходить:
— Куда вы направляетесь?
— Мы… мы выходим из дворца по поручению принцессы, — ответила Синхэнь, глядя на небо. — Господин Сяо, уже поздно, нам пора. Иначе принцесса накажет нас за опоздание.
Лицо Иханя озарилось радостью:
— Вы тоже выходите? Отлично! Я как раз собирался купить кое-что. Пойдёмте вместе!
«Что за напасть!» — мысленно застонала Синхэнь. Но Ихань не дал ей отказаться и быстро зашагал вперёд:
— Идёмте, не будем задерживать принцессу.
Сначала он шёл очень быстро, но, миновав несколько магнолий в императорском саду, замедлился и спросил Синхэнь о вкусах Линху. Синхэнь, думая, как бы сбежать, и одновременно отвечая на его бесконечные вопросы, чувствовала, что голова вот-вот лопнет. Увидев её мучения, Ихань повернулся к молчаливой спутнице:
— Девушка, вы, кажется, боитесь меня?
— Я? Почему я должна вас бояться?
Ихань ещё больше замедлил шаг, идя теперь рядом с ней:
— Вы с самого начала не поднимали на меня глаз.
Линху, уже злившаяся на него, резко ответила:
— Вы что, такой красавец, что я обязана на вас смотреть?
Брови Иханя слегка приподнялись:
— Не стану хвастаться, но в вопросе внешности, если я второй, никто не посмеет назваться первым.
http://bllate.org/book/3149/345834
Готово:
