— Ну и пусть будет по-своему, — Линху обвила шею императора Вэньцзиня руками и, прижавшись к нему, как в детстве, капризно надулась. — Всё равно отец столько лет делал поблажки матушке Ли — ещё одна маленькая уступка для меня разве так уж много?
Император Вэньцзинь упорно стоял на своём и не поддавался её уловкам:
— Чепуха! Где это я когда-либо проявлял предвзятость к твоей матери? Я всегда относился ко всем наложницам одинаково справедливо и никогда никого не выделял.
Линху кивнула с одобрением:
— Конечно, отец абсолютно беспристрастен. Так вот, пусть Цзиньпин получит ту же справедливость, что и матушка.
Императору, который всегда проигрывал в спорах с этой дочерью — она знала все его слабости, как свои пять пальцев, — снова пришлось прибегнуть к последнему средству. Он нахмурился и принял величественный вид государя Поднебесной:
— Решение уже принято и не подлежит изменению! Ты будешь усердно заниматься танцами под руководством своей матери, а я подберу тебе достойного жениха.
Линху сразу поняла: родители уже договорились насчёт её замужества. Если сейчас не применить самое мощное оружие, дело будет решено окончательно.
— Отец, Цзиньпин не хочет выходить замуж!
— Почему?
— Потому что никто не сможет любить Цзиньпин так, как любит отец. Поэтому Цзиньпин не хочет ни за кого выходить.
Хотя император часто пил поднесённые ею сладкие отвары, этот оказался особенно приторным.
— Действительно, в мире нет никого, кто любил бы мою девочку больше меня. Но если найдётся человек, разделяющий мои чувства, тогда у тебя появится ещё один, кто будет заботиться о тебе. Разве это не лучше?
Линху выпрямилась, явно недовольная:
— Цзиньпину достаточно любви отца, других ей не нужно.
Услышав, как сильно она в нём нуждается, сердце императора наполнилось отцовской гордостью и нежностью. Он смягчил тон и добавил в голос ещё больше доброты:
— Цзиньпин, я уже распространил весть — ты должна выйти замуж. Но… я готов пойти тебе навстречу.
«Уступка?» — мелькнуло в голове Линху. Уловив проблеск надежды, она тут же спросила:
— Как именно?
— Сперва я хотел выбрать тебе жениха из числа сыновей знатных семей. Но теперь… вот что я сделаю: объявлю всенародный конкурс женихов. В течение десяти дней любой желающий сможет явиться и подать заявку. А ты сама выберешь того, кто тебе понравится. Как тебе такое?
Линху опустила глаза, обдумывая план.
Император погладил её густые, чёрные, как шёлковый атлас, волосы и мягко улыбнулся:
— Я ведь больше всех на свете люблю тебя, и это решение — самое лучшее для тебя. Неужели всё ещё не довольна?
Линху понимала: других вариантов нет. Она неохотно спросила:
— Я действительно могу выбрать любого?
— Любой, кого ты выберёшь, станет моим любимым зятем.
Вернувшись в павильон Цзиньфэн, Линху не пошла в главный зал, а направилась в самую дальнюю комнату бокового крыла.
— Принеси мне глиняные фигурки министра Вана, генерала Фу, министра Дина и помощника министра Ли, — приказала она.
Синхэнь послушно выбрала из ряда расставленных по полкам фигурок министра Дина и министра Вана, а служанка Мэньюэ подала фигурки генерала Фу и помощника министра Ли.
Линху взяла первую и с досадой бросила:
— «Дрожит, как осиновый лист»? Да он просто перебрал винца и оттого дрожит всем телом!
— Хлоп!
Она схватила следующую:
— Кто не знает, что твой сын — один из самых распутных повес Яньцзина? «Некрасивый»? Некрасиво, скорее, у него сердце!
Ещё два звонких удара раздались подряд.
Последнюю фигурку Линху едва не сломала, переломив ей руку:
— А ты вообще молодец! Всё это время выбирал да выбирал, не находя сыну невесту, а теперь вдруг объявляешь, что всё решено! Не боишься, что отец обвинит тебя в обмане государя?
Выпустив пар, Линху легко и радостно вышла из комнаты. Синхэнь и Мэньюэ последовали за ней. Перед тем как закрыть дверь, обе служанки невольно посмотрели на свои собственные глиняные фигурки и мысленно вознесли молитву: «Боги, упасите нас когда-нибудь рассердить принцессу!» Затем они бросили взгляд на осколки фигурок на полу — наглядное предупреждение: даже глиняная копия не избежала участи быть разнесённой вдребезги.
Зайдя в спальню, Линху тут же написала письмо:
— Отправь это как можно скорее!
Мэньюэ взяла письмо и быстро вышла. Синхэнь, помогая принцессе переодеваться, осторожно высказала своё предположение:
— Это письмо… не в Бэйци отправлено?
Линху лишь улыбнулась, не отвечая.
Синхэнь осмелилась продолжить:
— Принцесса хочет, чтобы цзиньский вань приехал и подал заявку?
Линху бросила на неё взгляд:
— Раз уж поняла, зачем говорить вслух?
Синхэнь высунула язык, но через мгновение снова заговорила:
— В этом мире, кроме цзиньского ваня, трудно представить кого-то достойного принцессы. Но…
— Но что? — Линху, до этого разглядывавшая себя в зеркале, повернулась к служанке.
— Но если принцесса уже решила выбрать цзиньского ваня, почему не сказать об этом прямо императору? Ведь он же сам сказал, что согласен на любого, кого вы выберёте.
Уголки губ Линху изогнулись в тонкой улыбке:
— Сейчас всё идёт как нельзя лучше. Если он действительно заинтересован — приедет сам. А если не приедет… тоже неплохо.
Синхэнь покачала головой:
— Но принцесса же написала ему письмо! Как он может не приехать?
Линху поправила бабочку из шёлкового шнурка на поясе:
— Опять болтаешь глупости. Я никому не писала.
— А? Разве то письмо не в Бэйци?
— Да, в Бэйци, но не цзиньскому ваню. Просто поручила кому-то распространить весть о конкурсе.
Синхэнь нахмурилась, пытаясь понять.
Линху, увидев её растерянность, рассмеялась:
— И это ещё называется сообразительной? Неужели не ясно?
— Понятно, понятно! — Синхэнь, наконец, уловила суть. — Принцесса хочет, чтобы цзиньский вань узнал, но не желает сообщать ему напрямую. Поэтому распорядилась разнести слухи, чтобы он точно услышал. Если приедет — принцесса будет рада. А если узнает и не приедет, то…
— То что?
— То его глиняную фигурку тоже разобьёте вдребезги! Правильно я поняла, принцесса?
Линху улыбнулась — как весенний цветок, распустившийся среди зимы:
— Совершенно верно!
Император Вэньцзинь не откладывал дело в долгий ящик. Уже через несколько дней указ о конкурсе женихов для принцессы был обнародован по всему государству Даочжоу. Первые дни никто не осмеливался подавать заявку — слава Линху была слишком велика. Лишь после настойчивых уговоров и давления со стороны императора желающие начали появляться один за другим.
На десятый день Линху, одетая в домашнюю одежду, лениво возлежала на кушетке. Мэньюэ, стоя на коленях, нежно массировала её уставшие от многодневных танцев ноги.
В комнате царило тепло, движения служанки были точны и приятны. Линху начинало клонить в сон, когда вдруг Синхэнь ворвалась в покои, принеся с собой холодный воздух с улицы.
— Принцесса, беда! Случилось нечто ужасное!
Линху приподняла веки и, потянувшись, как кошка, лениво спросила:
— Что за беда? Неужели тот зверь прорвался в Яньцзин?
— Да, да! Откуда вы знаете?
Линху резко села:
— Где он? Никого не ранил?
— Нет, никто не пострадал. Но… — Синхэнь запнулась. — Он… он сорвал с городской стены указ о вашем конкурсе женихов!
— Что?! — Линху была ошеломлена.
Мэньюэ за неё уточнила:
— Правда ли это? Как такое возможно?
— Правда! — Синхэнь вспомнила только что услышанную новость. — Зверь пришёл ночью. По словам стражников, он, кажется… специально пришёл за указом.
Вместо жениха явился волк.
Во дворце Минъин Ли Гуйфэй сидела у постели с обеспокоенным лицом и молчала. Император Вэньцзинь терпеливо утешал её:
— Я отлично знаю, откуда взялся этот волк. Не волнуйся.
— Как мне не волноваться? Теперь все говорят, что вместо жениха к нам явился зверь! Цзиньпин каждый день требует убить этого волка и клянётся, что скорее умрёт, чем выйдет замуж.
Император покачал головой:
— Эту девочку я совсем избаловал. Завтра скажи ей: раз волк сорвал указ, я сдержу слово и допущу его к отбору.
«Мало того что дочь устраивает истерики, так ещё и отец подыгрывает!» — подумала Ли Гуйфэй с досадой и вырвалась из объятий императора:
— Вы всё время говорите, что любите меня и Цзиньпин, но в итоге заставляете дочь выходить замуж раньше срока и превращаете её в посмешище всего двора! Вот как вы нас любите?
С дочерью император был бессилен, но с Ли Гуйфэй легко справлялся. Он наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Не успел он договорить, как выражение её лица сменилось с гнева на улыбку:
— Если это правда, то, пожалуй, и вправду судьба свела их.
— Конечно, — император, довольный собой, обнял её. — Как и нас с тобой — будет прекрасная история для Даочжоу.
«Ах, ради этой „прекрасной истории“ пришлось изрядно потрудиться, чтобы сохранить красоту и положение при дворе…» — подумала Ли Гуйфэй, но на лице её играла всё та же кокетливая улыбка юной наложницы:
— Сейчас вы говорите, что наша история прекрасна, а завтра будете то же самое нашёптывать какой-нибудь другой сестрице.
Император обожал её игривую ревность. Взглянув на неё, он почувствовал прилив страсти и начал ласкать её:
— Я говорю только тебе.
Ли Гуйфэй тихонько застонала и рассмеялась:
— Не верю! Вы всегда умеете красиво говорить.
Император ничего не ответил, лишь продолжил ласки. Вскоре Ли Гуйфэй потеряла дар речи:
— Ваше величество…
Император накрыл её своим телом и резко опустил занавес кровати:
— Не веришь? Тогда сегодня я буду любить тебя вдвойне — посмотрим, поверишь ли тогда!
В то время как во дворце Минъин звучали страстные стоны, в павильоне Цзиньфэн царила иная атмосфера.
— Может, дорога дальняя, и он просто задержался? — робко предположила Синхэнь.
— Из далёкого Наньчжао уже прибыл принц, а он всего лишь из северных владений! Десяти дней разве мало?
— Может… может, у него какие-то дела, и он немного опоздает? — Мэньюэ говорила ещё тише, сама не веря своим словам.
Линху крепко сжала губы и гордо подняла подбородок:
— Если его удерживают другие дела, значит, мои для него не важны. Пусть не приезжает!
Синхэнь и Мэньюэ переглянулись: «Ясно же, что последние дни из-за него не спала и не ела, а теперь говорит — „пусть не приезжает“! Принцесса, вы уж больно лицемерны!»
Линху заметила их переглядку и резко повысила голос:
— Что в нём такого? Разве что лицом чуть красивее других. Говорят, принц Наньчжао необычайно статен, силён и искусен в бою. Не лучше ли он?
Служанки внутренне хихикнули, но вслух поддакнули:
— Конечно! Цзиньский вань, хоть и красив, выглядит хрупким. Говорят, его отец, вань Бэйци, отправил его к нам в заложники именно потому, что тот слаб здоровьем и не годится на престол.
Глаза Линху блеснули. Она прикрыла рот, зевая:
— Будь он слаб или силён — мне всё равно. Я лягу спать. Завтра надо встречаться с претендентами.
Синхэнь и Мэньюэ помогли ей улечься и тихо вышли, прикрыв дверь. Но Линху не могла уснуть. Она долго ворочалась, а потом встала и открыла окно. Лунный свет был чист, звёзды усыпали небо. Завтра будет прекрасная погода… Жаль, его рядом не будет. Что же его задержало? Что может быть важнее обещаний, данных друг другу?
На следующий день и вправду выдался ясный, безоблачный день. В зале Минъин царила тишина. Только голос главного евнуха, протяжно объявлявшего имена, разносился эхом:
— Министр финансов Люй Юйцзэ явился ко двору!
Через мгновение в зал вошёл юноша с нежным лицом и стройной фигурой. Дрожа всем телом, он упал на колени и воскликнул:
— Да здравствует император!
Император слегка кивнул. За ширмой Ли Гуйфэй тихо спросила:
— Этот министр довольно красив. Как тебе, Цзиньпин?
Линху недовольно бросила:
— Фасоль.
— Что?
— Как вчерашняя жареная фасоль — костей да кожи, мяса нет.
Ли Гуйфэй изумилась, а её служанки за спиной тихонько хихикнули.
Тут снова раздался голос евнуха:
— Третий принц Наньчжао, Елюй Юань!
http://bllate.org/book/3149/345831
Готово:
