Рядом с большим луком лежал ещё один — поменьше, такой милый и крошечный, что даже древесина его была тёплого жёлтого оттенка и казалась мягкой на вид.
Тут же валялись тонкие нити и несколько круглых катушек с ручками.
Малыша держал на руках дядя, и тот вытягивал шейку, чтобы получше разглядеть всё вокруг. В его глазах сверкали любопытство и ожидание.
— Дядя~
Иньти почувствовал, как уши заложило от удовольствия. Почему его собственный сын не такой мягкий и милый?
От такого зова в груди разлилась отвага, и он решил во что бы то ни стало поразить малыша своим мастерством.
— Сейчас дядя поймает тебе рыбку! — пообещал он.
С лёгким сожалением Иньти опустил малыша на палубу — не мог же он стрелять из лука одной рукой, иначе с радостью сделал бы это, держа кроху на руках.
Малыш оказался замечательным зрителем и громко откликнулся:
— Хорошооо!
Один из слуг начал разматывать нить, крутанув ручку катушки, и длинная тонкая верёвка размоталась; её конец был привязан к стреле.
Малыш с изумлением наблюдал, не моргая:
— А если стрелу привязать, она вообще полетит?
— Если не привязать, стрела уйдёт под воду и пропадёт безвозвратно. Разве это не пустая трата? — пояснил Иньти. — Не волнуйся, это совсем не помешает дяде показать всё, на что он способен.
Вскоре слуги подготовили стрелу.
Иньти привязал малышу к поясу широкий холщовый ремень, а другой конец прикрепил к палубе, чтобы на качке лёгкого мальчугана не сдуло за борт.
Когда меры предосторожности были приняты, он подвёл малыша к самому краю императорской лодки.
— Вааау!
— Как высоко!
Раньше малыш всегда смотрел на воду либо из центра палубы, либо из окна на втором этаже — тогда всё казалось просто просторным. Но теперь, стоя прямо у борта и глядя почти отвесно вниз, он вдруг осознал, насколько высоко они находятся над водой.
— Как же ты попадёшь? — удивился он. — Я даже рыб не вижу! Лодка плывёт, вода течёт, рыбы плавают… Дядя точно попадёт?
На его личике отразилась тревога.
Иньти ничуть не обиделся — напротив, ему было приятно видеть сомнения малыша. Ведь чем труднее покажется задача сейчас, тем сильнее будет восхищение потом! Если бы всё было так просто, ему, Иньти, и неинтересно было бы этим заниматься!
— Не переживай! Просто широко раскрой глаза и смотри, — уверенно произнёс он.
Малыш немедленно вытаращил глаза и замер, на лице застыло нетерпеливое ожидание.
Увидев такую преданность, Иньти громко рассмеялся трижды и воскликнул:
— Гляди!
С этими словами он поднял лук, крепко сжал рукоять левой рукой, правой зацепил тетиву и одновременно напряг руки со спиной — тетива натянулась, лук изогнулся, словно полная луна.
Затаив дыхание и сосредоточившись, он окинул взглядом поверхность воды.
— Свист!
Лёгкий свист пронзил воздух — чёрная тень стремительно вонзилась в воду, бесшумно рассекая её и уходя под поверхность.
Хвост стрелы резко остановился над водой, сильно дёрнулся и взметнул фонтан брызг.
Малыш подпрыгнул от восторга:
— Попал! Правда попал!!!
Он захлопал в ладоши:
— Дядя, ты такой крутой!
Он и представить не мог, как можно было угодить в цель!
Такая искренняя поддержка доставляла Иньти куда больше удовольствия, чем лесть подчинённых. Удивлённое выражение лица, восхищённый взгляд и прыгающая от радости фигурка малыша — всё это щекотало ему нервы самым приятным образом.
— Пойдём, посмотрим, какая рыба попалась.
Иньти взял малыша за руку и подвёл к перилам.
Катушка, похожая на ту, что используют для запуска воздушного змея, начала медленно наматывать верёвку. Тонкая нить тянула стрелу, а та, в свою очередь, вытаскивала из воды пойманную рыбу.
Тёмная, огромная туша появилась на поверхности.
Малыш не знал, что это за рыба, но это ничуть не мешало ему радоваться. Он взволнованно тряс дядю за руку:
— Дядя, смотри! Рыба, которую ты только что поймал, такая большая! Почти как рука Аньаня!
Даже такого сурового мужчину, как Иньти, эта тряска сделала мягким и покладистым.
— Давай, я научу тебя стрелять, — сказал он впервые за всё время с необычной терпеливостью.
Малыш с восторгом схватил маленький лук:
— Аньань тоже сможет поймать рыбу?
Конечно, не сможет. Лодка качается, вода течёт, рыбы плавают под водой — чтобы попасть, нужны не только хорошие навыки стрельбы, но и достаточная сила рук и зоркость глаз. Даже не каждый воин со средними способностями сумеет угодить в цель, не говоря уже о трёхлетнем ребёнке с мягким игрушечным луком.
Но Иньти, словно под гипнозом, ответил:
— Конечно, сможешь.
Малыш закричал от радости:
— Аньань тоже будет ловить рыбу!
Иньти тут же пожалел о сказанном, но, глядя на сияющее личико малыша, не знал, как теперь сказать правду.
«Ладно, — подумал он, — постараюсь придумать что-нибудь. Только бы не расплакался…»
Он ещё никогда не утешал детей и слегка волновался. Решил про себя: если вдруг малыш всё-таки заплачет, сразу же отправит его обратно к четвёртому брату — тот уж точно справится.
— Держи лук вот так, — начал он, опускаясь на одно колено и обхватывая малыша сзади. Он терпеливо показывал, как правильно держать стрелу, как натягивать тетиву, как целиться и как учитывать движение рыбы и течения.
Он буквально выкладывал всё, что знал, не скрывая ни единой детали.
Никто другой не удостоился бы такого внимания.
Он был готов отдать всё, что знал, но маленькие мягкие ручки малыша подвели: тот покраснел от усилий, едва дотянув тетиву до половины, и, как только разжал пальцы, стрела вяло и криво упала в воду.
Иньти: …
Он не ожидал такого исхода.
Хорошо ещё, что стрела полетела вниз. Если бы горизонтально — упала бы всего в паре шагов!
Малыш ничего не заподозрил и радостно воскликнул:
— Аньань тоже попал в воду!
Он обернулся к дяде с огромной надеждой в глазах:
— Аньань поймал рыбу?
Иньти почесал нос и соврал:
— Дядя тоже не видел. Подождём, пока стрелу вытащат — тогда узнаем.
Малыш тут же прильнул к перилам, стараясь разглядеть, и увидел, как наверх поднимают одинокую стрелу.
Он тихонько вздохнул:
— Аньань не поймал рыбу…
Но тут же его взгляд стал ещё более восхищённым.
Иньти, польщённый таким обожанием, тут же добавил:
— Давай ещё раз. Ты только что отпустил тетиву неправильно — сила ушла впустую.
Он продолжал учить, но незаметно подал знак слугам позади — те быстро принесли рыбий корм.
На лодке иногда устраивали состязания по стрельбе, и некоторые участники, зная о своих слабых навыках, подсыпали корм, чтобы собрать рыбу в одном месте — тогда даже случайный выстрел мог принести удачу.
Раньше Иньти презирал такие уловки.
Но сегодня… ну, об этом лучше не вспоминать.
Он сделал ещё несколько демонстрационных выстрелов — каждый раз попадая в крупную рыбу. Малыш был в восторге и щедро одаривал его аплодисментами:
— Дядя, ты такой крутой!
— Ваау! Даже такая злюка попалась!
— Дядя стреляет так точно!
— Дядя наверняка самый меткий стрелок на свете!
Иньти был очарован до глубины души. Ему казалось, что милее ребёнка в мире не существует.
— Не только умею стрелять, но и научить могу! — пообещал он. — Сейчас обязательно поймаешь свою рыбу!
Малыш радостно закружил дядю за руку:
— Дядя, ты просто супер!
Внизу уже собралась целая стая рыб, привлечённая кормом. Иньти поспешил воспользоваться моментом:
— Давай, сейчас точно получится!
Он снова опустился на колени и обхватил малыша с обеих сторон, будто окутывая своим телом. В нос ударил лёгкий молочный аромат, а в руках ощущалась такая нежная, мягкая плоть, что он боялся даже слегка сдавить.
«Неужели все трёхлетние дети такие мягкие и милые?» — подумал он с нежностью. Ему очень не хотелось разочаровывать малыша.
— Когда дядя скажет «отпусти», Аньань сразу отпускает тетиву, ладно?
— Знаю! — громко отозвался малыш.
— Отпусти!
Иньти почувствовал, что достиг вершины своего мастерства: в тот миг, когда пальцы малыша разжались, он мгновенно перехватил контроль над тетивой и точно прицелился.
— Свист!
Малыш округлил рот:
— У Аньаня тоже стрела свистит!
Среди стаи рыб, жадно клевавших корм, одна особенно жадная стала жертвой случая.
Это была довольно упитанная рыба.
Причина смерти: чревоугодие.
Малыш, увидев, как её поднимают из воды, подпрыгнул так высоко, что чуть не влетел дяде в объятия:
— Дядя, смотри!!!
— Аньань сам поймал рыбу!
Иньти, которого облепил восторженный малыш: «Оно того стоило!»
Поскольку малыш наотрез отказался отдавать рыбу кому-либо, бедное животное, хорошенько вымытое, проткнули верёвкой через жабры, чтобы он мог нести её сам.
Счастливый Аньань попрощался с дядей, договорился встретиться снова и, подпрыгивая, потащил свою добычу обратно.
Когда он уже почти добрался до своей каюты, шаги его стали тише и осторожнее.
Он присел, воспользовавшись своим малым ростом, и незаметно подкрался к окну.
— А-ма-а-а! — позвал он радостным, чуть дрожащим голоском.
Четвёртый господин, ничего не подозревая, открыл окно:
— Почему так долго ходил отдавать долг?
Присевший малыш вдруг вскочил и сунул ему прямо в лицо ещё шевелящуюся тушу крупной рыбы, сияя от счастья:
— Ама, ешь рыбу!
— Аньань пошёл ловить рыбу, чтобы кормить аму!
Большая жирная рыба, хоть и умерла от жадности, душа её ещё не покинула тело.
Тушка внезапно дёрнулась и обдала Четвёртого господина брызгами.
Тот крепче сжал в руке кисть.
— Ама, смотри, она ещё прыгает! — радостно щебетал малыш. — Дядя сказал, такая рыба очень свежая, из неё варят вкуснейший суп — сладенький!
Малыш, не дожидаясь разрешения, рванул в каюту, быстрый, как ветер.
Четвёртый господин даже не успел остановить его — и вот уже аромат чернил и бумаги наполнился свежим запахом рыбы.
— Ама, смотри! Аньань сам поймал! — малыш обеими руками поднял тушу, сияя от гордости.
Перед такой искренней радостью и ожиданием Четвёртый господин не мог произнести ни слова, которое могло бы расстроить малыша.
Он лишь с облегчением подумал, что хорошо, что тот пока ещё коротышка. Если вырастет — точно рыбу прямо в лицо сунет!
— Кто тебя учил стрелять? — спросил он, незаметно направляя малыша к выходу.
Малыш, как верный щенок, послушно последовал за ним:
— Дядя учил Аньаня!
Он развел руки в стороны, очерчивая огромный круг:
— Дядя может натянуть такой большой лук! Он такой крутой!
Четвёртый господин вспомнил, как обычно общается с братом, и не мог представить себе Иньти в роли терпеливого наставника.
Он бросил взгляд на рыбу, которая только что облила его водой, и спросил:
— Это ты сам поймал?
Малыш гордо выпятил грудь:
— Да! Аньань сам!
Четвёртый господин не верил.
Он слегка сжал мягкое, пухлое плечико — вряд ли малыш даже способен натянуть лук, не говоря уже о том, чтобы пробить воду и проткнуть такую живую, вертлявую рыбу.
Наверняка Иньти что-то придумал.
Но, глядя на довольную мордашку, готовую подпрыгнуть от гордости, он только погладил малыша по голове:
— Аньань молодец.
Малыш ещё больше обрадовался и начал прыгать вокруг ног отца, болтая без умолку о своём «геройском подвиге».
Он даже изобразил, как натягивал тетиву:
— Ама, смотри! Аньань вот так стрелял!
— У Аньаня лук вот такой большой!
— И стрела свистела — свист-свист! Суперски!
Четвёртый господин молча слушал, вовремя кивая или вставляя пару слов, и этого было достаточно, чтобы малыш продолжал весело болтать.
Лишь пройдя уже порядочное расстояние, малыш вдруг спохватился:
— Ама, а мы куда идём?
— Отнесём рыбу на кухню.
http://bllate.org/book/3148/345741
Готово:
