— Неужто и ты тоже съел тот плод? — с горечью в голосе спросил Иньтань. Он уже собирался вернуться в карету, чтобы продолжить беседу с Иньчжэнем, но, увидев, что тот вышел, не поверил своим ушам.
Иньчжэню некогда было отвечать. Он быстро огляделся и, заметив в восьми шагах к северо-востоку от своей кареты отряд охраны, громко скомандовал:
— Тобар! Впереди, возможно, засада. Немедленно пошли одного всадника в авангардный лагерь — пусть предупредит!
— Тринадцатый брат, отправляйся к отцу и доложи, что впереди может быть засада. Действуй строго по его указанию и ни в коем случае не горячись.
— Девятый брат, садись в карету. Мы выдвигаемся вперёд, чтобы прикрыть императорскую колесницу.
Голос Иньчжэня звучал властно и спокойно — он отдавал приказы чётко и последовательно.
Окружающие на мгновение замерли в недоумении: Четвёртый бэйлэ всё это время сидел в карете — откуда он узнал о засаде?
Но лицо Четвёртого господина было холодно, как лёд, а дело — чрезвычайно серьёзное. Все, услышав приказ, инстинктивно напряглись.
Те, кто охранял императора, были отборными воинами из верхних трёх знамён — храбрыми и закалёнными в боях. Тобар, облачённый в доспехи, с колчаном за спиной и саблей у пояса, резко хлестнул коня и помчался вперёд.
По пути он громко выкрикивал и размахивал флагом, подавая сигнал тревоги:
— Приказ Четвёртого бэйлэ! Впереди возможна засада — будьте начеку!
— Стрелки с фитильными ружьями, сохраняйте боевую готовность!
Иньсян не замедлил ни на миг. Лицо его стало суровым, и, бросив на прощание:
— Береги себя, старший брат, — он тоже поскакал к голове обоза.
Не только охрана — даже Канси и наследный принц Иньжэнь выглянули из своих карет, услышав шум.
Всего за несколько мгновений, не дожидаясь дальнейших действий авангарда, из небольшой впадины слева вдруг вырвались несколько могучих фигур и устремились вперёд.
Засада действительно была!
Особенно те, кто стоял в первых рядах, мгновенно почувствовали невольное благоговение перед Четвёртым господином: ведь даже они, находясь на передовой, не заметили этого движения!
Мысль промелькнула лишь на миг, но командир охраны уже скомандовал:
— Стрелять!
Пламя, охватившее их тела, стремительно приближалось, неся с собой безжалостную, неудержимую силу, от которой у всех по спине пробежал холодок.
— Это атака огненных быков! — Иньти первым достиг передовой и тут же взял командование на себя. — Стрелки с фитильными ружьями, приготовиться! Цельтесь и стреляйте!
Перед отрядом мчались десятки быков. На рогах у них были привязаны острые клинки, покрытые засохшими жёлтыми пятнами испражнений, а хвосты обмотаны пропитанной маслом соломой и тростником, от которых плясало яростное пламя.
Эти быки, казалось, прошли специальную подготовку: даже в бешенстве они не сворачивали в сторону, а неслись прямо на обоз.
Скорость их была такова, будто сама река Хуанхэ ринулась вперёд с рёвом, заставляя дрожать саму землю.
Стрелки с фитильными ружьями поспешили снять оружие, закрепить фитиль в замке, навести на обезумевших животных, поджечь фитиль, открыть пороховую камеру и нажать на спуск.
Но времени не хватало.
Пока они завершали эту последовательность действий, пока горящий фитиль опускался в ствол, разъярённые быки уже почти ворвались в обоз.
— Бах!
— Бах-бах!
— Мууу!
Из авангарда вылетели десятки пуль, но большинство из них угодили в землю, подняв облака пыли.
В этом тумане из дыма и пыли слышались крики быков и их яростное мычание.
А затем — топот, несмолкаемый, будто бы бьющий прямо в сердце, заставляющий дрожать от страха.
— Откуда их так много?! — закричал один из всадников, не в силах скрыть испуга. Даже самые закалённые воины не могли подавить естественный страх перед разъярёнными гигантами: ведь каждый из них весил сотни, а то и тысячи цзиней! Даже в доспехах простой смертный не выдержит удара!
— Вижу! Двух уронили — одного в глаз, другого в ногу! — закричал кто-то с острым зрением.
Бык, мчавшийся впереди всех, уже был пронзён двумя стрелами, а на боку зияла рана от выстрела — он ревел от боли и, казалось, совсем сошёл с ума.
— Быстро! Цельтесь в глаза и ноги! Не тратьте пули впустую!
Птенчик, трепеща крылышками рядом с амой, с любопытством слушал шум впереди.
— Чиу-чиу! Быки-быки!
Иньчжэнь строго одёрнул его:
— Ни в коем случае не лети вперёд! Если Иань осмелится — десять дней под домашним арестом!
К этому времени его карета уже поравнялась с экипажем наследного принца Иньжэня. Иньтань, сидевший внутри, мог видеть происходящее и недовольно нахмурился:
— Фитильные ружья обладают огромной мощью. Почему же не удаётся сбить даже нескольких быков?
Иньчжэнь тоже хмурился:
— С фитильным ружьём трудно быстро стрелять — каждый раз приходится заново закреплять фитиль. Из-за этого теряется слишком много времени.
Наследный принц, ехавший рядом и тоже слышавший разговор, раздражённо бросил:
— Раньше, когда мы с отцом наблюдали за учениями авангарда, каждому стрелку, попавшему хотя бы один раз из десяти, давали по пять цяней серебром. Тогда всё казалось неплохим, а теперь выходит — одни бездарности, что воду мутят!
Иньтань, хоть и был недоволен малой эффективностью, всё же любил мощь фитильных ружей и вступился за них:
— Быки несутся слишком быстро, в них трудно попасть. Но если бы это была обычная битва, где враг стоит строем, залп стрелков с фитильными ружьями наверняка дал бы отличный результат.
Несколько карет быстро сбились к центру обоза, к императорской колеснице. Лица всех были напряжены и насторожены.
Атака огненных быков наверняка означала, что где-то поблизости скрывается основная засада.
Иньчжэнь указал в сторону, откуда появились быки, и спросил птенчика:
— Иань, это в том направлении ты видел тень?
Птенчик взглянул и покачал пушистой головкой:
— Чиу-чиу~
— Ты помнишь, в каком именно направлении? — спросил Иньчжэнь.
Хотя он и не был силен в верховой езде и стрельбе из лука, но, имея отца-императора, который часто лично возглавлял походы, Иньчжэнь прочитал немало военных трактатов. Он указал на несколько мест, которые, по его мнению, могли быть угрожающими, и попросил малыша выбрать.
Птенчик, конечно, помнил!
Ему даже захотелось пойти туда вместе с амой!
Но выражение лица и тон амы были слишком серьёзными, и малыш понял: дело нешуточное. Он послушно показал крылышком в сторону чёрного пятна:
— Чиу!
На лицах Иньтаня и Иньжэня промелькнуло понимание: оказывается, беркут первым заметил засаду.
Как раз в этот момент все кареты собрались вокруг императорской колесницы.
Иньсян, увидев это, немедленно вызвался:
— Отец! Позволь сыну возглавить отряд и первым нанести удар, чтобы уничтожить остатки мятежников!
Император только что приказал ему оставаться в резерве, а командование авангардом отдал старшему брату — неужели считает его слабее?
Упрямый характер Иньсяна не позволял с этим смириться: ведь и в бою, и в стратегии он ничуть не уступал!
Канси, глядя на сыновей, которые сами собрались вокруг него, почувствовал глубокое удовлетворение. Особенно гордость вызвал Иньсян, вызвавшийся добровольцем:
— Недаром ты мой «Аху, покоряющий тигров»!
— Передаю устный указ: тринадцатый принц Иньсян возглавляет пять десятков стрелков с фитильными ружьями из левого крыла авангарда и четыре отряда конницы для уничтожения мятежных сил!
— Сын принимает приказ!
Птенчик, увидев, что тринадцатый дядя уезжает, сразу заволновался:
— Чиу-чиу! Почему тринадцатый дядя уезжает один?
Его крик словно лёгким клювиком коснулся напряжённых нервов присутствующих — все на миг отвлеклись.
Канси махнул рукой:
— Проницательный взгляд, живой ум. Я записываю тебе заслугу.
Это означало, что при награждении птенчику обязательно достанется награда.
Остальные принцы не отреагировали — ситуация была слишком серьёзной.
Один из разъярённых быков уже прорвался внутрь обоза!
— Убивать! — разнёсся оглушительный боевой клич.
К счастью, Иньсян вовремя выступил вперёд и сумел остановить мятежников, не дав им последовать за быками внутрь обоза.
— Чиу-чиу~ — Быки плохие!
Птенчик видел, как эти звери крушат всё на своём пути — то сбивают людей, то разносят кареты. Его разозлило.
— Чиу-чиу! Плохие быки! Пусть ама накажет их!
Иньчжэнь, видя, как быки бушуют в обозе, а птенчик всё смотрит и смотрит, испугался, что тот вырвется наружу. Он строго приказал:
— Сиди смирно! Никуда не лети! Везде летают стрелы!
Едва он договорил, как раздался звон металла:
— Клааанг!
Стрела, пущенная из засады, вонзилась в щит, защищавший периметр.
Звук удара, сопровождаемый дрожью металла — «клаааанг…» — мгновенно привлёк внимание малыша.
Ушки защекотало!
Птенчик отвёл взгляд от быков и с любопытством огляделся вокруг.
Столько людей!
Снаружи стояли охранники с щитами, образуя непроницаемый круг.
За щитами — лучники с луками и саблями у пояса, каждый из которых метко стрелял вдаль.
Ещё ближе — сами принцы, плотным кольцом окружившие императорскую колесницу.
Хотя, конечно, Канси не нуждался в такой защите. Он уже сошёл с колесницы, сел на коня и держал в руках императорский лук. Каждая его стрела находила цель без промаха.
Птенчик с изумлением раскрыл клювик:
— Мафа такой сильный!
В глазах окружающих это выглядело так, будто даже в такой напряжённой обстановке птенчик совершенно не пугается, а при каждом выстреле императора радостно щебечет:
— Чиу-чиу-чиу!
Его поведение немного смягчило обстановку.
Иньчжэнь, понаблюдав немного, заметил:
— Эти быки, похоже, накачаны каким-то зельем.
Иньжэнь тоже почувствовал неладное:
— Они ведут себя так бешено, будто не чувствуют боли. Интересно, как их так выдрессировали?
— Почему эти быки так яростно бьются именно в кареты? — спросил Иньтань, явно испугавшись: сила у этих зверей была неимоверная!
И не только быки. Иньсян сумел задержать основные силы мятежников, но те не желали вступать в бой — при первой же возможности они ринулись в обоз.
Многие уже прорвались внутрь, и теперь в толпе было невозможно отличить своих от чужих. А стрелять из фитильных ружей по быкам, рвущимся среди людей, стало слишком опасно.
Ситуация действительно становилась критической.
— Один бык несётся прямо на нас! — закричал кто-то.
Все увидели, как огромный бык, весь в крови и утыканный стрелами, словно гигантский колючий шар, с красными от ярости глазами, ревя, мчится прямо на их кольцо!
— Защищать императора!
— Лучники, приготовиться!
— Стрелки с фитильными ружьями, готовьтесь к залпу!
Птенчику стало страшно.
Не за себя — за аму. Он ведь только что видел, как одного человека сбили, и тот истошно кричал от боли.
Что делать?
Его чёрные глазки наполнились тревогой:
— Чиу-чиу-чиу! Плохой бык! Ты только попробуй обидеть аму — он тебя накажет!
Птенчик грозно прикрикнул на быка, угрожая ему.
Его маленькие глазки сердито сверкали.
Иньчжэнь, услышав это в самый напряжённый момент, невольно поднял брови.
— Иань, не волнуйся. Этот безумный бык не прорвётся внутрь.
Малыш немного успокоился, но не успел перевести дух, как разъярённый зверь снёс щиты двух охранников и ворвался внутрь кольца.
Да, мятежники надели на быков кожаные доспехи и даже прикрепили к копытам железные подковы!
Кто устоит перед сотнями цзиней, несущихся галопом? Раздался пронзительный крик боли, от которого кровь стынет в жилах.
— Отец, берегитесь! — закричали окружающие, уговаривая императора отступить.
Но Канси и слышать не хотел об отступлении. Он приказал стрелкам авангарда:
— Стреляйте! За каждое попадание — сто лянов серебром!
Птенчик тоже заволновался:
— Чиу-чиу-чиу!!! Бык, нельзя обижать аму!
Его чёрные глазки, всё это время не отрывавшиеся от быка, вдруг вспыхнули — он что-то заметил.
Неужели и этот бык, как и сам птенчик, любит всё блестящее и золотое? Только ведёт себя грубо и отбирает силой!
Птенчик внимательно пригляделся и убедился: его догадка верна.
Он быстро огляделся и увидел на разбитой карете кусок ткани с алыми пятнами и золотистыми кистями, украшенный вышитыми золотыми узорами.
— Чиу-чиу! Ама, не бойся! Щенчик защитит тебя!!
Бросив короткое «чиу-чиу», птенчик ринулся вперёд.
Иньчжэнь мгновенно протянул руку, чтобы схватить его, но не успел:
— Иань! Вернись!
От момента обнаружения засады до этого мига Четвёртый господин сохранял полное спокойствие, но теперь его лицо исказилось от ужаса.
— Что делает Иань?
— Старший брат?
— Неужели он хочет помочь?
http://bllate.org/book/3148/345705
Готово:
