Крыши покрывал еще не до конца растаявший снег, а сад пестрел пылающими алыми цветами сливы. Прекрасные девы в нарядных платьях одна за другой входили в Дворец Уцзи.
Носивший драконью мантию мужчина восседал на тронном возвышении. Густые брови, пронзительный взгляд, прямой нос и тонкие губы — будучи безжалостным правителем, который железной рукой взошел на престол после кончины прежнего императора, он, само собой, обладал суровой и резкой внешностью. Однако в последние годы здоровье Байли И пошатнулось, а в последнее время ему и вовсе становилось хуже с каждым днем, и на лице проступали следы неизлечимой болезни.
Император кашлянул и обратился к стоявшему рядом Байли Юньжану: — Взгляни-ка, есть ли среди них девица по душе.
Байли Юньжан был кронпринцем, на которого все возлагали огромные надежды. С малых лет он отличался зрелым, рассудительным и смышленым нравом, в нем отчетливо угадывался будущий Сын Неба. Единственным, чем был недоволен император, оставался вопрос женитьбы этого ребенка.
Возраст у него уже вполне подходящий, давно пора обзавестись наложницами, но в этом деле Байли Юньжан проявлял поразительное тугодумие.Обычные царственные юноши начинали обзаводиться наложницами лет в тринадцать-четырнадцать, он же сейчас — не говоря уже о главной жене — не имел даже ни одной согревающей постель служанки. Кто бы ни пытался устроить его личную жизнь, его неизменным отговоркой было беспокойство о государственных делах и нежелание предаваться праздности в ущерб обязанностям наследника трона.
Теперь же его собственный недуг прогрессировал с каждым днем, и было неизвестно, в какой момент придется покинуть этот мир. Если до того не удастся увидеть надежду на продолжение императорского рода, как он сможет со спокойной душой передать страну в его руки? Не имея иного выхода, он лично состроил этот пир, который звался зимним любованием сливой, а на деле являлся смотром невест для наследника.
Перед местом Байли Юньжана стояла тарелочка сливовых пирожных — мягких, ароматных и сладких, тающих во рту. Он как раз думал о том, что его брату Шу Ли наверняка понравились бы эти сладости, как вдруг услышал вопрос императора и рассеянно бросил взгляд на юных красавиц внизу.
Девы из знатных и именитых семей, естественно, отличались и яркой красотой, и изысканными манерами. Некоторые, посмелее, украдком поднимали головы, встречались взглядом с кронпринцем и тут же заливались румянцем.
Однако Байли Юньжан лишь равнодушно отвел глаза и покачал головой: — Вашему сыну...
Байли И перебил его: — Хватит, не надо мне снова заводить шарманку про заботу о государственных делах. Выбирай внимательно, не нравятся эти — сменю другую партию.
Скрытый смысл заключался в том, что сегодня в любом случае должен быть результат.
Байли Юньжан на мгновение замолчал и произнес: — Не смею скрывать от Вашего Величества, у вашего сына уже есть возлюбленный.
Байли И подумал про себя, что этот паршивец снова придумал отговорку, и слегка приподнял брови: — О, неужели? Тогда почему ты не сказал мне раньше?
— Тот, кто мил сердцу вашего сына... не имеет знатного происхождения.
— Пусть не главная жена, но он может стать побочной.
Байли Юньжан тихо промолвил: — Но я хочу дать ему самое лучшее.
Профиль юноши был поразительно красив, а в голосе звучала неподдельная нежность. Лишь взглянув на него, император понял, что говорит он вовсе не отговорки, а чистую правду, и на мгновение умолк.
Долгое время спустя Байли И медленно произнес: — Юньжан, как ни крути, ты — наследник трона великой державы.
Байли Юньжан слегка опустил ресницы. — Ваш сын знает, — его лицо было спокойным, но в нем читалась тень печали. — Ваш сын просто... не желает обижать его.
Император смотрел на кронпринца, которого выбрал сам, и взгляд его был глубок. Байли Юньжан с детства понимал толк в границах и, за исключением вопроса с выбором невесты, не дал повода ни для малейшего недовольства. Все порученные ему дела он выполнял практически безупречно. Это был его самый любимый сын, на которого возлагались огромные надежды.
Байли И вспомнил улыбающуюся девушку со фрески во Дворце Уцзи.
Перед ним стоял ребенок, рожденный от нее и от него, с глазами, невероятно похожими на ее взгляд.
Ныне наступила эпоха великого процветания, Государство Тяньшу живет в мире и покое, а самодержавная власть позволяет императору полностью контролировать государство, не опасаясь чужого влияния, так что ради стабильности при дворе действительно не было нужды опираться на женщин из гарема.
Байли И помолчал немного, устало махнул рукой и сказал: — Раз это хорошая девушка, выбери день и приведи показать мне.
— Благодарю отца-императора, — Байли Юньжан с облегчением выдохнул, и на его лице проступили искренняя радость и благодарность.
Только вот… знает ли его старший брат о его чувствах? — холодно подумал он.
Разве за восемь лет совместной жизни тот действительно ничего не замечал?
Он любит его — неужели он и впрямь не догадывается или лишь притворяется?
Он больше не хотел ждать.
***
Поэтому к вечеру пропахший вином кронпринц шатаясь ворвался в темную комнату.
Юноша обвил руками талию Шу Ли, уткнулся лицом в его белоснежную шею и начал бессознательно тереться о нее, бормоча невнятные слова: — Отец заставляет меня жениться, но я не хочу...
От него разило тяжелым винным перегаром, и Шу Ли был вынужден слегка откинуть голову назад, мягко спрашивая: — Почему?
— Они мне не нравятся.
— Молоденькие девушки очень красивы, неужели тебе не по душе?
— Какими бы красивыми они ни были, в них нет и десятитысячной доли тебя...
Красноглазый красавец, словно что-то осознав, испуганно и удивленно переменился в лице: — Ты...
Байли Юньжан поднял голову. Его лицо раскраснелось, полуприкрытые темные глаза подернулись влажной дымкой, в них плескалось глубокое опьянение, и в таком положении, на самом близком расстоянии, он вглядывался в него.
Горячее дыхание, смешанное с запахом алкоголя, овевало хрупкую, прекрасную, подобную белом фарфору кожу красавца. Светлая родинка под глазом казалась темнее обычного, и Шу Ли с мучительным вздохом нахмурил брови, выговорив чуть заплетающимся языком: — Все не так... Юньжан, ты пьян...
— Я не пьян, — пробормотал юноша.
— Иди-ка сначала к себе, ладно? — нежным голосом уговаривал его Шу Ли.
— Не ладно, — тихо возразил Байли Юньжан. — Я так сильно тебя люблю, не прогоняй меня.
— ...Ты напился.
— Ты ведь наверняка знаешь, да? — пьяный наследник не отступал. — Ты наверняка знаешь, что я люблю тебя, но притворяешься, будто не в курсе. Тебе доставляет радость видеть, как я мучаюсь?
— Я... уф! — Шу Ли попытался что-то сказать, но Байли Юньжан резко подался вперед и запечатал ему рот поцелуем.
Мальчишка... уф! Пусти меня... — он отчаянно сопротивлялся, но юноша накрепко прижал его к спинке кресла, заломив тому руки за спину, так что он совершенно не мог пошевелиться.
Вопреки ожиданиям Шу Ли, это не было хаотичным, причиняющим боль метанием — поцелуй юноши оказался жестким, но искусным. Он властно разжал его зубы, и сплетение их губ и языков сопровождалось сладким влажным звуком. Вскоре тот уже задыхался от поцелуев, совершенно обессилев, и мог лишь крепко прижиматься к Байли Юньжану, издавая тихие жалобные звуки.
Когда Шу Ли уже был близок к удушью, Байли Юньжан слегка отстранился.Шу Ли слегка вздрагивал ярко-алыми, влажными губами и, сдавленно кашлянув, произнес: Я знаю, что сейчас ты не в своем уме, ничего страшного…
Он прекрасно понимал, что то были слова, сказанные в пьяном виде, но предпочитал считать их лишь пьяным бредом.
Это вызывало у Байли Юньжана сильнейшее недовольство.
Сначала он думал лишь понаблюдать за реакцией Шу Ли: если бы тот не слишком сильно сопротивлялся, он бы открыл ему свои чувства. Если же Шу Ли пока оказался бы не готов принять это, он списал бы всё на пьяные бесчинства.
Но теперь он изменил свое решение.
Байли Юньжан опустил густые, похожие на вороньи перья длинные ресницы, скрывая ясный взгляд, и мягко прервал Шу Ли: Брат, посмотри, сколько на тебе тайн. Почему тебя заперли здесь? Кто тебя заточил? Почему вот уже столько лет ты не нуждаешься в пище, но при этом не стареешь и не умираешь?
Ощутив, как тело человека под ним слегка напряглось, он неожиданно улыбнулся, склонил голову и поцеловал родинку в уголке глаза Шу Ли: Но всё это мне знать совершенно не нужно.
Мне нужен только ты.
Бывший ребенок уже вырос, превратился в стройного, статного юношу, обладающего достаточной силой, чтобы завладеть им, и ему больше не нужно было скрывать свою жажду и любовь.
Ты просто напился, когда протрезвеешь, то всё забудешь…
Байли Юньжан вновь перебил его: Я прекрасно всё понимаю. Ты мне нравишься, и я хочу быть с тобой вечно.
Шу Ли постепенно успокоился и посмотрел на Байли Юньжана: А если я захочу уйти?
Я не позволю тебе уйти.
Значит, будешь вечно держать меня в цепях?
Когда все маски были полностью сброшены, юноша легко улыбнулся — выражение его лица оставалось спокойным и нежным, но в глубине глаз залегла жуткая, непроглядная тьма. Он мягко задал встречный вопрос: Почему... нельзя?
Зима подходила к концу. На юге Государства Тяньшу уже полмесяца подряд шел необычайно сильный снег. Тот край издавна славился обилием рек, озер и густой сетью водных артерий, и теперь, когда потеплело и снег начал таять, это обернулось бушующим, неукротимым наводнением. Стихия заточила несколько прибрежных городков, унеся жизни тысяч людей — для всегда мирного и процветающего Государства Тяньшу это стало поистине страшным бедствием.
Байли И принимал в зале совещаний министра-инспектора, заодно заставив и Байли Юньжана присутствовать на совещании, чтобы тот слушал и учился принимать решения.
Утром они ушли в спешке, не успев навестить Шу Ли. Проведя в зале совещаний всю первую половину дня и пообедав с императором, Байли Юньжан вернулся в Восточный дворец и, томимый нетерпением, поспешил в тайную комнату, однако перед его взором предстало лишь пустое кресло из черного золота.
Человек, который обычно так лениво сидел или полулежал на нем, бесследно исчез.
Зрачки Байли Юньжана сузились, и он долго не мог прийти в себя.
На полу валялся обломок изящной серебряной цепи. Эта цепь изнутри была залита отборным черным железом и содержала в себе сорок девять скрытых механизмов — чтобы найти способ разомкнуть ее, дюжине искусных мастеров потребовалось несколько лет работы.
Как он смог сбежать?
Байли Юньжан согнулся в пояснице и поднял небрежно брошенную рядом с серебряной цепью красную нить. Нефрит бараний жир на ощупь был теплым и прозрачным, но кончики пальцев юноши оцепенели от ледяного холода.
Словно чья-то гигантская рука свирепо сжала его горло, красивое лицо юноши покрылось мертвенно-бледным от удушья налетом, а аккуратно подстриженные ногти впились в плоть.
Это был неведомый прежде ужас.
Он открыл ему свои чувства лишь вчера, переполненный радостью и предвкушением встречи. Он и помыслить не мог, что тот уйдет от него.
Как он смог сбежать?
Как он посмел бросить его?
Байли Юньжан тяжело дышал, его грудь бурно вздымалась, и он скрежетал зубами от ярости: Я поймаю тебя.
В то время как Байли Юньжан отдавал приказания разыскать Шу Ли, тот самый человек, из-за которого императорский сын вышел из себя, опираясь о стену, вышел из близлежащего переулка. Перед ним открылась оживленная рыночная улица столичного города Государства Тяньшу: толпы людей сновали туда-сюда, и не смолкали звонкие зазывающие крики торговцев.
Шу Ли произнес слабым голосом: Если бы у меня сейчас были силы, я бы точно трижды рассмеялся в голос.
Независимо от того, есть у тебя сейчас силы или нет, в первую очередь ты должен думать о том, как найти укрытие, — с презрением отозвалась система.
Три часа назад
Энергия, которую я накапливал эти годы, изначально предназначалась для поддержания нормального функционирования твоих физиологических процессов. Стоит ей превратиться во внешнюю силу, чтобы взломать цепи, как большую часть энергии придется извлечь из твоего тела, и твоя жизненная сила начнет стремительно угасать.
Проще говоря, сколько мне еще осталось прожить?
Полгода.
Шу Ли сидел на кресле, скрестив ноги, и задумчиво протянул: Должно хватить. — Он вздохнул. — Одержимость ребенка становится всё сильнее, я должен преподать ему хороший урок.
Уверен?
Давай.
В голове раздался звонкий щелчок, и все силы словно вмиг испарились из тела. Лицо Шу Ли смертельно побледнело, и он безвольно осел на подлокотник кресла.
Серебряная цепь на ноге со звонком лопнула.
Скорее уходи, Байли Юньжан может вернуться в любую минуту.
В спальне наследного принца Восточного дворца красивая служанка аккуратно протирала мягким шелком тушечницу на столе, как вдруг стоявшая за ее спиной книжная полка медленно отъехала в сторону. Заметив движение, девушка обернулась и уже собиралась испуганно закричать, но в следующее мгновение выбежавший из тайного хода юноша наотмашь зажал ей рот рукой.
Мх!
Пленительное, похожее на цветок персика лицо резко приблизилось. Кожа красавицы в красных одеждах была бледной до почти полной прозрачности, а когда она взглянула на него, глаза ее мгновенно покраснели — до того жалким, трогательным и полным горькой обиды было ее выражение.
Помоги мне, умоляю. Прошу тебя, помоги. — Его голос звучал тихо, сбивчиво и так мягко, будто он плакал.
Словно зачарованная, служанка ошеломленно кивнула.
Так Шу Ли получил жетон для выхода из дворца и под прикрытием доброй сестрицы успешно сбежал наружу.
В голове стоял густой туман, казалось, заболели все внутренние органы, окружающий мир расплывался перед глазами. У Шу Ли совершенно не осталось сил, ноги казались ватными, и спустя всего несколько шагов он со стоном опустился на колени.
Этот молодой господин... с вами всё в порядке?
Сверху раздался вопрос, произнесенный чрезвычайно мягким и изысканным голосом. Пара белоснежных мягких сапожек на облачной подошве остановилась прямо перед Шу Ли.
Тонкие бледные пальцы вцепились в свисавший перед ним подол расшитого изысканными облачными узорами парчового одеяния. Шу Ли с трудом выдохнул и, не успев произнести ни слова, потерял сознание.
http://bllate.org/book/31470/3839336
Готово:
