Госпожа Хэшэли никак не могла понять, отчего наложница Уланара проявляет к ней такую неожиданную теплоту. Но доброты от императрицы она уже получила немало, и теперь могла лишь с ещё большей благодарностью склонить голову:
— Всё, что есть у Ланци сегодня, — лишь по милости Вашего Величества. Такие слова заставляют меня краснеть от стыда.
Уланара слегка приподняла уголки губ и тут же перешла к делу:
— Я слышала от Сунхуа, будто в последнее время ты заметила нечто странное в покоях наложницы Мао. Что именно тебя встревожило?
Если бы Уланара не затронула эту тему, госпожа Хэшэли, возможно, и не заговорила бы. Но раз уж речь зашла, она подробно изложила всё, что успела выяснить:
— Ранее Ланци расспрашивала Сунхуа о порядке набора и распределения дворцовой прислуги и узнала, что служанок и евнухов набирают извне партиями, а затем обучают в течение нескольких лет.
Служанок обычно отпускали из дворца по достижении двадцати пяти лет. Что же до евнухов… вероятно, из-за беспорядков, учинённых ими при предыдущей династии, нынешняя империя проявляла особую осторожность в их отношении.
Поэтому у большинства евнухов не было никаких перспектив — разве что стать личным слугой знатного господина. Остальные же вели крайне тяжёлую жизнь. Лишённые самого главного, многие из них чахли душой и не доживали до старости.
Из-за подобных обстоятельств численность прислуги во дворце периодически сокращалась.
А поскольку нехватка слуг напрямую сказывалась на удобстве жизни господ, дворцовое ведомство заранее отбирало новых кандидатов для обучения. При этом, учитывая различия в способностях и сообразительности, всегда подготавливали несколько запасных партий.
Уланара кивнула:
— Таковы давние правила дворца. Но какое отношение всё это имеет к царевичу Хунхуэю и наложнице Мао? Один — сын императора, другая — его наложница.
Госпожа Хэшэли бросила на Уланару осторожный взгляд и, убедившись, что та не гневается на упоминание имени Хунхуэя, слегка перевела дух:
— Позвольте Ланци всё по порядку объяснить. После инцидентов с царевичами Хунхуэем и Хунъюнем стало ясно: в обоих случаях замешаны дворцовые слуги. Поэтому Ланци сосредоточила расследование именно на них.
После тщательной проверки выяснилось, что тот самый мальчик-евнух, которого Его Величество поймал у царевича Хунхуэя, и одна из личных служанок наложницы Мао поступили во дворец в один и тот же год.
Оба — из числа боярских подданных, происхождение чистое, родных почти не осталось, поэтому и привлекли внимание Вашего Величества и наложницы Мао.
— Но ведь в ту же партию набрали множество служанок и евнухов! Неужели все они под подозрением?
Уланара сжала губы. Если окажется, что именно её собственная неосмотрительность при выборе прислуги привела к беде с Хунхуэем, это будет её величайшей виной.
— Ваше Величество, не волнуйтесь, — мягко сказала госпожа Хэшэли. — Ланци расследовала этого евнуха и обнаружила, что у него почти не было близких во дворце. Единственным человеком, с которым он поддерживал связь, была та самая служанка при наложнице Мао.
Ранее у наложницы Мао не было личной служанки — она тоже была отобрана из числа дворцовых. И, как выяснилось, ещё до назначения в её покои эта служанка состояла в небольшой дружбе с тем евнухом. Они были земляками, и их «родственная связь» даже обсуждалась среди прислуги. Благодаря этому Ланци и удалось раскопать правду.
Именно эта служанка тайно помогла евнуху попасть в ближайшее окружение царевича Хунхуэя.
Лицо Уланары мгновенно потемнело от гнева. Она не ожидала, что среди тщательно отобранных ею слуг окажется предательница, подосланная лишь из-за простой связи служанки!
— Эта служанка достойна смерти!
Уланара с трудом сдерживала ярость, но госпожа Хэшэли поспешила успокоить её:
— Ваше Величество, не спешите гневаться. Разве вам не кажется странным? Ведь речь идёт всего лишь об одной служанке и одном евнухе. Но если вспомнить ваши же слова — что если вся та партия новичков была подмешана с умыслом?
Слова госпожи Хэшэли заставили Уланару вздрогнуть. Она резко повернулась и приказала Сунхуа:
— Чего стоишь? Беги скорее и принеси список всех, кто поступил во дворец в тот же год, что и эти двое! Нужно срочно проверить, где они сейчас служат!
Сунхуа, оцепеневшая от услышанного, только теперь пришла в себя и бросилась выполнять приказ.
Уланара тем временем машинально поднесла к губам уже остывший чай. Прохлада напитка немного успокоила её. Она взглянула на госпожу Хэшэли и слабо улыбнулась.
Если её подозрения верны, то кто знает — возможно, и среди её собственной прислуги есть чужие глаза и уши?
Ведь многих из её слуг она давно не меняла — зачем менять проверенных людей? И теперь, вспоминая, она с ужасом осознала: немало её приближённых поступили во дворец в тот же год, что и Хунхуэй.
От этой мысли по спине Уланары пробежал холодный пот. Если её догадка верна, то, скорее всего, во многих покоях наложниц и царевичей служат люди из той же партии — знакомые друг другу.
Пока Уланара тревожно размышляла, Сунхуа уже вернулась с несколькими пыльными фолиантами.
Боясь, что пыль вызовет у императрицы приступ кашля, Сунхуа попыталась предостеречь её, но та настаивала. Тогда служанка передала ей книги.
Уланара быстро раскрыла первую и пробежала глазами записи. Служанки, будучи из числа боярских подданных, указывались чётко и понятно.
За последние дни её душевное состояние значительно улучшилось, да и от природы она была умна — теперь мысли текли быстро и ясно. Вскоре она уже дочитала тонкий том до конца.
Закрыв фолиант, Уланара глубоко вдохнула и с силой хлопнула им по столику рядом:
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! Кто бы ни стоял за этим, он заранее прицелился на Его Величество!
Госпожа Хэшэли удивлённо подняла голову:
— Ваше Величество…
Уланара кивком указала Сунхуа передать том госпоже Хэшэли, а сама села пить чай, пытаясь унять бушующий в груди гнев.
Служанок набирали из числа боярских подданных в юном возрасте. После отбора их брили, обучали придворному этикету, правилам поведения при знати и прочим навыкам.
Хорошую служанку обучить непросто, поэтому наставницы редко отпускали своих подопечных, пока те не становились полностью готовы к службе и не переставали создавать проблемы.
В той партии большинство служанок были совсем юными, но несколько старших… сейчас служили у наложницы Мао и Ци-фэй.
Эти двое — первые, кто когда-либо служил Его Величеству.
Если считать это совпадением, то что сказать о юных служанках? Многие из них оказались в Чжунцуйгуне при императрице, в Ийкуньгуне при гуйфэй, а также в покоях других наложниц.
Каждый год дворцовое ведомство набирало бесчисленное множество слуг, но обученных и годных к службе находили быстро — их тут же распределяли. А теперь выходит, что почти все из той партии оказались именно в покоях императорских жён!
И это только служанки. Второй том — про евнухов — Уланара ещё не открывала.
Она уже собиралась взять его, но Сунхуа проворно выхватила книгу:
— Ваше Величество, не стоит! Пожалейте своё здоровье. Позвольте вашей служанке прочитать за вас!
Уланара упрямо смотрела на неё, явно намереваясь сама всё проверить.
Если бы не Ланци, она, возможно, до сих пор оставалась бы в неведении, окружённая чужими шпионами.
От этой мысли её мутило. Особенно от осознания, что из-за собственной халатности она чуть не погубила сына.
Госпожа Хэшэли уже почти дочитала первый том и протянула руку за вторым. Сунхуа тут же передала ей фолиант.
— Ваше Величество, ваше здоровье превыше всего. Не стоит читать эти возмутительные записи. Позвольте Ланци взглянуть вместо вас.
Госпожа Хэшэли говорила мягко, но в её глазах читалась искренняя просьба. Уланара не смогла отказать и отвела взгляд:
— Хорошо. Ты сама раскрыла это дело — тебе и смотреть. Я тебе доверяю.
Лицо госпожи Хэшэли озарилось улыбкой:
— Тогда Ланци не подведёт доверие Вашего Величества. Прошу немного подождать.
Она склонилась над книгой, а Уланара, оставшись без дела, задумчиво уставилась в воздух.
Сунхуа тем временем подала ей охлаждённый чай с добавлением хризантемы и мяты. Уланара сделала глоток, почувствовала прохладу в горле и сердито сверкнула глазами на служанку.
Та только что мешала ей читать, якобы заботясь о ней. Но без собственного взгляда Уланара не могла быть спокойна.
К счастью, рядом была Ланци — человек, раскрывший заговор. Её взгляд был равносилен собственному.
Сунхуа, получив гневный взгляд, лишь глуповато улыбнулась. Она знала: всё, что у неё есть, — благодаря защите императрицы. И раз уж та так добра к ним, лучше уберечь её от лишних волнений.
Выпив несколько чашек чая, Уланара почувствовала, как гнев постепенно утихает. Несмотря на лёгкую жару, проникающую в покои, её сердце успокоилось.
В этот момент госпожа Хэшэли подняла голову:
— Ваше Величество, Ланци дочитала. Содержание этого тома почти не отличается от первого. Всего шестнадцать человек из той партии сейчас служат в покоях различных наложниц.
Уланара вскочила на ноги и хлопнула ладонью по столику:
— У этого подлеца наглость не знает границ! По уставу, число евнухов при наложницах строго ограничено, а здесь — целых шестнадцать! Это почти половина от положенного!
Теперь ей стало по-настоящему страшно. А госпожа Хэшэли, листая записи, тихо добавила:
— Ваше Величество, это лишь одна партия. И только потому, что Его Величество оказался проницательным и заметил евнуха у царевича Хунхуэя, мы смогли раскрыть хоть что-то. А сколько ещё таких партий?
Слова Ланци словно облили Уланару ледяной водой. Она дрожащими руками опустилась на стул:
— Да… сколько ещё…
Она прошептала это, глядя на госпожу Хэшэли с растущим восхищением. Ранее эта женщина languished в Доме Тунцзя — какое расточительство таланта!
Её решимость в деле мести уже доказала силу характера, а теперь, благодаря её проницательности, туман, окутывавший Уланару, рассеялся, и всё стало ясно, как на ладони.
— Раз Ланци сама обнаружила это, значит, у тебя уже есть план. Стоит ли докладывать об этом Его Величеству?
Госпожа Хэшэли, услышав более тёплое обращение, не изменила выражения лица, лишь слегка поклонилась:
— Ваше Величество — хозяйка гарема. Его Величество занят делами государства. Лучше не тревожить его, пока мы сами не выясним всю правду. Пусть хоть немного отдохнёт душа императора.
— Тогда, по твоему мнению, как следует поступить?
— Заманить змею из норы.
Служанка наложницы Мао — самая высоко поднятая фигура среди всех этих слуг. Такой ценный козырь враги не захотят терять.
К тому же, ранее именно благодаря этой служанке наложнице Мао удалось пригласить Его Величество в Яньсигун. Служанка, способная влиять на решения своей госпожи… Ваше Величество, разве это не подозрительно?
http://bllate.org/book/3147/345599
Готово:
