— Да ведь теперь и жених не женат, и невеста не замужем! Если наш Чжан Цин не хочет брать вашу дочь в жёны, разве вы сможете заставить его силой? — заявила старуха Чжан, и в её голосе зазвучала угроза. — К тому же, если бы не ваша дочь, которая ещё до свадьбы вела себя нечисто и держала парня на привязи, разве наш Чжан Цин попал бы в такую беду? Лучше уж сами откажитесь от сватовства, пока обе семьи не опозорились окончательно!
Едва старуха Чжан договорила, как из тихой комнаты неподалёку раздался глухой удар.
Вэнь Дачэн не стал слушать дальше — он бросился туда и увидел, как его младшая сестра упала головой о край стола. На лбу у неё уже проступала кровь. Сердце Вэнь Дачэна сжалось от боли. Он знал: сестру дошло до обморока от злобы и унижения, которые нагнали на неё эти чжановские!
Отец Вэнь, старый и медлительный, только сейчас добрался до двери и, увидев эту картину, чуть не лишился чувств сам.
Вэнь Дачэн вовремя подхватил отца, а затем уложил сестру на постель.
Тем временем семья Чжан наконец подошла. Старуха Чжан нахмурилась и проворчала:
— Это не наше дело! Ваша дочь сама слишком мнительная! Не вздумайте сваливать на нас!
Эти слова заставили Вэнь Дачэна вспыхнуть от ярости:
— Замолчите! Если с моей сестрой что-нибудь случится, я вам этого не прощу!
— Ха! Да как вы можете винить нас? По-моему, вашей дочери и вовсе повезло, что наш Чжан Цин не женился на ней! А то пришлось бы потом разводиться — и тогда уж точно все бы смеялись!
Слова старухи становились всё грубее. Вэнь Дачэн сжимал кулаки так, что кости хрустели. Наконец отец Вэнь не выдержал:
— Чжан Янь! Усмири свою жену!
— Ладно, Чуньхуа, хватит! — старик Чжан не хотел окончательно поссориться с Вэнь Дачэном и одёрнул супругу.
В это время девушка на постели медленно открыла глаза. Она некоторое время смотрела в потолок, будто пытаясь осознать, где находится. Затем её взгляд упал на молчаливого старика Чжан и на старуху, которая уже открывала рот, чтобы снова начать своё ворчание. И тогда она поняла: она действительно вернулась в тот самый момент — в поворотную точку своей судьбы.
— Тётушка Чжан, вы пришли разорвать помолвку? Я согласна.
— Сюйсюй!
— Дочь!
Отец Вэнь и Вэнь Дачэн в один голос окликнули её, глядя на кровь, струящуюся по её лбу.
Но на этот раз Сюйсюй твёрдо посмотрела на супругов Чжан:
— Отец, старший брат, раз семья Чжан не желает этого брака, как мы можем насильно выдать меня замуж? Это уже не союз двух семей, а начало вражды!
Слова Сюйсюй заметно смягчили черты лица старухи Чжан.
— Вот и славно! Девушка разумная! — засмеялась она. — Так и есть: ваша дочь и наш Чжан Цин просто не подходят друг другу по судьбе. Вон, ещё до свадьбы — он сломал ногу, она ударила голову… Красавица, конечно, но если останется шрам — кому она тогда понадобится?
Старик Чжан толкнул её в бок, и старуха замолчала.
Вэнь Дачэн нахмурился, глядя на сестру:
— Сюйсюй, ты понимаешь, что говоришь? Если Чжан Цин не возьмёт тебя… как ты, девушка, сможешь устроить свою жизнь?
Сюйсюй не знала, почему судьба вернула её в этот момент, но именно из-за этого решения её старший брат в прошлой жизни совершил роковую ошибку. Теперь же, хоть она и выглядела хрупкой, её голос звучал непоколебимо:
— Брат, не уговаривай меня. Я клянусь: скорее уйду в монастырь и стану служанкой Будде, чем выйду замуж за Чжан Цина!
Вэнь Дачэн вздрогнул. Он внимательно посмотрел на сестру и, помолчав, глубоко вздохнул:
— Отец, раз Сюйсюй твёрдо решила, давайте разорвём эту помолвку. У нас и так хватит риса, чтобы прокормить её.
Отец Вэнь давно привык прислушиваться к старшему сыну. Услышав решимость дочери, он лишь тяжело вздохнул:
— Ладно… Не выйдет замуж — так не выйдет. Неужели в десяти ли вокруг не найдётся достойного жениха для моей Сюйсюй?
Сюйсюй, услышав это, не сдержала слёз:
— Отец! Я больше не хочу замуж. Я останусь с вами и буду заботиться о вас до конца дней!
Вэнь Дачэн, видя, как кровь стекает по лицу сестры, а слёзы катятся по щекам, нахмурился и резко повернулся к семье Чжан, всё ещё стоявшей в сторонке, будто зрители на представлении:
— Теперь это моя сестра сама отказывается выходить замуж! Отдавайте скорее сватебную записку!
Старуха Чжан, привыкшая ставить сына превыше всего, затаила обиду. Ей даже захотелось заставить сына жениться на этой девчонке, лишь бы потом хорошенько её помучить и вернуть обратно. Но взгляд Вэнь Дачэна, полный угрозы, заставил её испугаться. Она долго рылась в одежде и наконец вытащила тонкий красный листок.
— Держите! — бросила она. — Всё равно это женщина, от которой отказался наш Чжан Цин! Потом, глядишь, придётся кому-нибудь в служанки или наложницей!
Сюйсюй взяла из рук брата сватебную записку. Слёзы сами потекли по её лицу, но вскоре она улыбнулась и вытерла их:
— Не беспокойтесь об этом, тётушка. Я проживу так, что вашему дому Чжан придётся смотреть на меня снизу вверх!
Старуха Чжан фыркнула и, схватив мужа за рукав, развернулась и ушла.
Когда семья Чжан скрылась из виду, Сюйсюй сжала в руках тонкий листок бумаги и задумалась. Это ощущение было таким реальным — она действительно вернулась в тот самый момент, когда всё изменилось.
Отец Вэнь, едва держась на ногах, опустился на стул в комнате дочери и, помолчав, велел Вэнь Дачэну:
— Принеси воду, пусть умоется. Вся в крови — смотреть страшно.
Вэнь Дачэн тут же побежал. Когда Сюйсюй приложила тёплый платок к ране, боль пронзила её, и слёзы снова хлынули из глаз. Но именно эта боль окончательно привела её в чувство.
Затем Вэнь Дачэн сел рядом с отцом и, глядя на сестру, нахмурился:
— Сюйсюй, скажи честно: что ты теперь собираешься делать? Ты разорвала помолвку с Чжанами, но учёный Ли не оставит тебя в покое… Всё из-за моей слабости — я не смог защитить тебя. Этот подлый учёный Ли пустил в ход грязные уловки и испортил тебе репутацию, из-за чего и рухнул брак с Чжанами. В остальном семья Чжан была неплохой, и Чжан Цин — лучший жених из всех, кого мы рассматривали. Жаль, что всё пошло прахом.
Сюйсюй улыбнулась с облегчением:
— Брат, Чжаны — не наши люди. Лучше уж не выходить замуж! А вот тебе, брат, я советую смотреть дальше. Ты ведь одарён от природы! Если найдёшь покровителя, обязательно взлетишь высоко, как птица над облаками.
Вэнь Дачэн удивился. Ему вдруг вспомнился тот день, когда за изгородью появился высокий, статный мужчина в сопровождении нескольких людей. Всё в них говорило о высоком положении. Неужели это и были те самые «благодетели», о которых говорила сестра?
— Ты имеешь в виду…?
Глаза Сюйсюй блеснули:
— Брат, помни: только если тебе будет хорошо, я смогу выйти замуж за достойного человека. Не зацикливайся на семье Чжан. Посмотри, как они себя вели сегодня! Это же трусы и эгоисты. Если бы случилось что-то серьёзное, они бы первыми тебя предали!
И это не пустые слова — они уже так поступали.
Если бы не брат и не Император, её бы, наверное, замучили до смерти в доме Чжан!
В прошлой жизни именно эта трагедия убила отца, и только тогда брат, лишившись всех привязанностей, попал в поле зрения Императора. Но было уже слишком поздно — при дворе Императора собралось множество талантливых людей, и брату досталось лишь скромное место.
Тем не менее, Сюйсюй была бесконечно благодарна Императору. Только он, среди всех на свете, замечал страдания таких, как она, и протягивал руку помощи.
Вэнь Дачэн удивился: сестра заговорила совсем по-другому — изысканно, почти как учёная. Он с недоумением посмотрел на неё.
Сюйсюй мягко улыбнулась. Это тоже заслуга Императора — именно он дал ей возможность учиться грамоте. То, что она теперь говорит так, — результат долгих занятий. И она не собиралась это менять. Ведь она и есть Сюйсюй, а Сюйсюй — это она. Со временем отец и брат привыкнут к её новому облику.
— Ты права, сестра, — задумчиво сказал Вэнь Дачэн. — Эти благодетели действительно были. Они дали мне подсказку, но я никак не могу вспомнить, что именно произошло в тот день. Уже много дней ломаю голову, но без толку.
Сюйсюй не сдержала смеха:
— Брат, да ты же ищешь осла, сидя на нём! Ты ведь хотел понять, что получится, если смешать ту прозрачную жидкость с чем-то ещё, чтобы овощи на грядке стали такими сочными? Так посмотри на камень, что лежит на квашеной капусте в банке! Положи его на грядку — и всё вспомнишь!
Вэнь Дачэн сначала опешил, а потом его глаза загорелись:
— Конечно! Именно так!
Он вспомнил: тогда он случайно пролил прозрачную жидкость на тот самый камень, и между ними возникло какое-то странное вещество, которое попало на грядку. А поливали огород всегда из того же места… Неужели именно в этом секрет?
Сюйсюй с улыбкой смотрела на радость брата, но в душе чувствовала горечь. Ведь в прошлой жизни именно после смерти отца, которого убила эта история, в доме перестали квасить капусту, и камень вернулся на грядку — тогда-то брат и сделал своё открытие.
Можно сказать, та диковинка, благодаря которой брат попал в милость Императора, была создана из крови и слёз всей семьи Вэнь.
Но теперь, когда она вернулась, она сделает всё, чтобы брат не остался одиноким и опечаленным даже в часы своего величия.
…
Через пять дней вся семья Вэнь отправилась в столицу, неся с собой то, что Вэнь Дачэн три дня и три ночи готовил без сна.
К счастью, от их деревни до столицы было недалеко — всего полдня пути.
Заплатив медяки у городских ворот, Сюйсюй подняла глаза и с волнением смотрела на древние стены и старинные лавки. Для других этот город, быть может, и казался великолепным, но в памяти Сюйсюй всплыл образ столицы будущего — сияющего «незатухающего жемчуга». В её глазах мелькнула мечта: в этот раз она тоже внесёт свой вклад в величие этого города.
Путники устали и проголодались. Они подошли к лавке с доброжелательным хозяином, вежливо попросили разрешения посидеть на уличных табуретках и принялись есть сухой паёк, запивая водой.
Неподалёку рос древний ивовый куст, ствол которого был так толст, что его едва мог обхватить один человек. Густая зелёная крона отбрасывала широкую тень, и даже просто глядя на неё, путники чувствовали, как жара отступает.
http://bllate.org/book/3147/345584
Готово:
