Линлун и в самых смелых мечтах не могла представить, что, войдя вместе с Су Пэйшэном в главный зал дворца Юнхэ, увидит совсем иную картину, нежели та, что рисовалась в её воображении.
Она полагала, что придворные дамы — все эти нежные, хрупкие цветы — жалобно сбились в кучку, словно испуганные белые лилии, и терпеливо сносят издевательства злобной старухи Уя Ши.
Но реальность оказалась иной.
Уя Ши полулежала на полу, полусидя, растрёпанные волосы спадали на лицо, а худощавое тело едва держало роскошные одежды, из-за чего она выглядела особенно жалкой и опустошённой.
А наложницы тем временем спокойно расположились поодаль — кто сидел, кто стоял, — и время от времени пригубливали изящный чай, наслаждаясь полной безмятежностью.
Едва завидев Линлун, все мгновенно вскочили и, как по команде, в едином порыве склонились в глубоком реверансе:
— Ваши наложницы кланяются Вашему Величеству!
Во главе стояла Уланара, остальные следовали за ней без единого колебания. Линлун на миг растерялась: её привычная кроткая и нежная императрица вдруг предстала перед ней величественной и строгой. Она слегка кашлянула:
— Ну что, всё позади? Никто не пострадал?
Уланара кивнула, и в её глазах засверкали искорки:
— Благодаря защите Вашего Величества мы не испытали ни унижений, ни обид. Сегодня я не опозорила императорского величия.
Нянь Си Лань, увидев, что Линлун цела и невредима, с облегчением выдохнула: значит, брат отлично справился со своей задачей.
Она повторила слова императрицы, и за ней подхватили остальные наложницы. В зале разнёсся стройный, но звонкий, словно пение птиц, хор:
— Мы никогда не опозорим императорского величия!
От этих слов у Линлун сердце затрепетало — это было настоящее наслаждение!
Пока Линлун, ошеломлённая эффектом, вызванным императрицей, пребывала в лёгком замешательстве, она не заметила одного скрытого взгляда.
Ци-фэй, стоявшая позади, бросила взгляд на Линлун, затем перевела его на Уланару и Нянь Си Лань и начала размышлять про себя.
После того как император раздал титулы, он посещал лишь покои императрицы и гуйфэй. Но что он такого сделал, что обе они так изменились?
Ци-фэй вспомнила, как Уя Ши пыталась унизить императрицу, а гуйфэй вдруг встала и приняла удар на себя. Это вызвало у неё глубокое недоумение.
Если бы не гуйфэй, императрицу действительно вывели бы и заставили стоять на коленях. Тогда бы достоинство первой женщины Поднебесной было бы растоптано, и не было бы у неё сейчас такого величия.
Но всё пошло не так, как она ожидала. Просто невероятно!
Неужели император пообещал им какую-то выгоду, чтобы добиться такой гармонии между супругами?
Ци-фэй невольно скривила губы. Император всегда был холоден и безжалостен, никогда не проявлял заботы. Какие ещё «выгоды» он мог предложить, чтобы заставить их так рисковать?
Скорее всего, у него в руках компромат на обеих.
Эта мысль мелькнула у неё в голове, и в глазах блеснула злоба. Она ведь знала о том запрете, который император ввёл после смерти Хунхуэя.
Запрещено вредить наследникам… Но а что насчёт наложниц?
Сейчас во всём дворце только сын императрицы, Хунхуэй, стоит над её сыном. Больше никого нет.
А если бы не было императрицы? Разве не так погиб наследник прежнего императора — без матери, без поддержки родового клана? Именно поэтому он так позорно проиграл в борьбе за трон.
Если император несправедлив, ей самой придётся бороться за сына, иначе история повторится!
В душе Ци-фэй бушевали бури, но она опустила глаза и не выдала ни тени своих чувств.
А Линлун, наконец очнувшись, увидела, что её кроткая и изящная императрица способна постоять за себя, и в её глазах мелькнуло одобрение.
— Кхм, императрица, ты сегодня устала. В прошлый раз ты подарила Мне подарок — Мне он очень понравился. У Меня в сокровищнице есть прекрасная хуэйская тушь. Сейчас велю Су Пэйшэну отнести её тебе.
Когда будешь свободна, потренируйся немного. В следующий раз, когда Я зайду, обязательно проверю.
Слова Линлун напомнили Уланаре тот тёплый полдень в библиотеке, и она покраснела, тихо ответив:
— Да, я обязательно буду тренироваться.
Такое поведение императрицы вызвало зависть у Нянь Си Лань, а у Ци-фэй — странное недоумение.
Почему в этот раз она стала фэй в более юном возрасте, и почему и императрица, и гуйфэй такие странные? Но самое странное — это сам император. Разве раньше он хоть раз проявлял заботу о наложницах?
Она вспомнила, как после смерти Хунхуэя император поспешил дать ей титул младшей супруги, когда она родила Хунши. От этой мысли ей захотелось смеяться.
Но за смехом последовала горечь: в глазах императора они были всего лишь инструментами для продолжения рода.
И теперь… Уланара так легко влюбилась. Какая глупость!
Поговорив с Уланарой, Линлун заняла верхнее место. Императрица осторожно налила чай, не говоря ни слова, и уступила место Нянь Си Лань.
Только тогда Линлун мягко улыбнулась гуйфэй:
— Ты всегда слаба здоровьем, а сегодня и вовсе бледна. Как ты могла так себя изнурять?
Она была права: Нянь Си Лань сегодня, как и Уланара, нанесла строгий и сдержанный макияж, приглушив свою естественную яркость. Но сейчас её лицо было особенно бледным, и вид у неё — измождённый.
Услышав эти слова, Нянь Си Лань потянулась, чтобы прикрыть лицо рукой:
— Ваши наложницы… Ваши наложницы…
Но Линлун перехватила её руку:
— Хватит. Если тебе нездоровится, после собрания ложись отдохни. Зачем опять прятать лицо?
Разве забыла, что Я говорил тебе в твоих покоях? Или Мне снова прикажешь собрать всех и заставить каждого повторить это при тебе?
От этих слов тревога Нянь Си Лань постепенно рассеялась. Она опустила руку и, склонив голову, прошептала:
— Ваше Величество только насмехается надо мной… Если так случится, мне и жить не захочется — все будут смеяться.
— Ты — гуйфэй Империи. Кто посмеет смеяться над тобой?
От этих слов у Нянь Си Лань потеплело на душе, и даже лицо слегка порозовело. Линлун кивнула, и та села рядом.
Ци-фэй с подозрением смотрела на неё: неужели та, что раньше в заднем дворе соблазняла императора своей хрупкой красотой, теперь так легко утешается парой фраз?
Но как только Нянь Си Лань села рядом, Ци-фэй тут же взяла себя в руки и больше не смела размышлять.
Сегодняшнее зрелище, однако, сильно её потрясло.
Проще говоря, Ци-фэй была в полном замешательстве.
Она и не подозревала, что Юнчжэн, которого она так презирала в душе, стоит неподалёку и наблюдает за всем происходящим в зале. Вскоре он заметил странное выражение на её лице.
Когда Линлун всё уладила, она снова перевела взгляд на Уя Ши, всё ещё сидевшую на полу с остекленевшими глазами и бормочущую что-то невнятное.
— Госпожа Дэ, скажи, с какой целью ты сегодня собрала Моих наложниц в этом дворце?
Если Я не ошибаюсь, такое право есть только у императрицы-матери, которую Я лично назначил. Но… ты отказалась от этого титула.
— Я передумала! Передумала! Передумала! Ваше Величество, пожалуйста, назначьте Меня императрицей-матерью ещё раз!!
Услышав вопрос Линлун, Уя Ши мгновенно подняла голову, заливаясь слезами и умоляя.
Линлун бросила взгляд на Юнчжэна вдалеке и увидела, что тот совершенно равнодушен к происходящему, погружённый в свои мысли.
Если даже родная мать не вызывает у него ни капли сочувствия, значит, он окончательно разочаровался в ней.
Приняв решение, Линлун взяла чашку чая, что только что налила Уланара. Чай был идеальной температуры — ни горячий, ни холодный.
Выпив глоток, Линлун мягко улыбнулась, не обращая внимания на умоляющий взгляд Уя Ши, и погладила руку Уланары:
— Ты устала. Садись, отдохни.
Уланара послушно села рядом с Линлун. Та, увидев, как императрица устроилась, перевела взгляд на трон феникса в дальнем конце зала:
— Госпожа Дэ, давай пока отложим твою просьбу. Я хочу знать: как трон феникса, предназначенный только для императрицы или императрицы-матери, оказался у тебя во дворце Юнхэ?
Неужели тебя так заперли здесь, что ты совсем потеряла чувство приличия?
— Я… Я…
Линлун приложила указательный палец к губам:
— Тс-с! Ты не имеешь права называть себя «вдовой императрицей». Иначе Я обвиню тебя в неуважении к иерархии!
Уя Ши съёжилась от этих слов — она знала, что её сын теперь способен на всё.
В этот момент Уланара встала, чтобы просить прощения, но Линлун остановила её:
— Садись, императрица. Разве ты забыла, что Я говорил? Мы с тобой — единое целое. Говори прямо, без церемоний.
Уланара не ожидала, что император скажет это при всех наложницах. В её глазах мелькнуло изумление, а затем в душе зацвела сладость. Она опустила голову и тихо сказала:
— Трон феникса госпожа Дэ потребовала вынести из сокровищницы, ссылаясь на то, что она — родная мать Вашего Величества.
Она сказала, что после молебна о дожде Вы обязательно восстановите её в титуле императрицы-матери, и тогда трон будет принадлежать ей по праву…
Я… Я оказалась слишком доверчивой…
Она не стала просить прощения, лишь в голосе прозвучала лёгкая вина.
Линлун кивнула:
— Понимаю. Госпожа Дэ — всё же наложница прежнего императора, старшая по возрасту. Тебе, как императрице, трудно было отказать.
— Благодарю за понимание.
В душе Уланары вспыхнуло тёплое чувство, но, будучи женщиной скромной, она лишь поблагодарила.
Закончив разговор с императрицей, Линлун повернулась к Уя Ши, и лицо её мгновенно стало ледяным:
— Как же так? «После молебна о дожде Я обязательно восстановлю тебя в титуле»? Интересно, откуда ты узнала о молебне, если дворец Юнхэ был заперт по Моему приказу? И как ты узнала, что Я восстановлю тебя в титуле, чтобы вынудить императрицу вынести для тебя трон феникса?
— Я… Я…
Линлун холодно усмехнулась:
— Неужели госпожа Дэ тайно сносится с мятежниками за пределами дворца? Иначе откуда тебе знать всё, что происходит при дворе?!
Эти слова стали последней каплей для Уя Ши. Её тело, до этого ещё державшееся прямо, рухнуло на пол.
— Я… Я не хотела… Это не по моей воле…
Но этот бессвязный бормоток лишь подтвердил слова Линлун.
Уя Ши действительно поддерживала связь с внешним миром!
Это потрясло всех наложниц — они прикрыли рты от ужаса. Даже Юнчжэн побледнел, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев. Ему хотелось броситься к ней, схватить за одежду и закричать:
«Почему?! Разве Я не твой родной сын?! Почему ты отвергаешь Меня, унижаешь и выбираешь других?!»
Судя по поведению Четырнадцатого, Уя Ши точно не связывалась с ним. Значит, с кем же?
Юнчжэну показалось, будто на него вылили ледяную воду в самый лютый мороз — даже сердце пронзил холод.
— Ха! Теперь всё ясно. Тот, на кого ты так надеялась, потерпел неудачу.
А сегодняшнее знамение показало: Небеса окончательно отвергли тебя!
На этот раз Небеса стоят за Мной. Мои решения никто не посмеет оспаривать.
Дворец Юнхэ остаётся под запретом. Всё, расходитесь.
Услышав это, наложницы встали, поклонились Линлун и одна за другой вышли.
Покинув дворец Юнхэ, все с облегчением выдохнули.
Хотя теперь они и были самыми знатными женщинами Поднебесной, последние дни, полные тревог и неопределённости, лишили их сна и покоя. Теперь, похоже, можно было немного расслабиться.
Ци-фэй смотрела на Нянь Си Лань, шедшую впереди, и хотела было подойти, чтобы выведать что-нибудь. Но, зная странный нрав гуйфэй, решила не рисковать.
http://bllate.org/book/3147/345552
Готово:
