— С чего ты взяла? Ты...
Уголки губ Шуй Мэн изогнулись, когда она заговорила о том, что гора Пэнлай и впрямь прекрасное место для культивации бессмертия... Особенно в полнолуние, когда духовной энергии в избытке: стоит посидеть ночь, скрестив ноги на камне посреди гор, как уровень культивации заметно возрастет...
Стоило Шуй Мэн начать говорить, как ее уже было не остановить. Она поведала немало историй о горе Пэнлай и больше не возвращалась к тому, о чем не успела договорить минуту назад.
Подобное странное поведение Шуй Мэн означало, что ей было прекрасно известно, кто именно погубил прежнюю хозяйку тела — карпа Кои, однако сама она не имела возможности отомстить... К тому же та вернулась к жизни, и Шуй Мэн предпочла не бередить прошлое, опасаясь пробудить в карпе воспоминания о смертном часе, ведь та могла, обретя человеческий облик, броситься мстить за себя и погибнуть.
Шуй Мэн умышленно умалчивала обо всем ради безопасности карпа, и Чжоу Ююй понимала ее, но все равно намеревалась, достигнув человеческого облика, самой отыскать ответы.
Система тоже советовала ей отыскать правду самостоятельно: хотя это дело никак не было связано с ее заданием, Чжоу Ююй отчаянно хотела узнать, почему люди из поместья Се решили убить удачливого карпа Кои.
Высказав все, что собиралась, Шуй Мэн уже собралась было подняться. Она взметнула руку, но, словно о чем-то вспомнив, тут же опустила ее.
У Шуй Мэн тоже наверняка были секреты, о которых не расскажешь другим, — думала об этом Чжоу Ююй, как вдруг Шуй Мэн заговорила сама, упомянув, что на горе Пэнлай есть несколько старших соратниц, которые ее недолюбливают, так что в будущем ей придется держаться от них подальше, чтобы те не стали чинить препятствия.
Шуй Мэн почесала в затылке и добавила, что старшая соратница совсем другая: слов на ветер не бросает, к ней относится прекрасно и ничуть не презирает за то, что та сирота. Именно она учила ее сидеть в медитации, упражняться с мечом и познавать магию. А нынешнее имя ей дала старшая соратница, посчитавшая прежнее имя слишком легкомысленным...
До самого конца Шуй Мэн так и не назвала свое прежнее имя, продолжая на все лады расхваливать эту старшую соратницу по имени Лу Тяньцин. Чжоу Ююй невольно заинтересовалась, что же за человек должен быть такой, способный в одно мгновение изменить настроение Шуй Мэн и стать для нее величайшим утешением.
Слова, застрявшие на полуслове.
Некоторые вопросы переходят границы дозволенного.
Высказав все, что хотела, Лян Шуймэн вдруг осознала, как долго они болтали. Она погладила себя по животу и сказала, что отправится на поиски съедобных плодов, обращаясь к Чжоу Ююй.
Не дожидаясь ответа Чжоу Ююй, Лян Шуймэн быстро поднялась на ноги и зашагала прочь.
Лян Шуймэн вовсе не была так уж голодна — она просто чувствовала неловкость от того, что наговорила Чжоу Ююй столько всего.
То ли она слишком долго держала все в себе, то ли раньше ей вечно приходилось разговаривать в одиночестве, а теперь, когда Чжоу Ююй начала отвечать, ее прорвало на долгие речи?
В присутствии старшей соратницы она никогда не была столь разговорчива, зная, что та целиком поглощена культивацией и вряд ли интересуется подобными мелочами.
Впрочем, тщательно всё обдумав, Лян Шуймэн решила, что Чжоу Ююй ее рассказы наверняка были интересны.
В конце концов, та столько времени провела рядом, ежедневно поедая корм, приготовленный ее собственными руками, так что должна же она хоть немного интересоваться людьми и событиями, связанными с самой Лян Шуймэн.
Хотя... рыба вряд ли способна разделять человеческие интересы. Наверное, она просто выдавала желаемое за действительное.
Пройдя какое-то расстояние и не обнаружив фруктовых деревьев, она поняла, что дальнейшие поиски будут бесплодными, и повернула обратно.
Чжоу Ююй вовсе не считала болтовню Шуй Мэн утомительной; сумей она разглядеть ее выражение лица, прониклась бы еще сильнее всем тем, о чем та рассказывала.
У рыб в целом слабое зрение, и та толком не различала человеческих лиц, замечая лишь размытые силуэты.
Неужели Шуй Мэн перестала есть речную рыбу из-за них? И разве то мясо, что виселовато на Вратах Дракона в ту ночь, не было креветочным? Но она же чувствовала запах креветок! Шуй Мэн любила животных и вряд ли стала бы их убивать, включая креветок.
Быть может, запах креветочного мяса ей просто померещился, либо Шуй Мэн приготовила приманку из трав, имитирующую этот запах, чтобы заставить карпов совершить Прыжок через Врата Дракона.
В том мире, откуда она родом, существовало множество видов растительного мяса: его делали из трав и злаков, по вкусу оно невероятно напоминало настоящий мясной деликатес, не являясь при этом плотью животных.
Сначала она услышала шуршание травы под ногами, а затем — голос Шуй Мэн, объявившей, что найти фрукты не удалось и придется отправиться за сухим пайком в ближайшую деревушку.
Оказавшись на мече, Лян Шуймэн больше не проронила ни слова. Она выискивала глазами селения и одновременно старалась сохранять равновесие на лету.
Чжоу Ююй казалось, что полет на мече почти ничем не отличается от поездки на самолете: когда налетал ветер или приходилось огибать препятствия, ощущалась легкая качка, но главным преимуществом было полное отсутствие привычного для самолетов рева моторов.
Стоит ей самой ступить на путь культивации и принять человеческий облик, как она непременно освоит Полет на мече, чтобы своими глазами увидеть все красоты этого чужого мира.
Она представляла себя парящей в небесах птицей, мчащейся вольной бурей.
Никакой тебе рутины, сверхурочных и необходимости отчитываться перед начальством — возможность испытать то, что прежде было недоступно, делала перемещение в этот мир не такой уж плохой перспективой.
Если бы не ограничение в три года, жизнь обычного странствующего культиватора, любящего горы и реки и проводящего дни в праздности, казалась ей невероятно заманчивой.
Культиваторам обычно не требовалась обычная пища, а значит, отпадала нужда в деньгах и погоне за показателями эффективности.
А владей она магией изменения предметов, можно было бы даже не утруждать себя строительством — крыша над головой появилась бы сама собой...
Как же ей хотелось поскорее добраться до горы Пэнлай и ступить на собственный путь культивации.
Она погрузилась в глубокий сон и не проснулась даже тогда, когда пухлая рыба ткнула ее плавником.
Она сладко спала, видя во сне, как в своем истинном облике рассекает на мече просторы среди гор, рек и морей. Но стоило ей громко рассмеяться, как налетивший шквалистый ветер выбил ее из равновесия, она сорвалась с лезвия и полетела вниз с головокружительной скоростью, пронзительно крича от ужаса.
В этот момент в ее сон ворвался голос Шуй Мэн, уверявший, что бояться нечего и кадка совсем не глубокая.
Распахнув глаза и ощутив сильное головокружение, она снова зажмурилась и открыла их лишь спустя какое-то время.
Шуй Мэн заглянула в деревянную кадку, свесившись сверху:
— Прости, я не знала, что ты боишься.
— Ничего страшного.
— Проголодалась, наверное?
Шуй Мэн выпрямилась, отошла и вскоре вернулась с пиалой в руках.
Не успела она толком разглядеть угощение, как до нее донесся аппетитный аромат моркови. Пухлая рыба рядом с ней возбужденно забила хвостом, и у самой Чжоу Ююй невольно потекли слюнки: в обычной жизни она на дух не переносила морковь, но рыбьему существу она пришлась по вкусу.
На этот раз она не стала проглатывать еду целиком, а тщательно прожевала несколько раз, но, кроме моркови, не смогла распознать ни единого ингредиента.
Она поинтересовалась у Шуй Мэн, что же входит в состав блюда. Шуй Мэн с улыбкой спросила, не собралась ли та тайком перенимать чужие рецепты.
Если бы она могла разглядеть лицо Шуй Мэн, то наверняка увидела бы на нем самодовольное выражение — девушка бывала на редкость озорной.
Ей и впрямь не терпелось узнать, сколько же компонентов ушло на этот восхитительный шарик, заставивший даже ее, равнодушную к моркови, наслаждаться едой.
Она ответила утвердительно, и Шуй Мэн на несколько секунд замерла, явно ожидавшая, что та станет отнекиваться, и никак не предполагавшая столь прямого ответа.
— И впрямь невероятно вкусно.
Шуй Мэн улыбнулась и перечислила ингредиенты: всего их набралось двенадцать. Одни только хлопоты с нарезкой кубиками, измельчением и вымешиванием отнимали уйму времени, а после всё это еще и обрабатывалось на пару в бамбуковых корзинах, по трудоемкости ничуть не уступая изысканной выпечке.
Услышав это, Чжоу Ююй поняла, что сама ни за что бы не справилась. Раз Шуй Мэн проявила столько усердия, значит, она действительно вложила душу.
— Какая же ты мастерица.
Услышав похвалу, Лян Шуймэн расплылась в улыбке. Мало того что рыбка уплетала корм за обе щеки, так еще и расхваливала ее кулинарные таланты.
Раньше ей приходилось судить о качестве еды лишь по тому, оставалось ли что-то на дне после трапезы всей стаи, но теперь рыба заговорила с ней человеческим языком, и это привело девушку в такой восторг, словно ее похвалила сама старшая соратница за успешное продвижение в учебе.
При воспоминании о старшей соратнице Лян Шуймэн спохватилась, что до сих пор не сообщила той о своем выходе из заколдованного леса.
Она бросила остатки корма в кадку, предупредила Чжоу Ююй, что ей нужно связаться со старшей соратницей, отошла в сторону и применила Технику передачи изображения на десять тысяч ли.
Старшая соратница отозвалась; в поле зрения промелькнула лишь кора дерева, когда Лян Шуймэн отрапортовала, что наконец выбралась из того леса. Ответа не последовало.
Она позвала ее еще раз, и та коротко бросила, что слушает.
Старшая соратница ничуть не удивилась тому, как именно та спаслась, и не стала расспрашивать о пережитых трудностях.
Тогда Лян Шуймэн сама заговорила об этом, но стоило ей изложить все подробности, как старшая соратница бросила, что будет на месте примерно через сутки, и изображение исчезло.
Старшая соратница, как и всегда, была немногословна и не задавала лишних вопросов, хотя самой Лян Шуймэн очень хотелось, чтобы та расспросила ее поподробнее.
Неужели она отвлекла старшую соратницу от медитации?
Заметив, что Лян Шуймэн задерживается после разговора, Чжоу Ююй громко позвала ее, но та не отзывалась.
Ещё мгновение назад, во время того долгого монолога, она казалась такой воодушевленной — почему же теперь умолкла?
Повторив зов несколько раз, Чжоу Ююй подумала, что та, возможно, легла спать? Но огонь в хижине все еще горел.
Не дождавшись ответа, она и сама не заметила, как провалилась в сон.
Каждую ночь в образе рыбы она спала крепко и безмятежно, не просыпаясь до тех пор, пока не выспится, если только не вмешивались внешние силы.
Когда она открыла глаза, деревянной кадки и след простыл — она снова оказалась в привычном фарфоровом сосуде, который слегка покачивался, словно едущая повозка.
Пухлая рыба еще спала, покачиваясь в такт воде, точно на качелях.
Чжоу Ююй невольно улыбнулась. Шуй Мэн заглянула к ней и поинтересовалась, не проснулась ли она и чему так улыбается. Чжоу Ююй честно ответила.
— Тебе доводилось видеть качели?
Ох, какое упущение! Прежний карп Кои почти всегда неотлучно находился при Шуй Мэн, если не считать визитов в поместье Се. В поместье Се наверняка были качели... Впрочем, теперь отпираться было поздно: кроме поместья Се, у нее не было других вариантов.
Она ответила утвердительно. Шуй Мэн не стала развивать тему, словно спросила просто к слову, и Чжоу Ююй поняла, что зря переживала.
Шуй Мэн рассказала о своих утренних хлопотах: закупила сухой пайк, лошадей и повозку, а заодно приготовила новую порцию рыбного корма, пообещав, что получится невероятно вкусно.
Ей ужасно хотелось расспросить Шуй Мэн о вчерашнем инциденте, но здравый смысл подсказывал, что их отношения еще не достигли столь близкой степени доверия. Начни она расспросы в лоб — это выглядело бы бестактно, и она отбросила эту мысль.
Как хорошо, что она еще не обернулась человеком: ее застывшее на полуслове выражение лица наверняка не укрылось бы от проницательной Шуй Мэн.
Больше не проронив ни слова, Шуй Мэн вернулась на облучок и продолжила править лошадьми.
Что же такое сказала та старшая соратница, подарившая Шуй Мэн столь великое утешение и вызвавшая у нее столько восторгов, что в итоге повергло девушку в такое уныние? Накануне она была слишком увлечена едой и упустила половину разговора.
Она даже досадливо поморщилась: стоило слушать внимательнее, а не поддаваться чревоугодию, но еда была настолько восхитительной, что сосредоточиться на чем-то другом не представлялось возможным.
Пухлая рыба легонько толкнула ее носом. Чжоу Ююй сместилась к краю, но та прижалась снова и повторила тычок.
Она ответила тем же, двинув соседку плавником. Пухлая рыба крутанулась вокруг своей оси и взмахнула хвостом, обдав ее брызгами. Тряхнув головой, Чжоу Ююй тоже развернулась и отпарировала ударом хвоста.
После нескольких таких выпадов пухлая рыба выдохлась и наконец угомонилась.
Чжоу Ююй не совсем понимала смысл этой возни, но охотно подыгрывала — в конце концов, ей тоже не мешало размяться, чтобы освободить место для новой порции корма, о которой только что говорила Шуй Мэн.
Настроение Шуй Мэн менялось с удивительной легкостью: на ее месте другая убивалась бы пару дней, потеряв всякий интерес к жизни.
Что же всё-таки поведала ей та старшая соратница?
Долго ломая голову и не находя ответа, она закрыла глаза и выровняла дыхание. Попытавшись ощутить циркуляцию внутренней энергии в теле, она открыла рот, но раздался лишь короткий писк — и вовсе не ее собственный человеческий голос, а чуждые звуки.
Она испугалась, сделала новый вдох и выдох, сосредоточилась, затаила дыхание, пытаясь поймать движение ци... но не почувствовала ничего, кроме собственного сердцебиения. Попытавшись снова заговорить, она вновь издала невнятный писк. Еще несколько попыток привели к тому же результату.
http://bllate.org/book/31461/3837815
Готово:
