Хотя это называлось прудом, на самом деле оно представляло собой углубление, выдолбленное прямо в камне. На дне не росло ни одной водяной травы, и казалось, что высекли его совсем недавно.
Запустить сюда рыбу — судя по всему, очередной способ проверки. Наставник проверял, действительно ли она так искусна, как ходят слухи.
И хотя она не решалась хвастаться, будто любое животное придет в восторг от ее приманки, в том, что касалось рыб, она была уверена на все сто.
За два года в Павильоне Мяочэнь она почти ежедневно имела дело с рыбой. Сама идея заставить карпов кои перепрыгнуть через Врата Дракона принадлежала ей: стоило лишь закрепить приготовленную ею приманку повыше, как выращенные ею кои тут же выпрыгивали из воды, чтобы полакомиться ею.
В тот вечер Цэн не прыгнула, но Шуй Мэн списывала это на то, что чудом избежавшая смерти рыбка еще просто не освоилась.
Она опустила Цэн и Хун в воду. Цэн тут же уплыла вперед, а Хун бросилась за ней. Обе рыбки закружили вокруг синего карпа, который оставался совершенно неподвижным. Шуй Мэн с улыбкой спросила его, можно ли звать его Цин, но синий карп никак не отреагировал.
Она опустила руку в воду рядом с синим карпом и слегка пошевелила пальцами, однако тот по-прежнему не шелохнулся.
Впервые ей встретилась рыба, которая ее ни капли не боялась. То ли этот карп чувствовал, что она не замышляет ничего дурного, то ли уже был наслышан о ней — в любом случае, оба варианта были хороши. Отсутствие страха — первый шаг к успеху.
Если бы эта рыба с самого начала отнеслась к ней с подозрением, заставить ее принять приманку оказалось бы куда сложнее. Впрочем, Шуй Мэн была полна уверенности, что сможет выходить эту выглядящую столь апатичной рыбу.
Но почему ее нужно держать именно в этой пещере, а не в хижине? Разве хижина не стояла у самой реки, и разве не там было самое место для такой рыбы?
Ломая голову над этим вопросом, она подошла к выходу из пещеры — и все сразу встало на свои места.
Снаружи пещеры расстилалась просторная лужайка, а чуть дальше протекала та самая река, чье русло уходило вниз, к ее хижине.
Пещера же выходила к верховью. По сравнению с низовьями, вода здесь была гораздо чище. Источник этой реки находился в ледяных горах: стоило ей оглянуться, как она тут же увидела их вершины. С виду снежные горы казались совсем близко, но на деле путь туда занял бы немало времени. При этом здесь вовсе не было холодно — держалась приятная весенняя погода.
На Горе Пэнлай снега не водилось, и хотя по утрам там стелились густые туманы, до высоты этих снежных вершин им было далеко.
Воздух здесь был относительно чистым. Сможет ли Цэн в таком месте достичь культивации и превратиться в дух-монстр? Шуй Мэн еще никогда не доводилось видеть, как животные или растения обретают разум, и одна лишь мысль о том, что она воочию увидит превращение Цэн, наполняла ее трепетом.
С того вечера, когда Чжоу Ююй потерял сознание, он больше не мог собирать ци. Он целыми днями предавался праздности, наблюдая, как Шуй Мэн хлопочет туда-сюда, превращая пещеру в подобие комнатного сада. Каждое утро открывало для него новые сюрпризы: на глаза попадалось что-то необычное, на зубок — неизведанное.
Лицо Шуй Мэн с каждым днем становилось все здоровее. Казалось, мысль покинуть это место даже не приходила ей в голову, а подходя к пруду, она неизменно заводила разговор о какой-нибудь диковинной траве, которую раздобыла, чтобы подмешать в приманку.
Либо же речь заходила о каких-то букашках с диковинными названиями — судя по описаниям Шуй Мэн, подобных созданий ей видеть еще не доводилось.
Сама же она все сильнее привыкала к роли рыбы, и даже перспектива того, что эти травы и насекомые окажутся у нее в желудке, больше не вызывала у нее никакого отторжения.
Толстая рыба обладала поразительной способностью мгновенно сходиться с новыми знакомыми: уже на второй день она держалась бок о бок с синим карпом, и вскоре тот стал плавать вместе с ними.
Аппетит у синего карпа был под стать остальным, и, глядя на то, как день за днем рыба прибавляет в размерах, Ван Шу с того самого дня больше ни разу сюда не заглядывала.
Она призывала Систему пять раз, но Система хранила молчание.
Похоже, о них просто забыли.
Однако это ничуть ее не угнетало. О подобной жизни она мечтала уже давно, просто никак не удавалось накопить достаточно денег, чтобы позволить себе наконец расслабиться и ничего не делать.
К тому же рядом были Шуй Мэн, Толстая Рыба и синий карп. Шуй Мэн оказалась куда интереснее, чем она предполагала поначалу: девушка действительно искренне любила животных, не рассматривая их как обычных питомцев, зависящих от ее воли.
То ли нарочно, то ли случайно, но по вечерам Шуй Мэн усаживалась на краю пруда в позе лотоса для медитации, нашептывая заклинания и творя магию.
Цэн не покидало ощущение, что во время этих сеансов взгляд Шуй Мэн неизменно обращается к ней. Стоило же ей поднять глаза в ответ, как она видела лишь закрытые глаза девушки.
Неужели Шуй Мэн заметила, как она пользуется Техникой мгновенного перемещения? Неужели она следит за ней?
Обычные люди подсознательно боятся духов-монстров, а для тех, кто идет путем культивации бессмертия, подобные существа и вовсе служат постоянным источником скрытой угрозы.
Однако Шуй Мэн не выглядела так, будто опасается ее, да и не пыталась скрывать от нее способы культивации и сотворения магии. Напротив, создавалось впечатление, будто она хочет, чтобы Цэн практиковалась вместе с ней... Вот только вслух Шуй Мэн ее не звала. Или ей все это просто казалось?
Прошло еще пять дней, и Чжоу Ююй все-таки поддался упорству Лян Шуймэн. Мерещилось ей это или нет, но она твердо решила заняться усердной медитацией бок о бок с Шуй Мэн.
Толстая Рыба и синий карп заснули вскоре после ужина. Сама она примостилась на водяной траве и увидела, как Шуй Мэн, точно так же, как и накануне, подошла ближе и опустилась на круглый соломенный коврик для медитации.
Понаблюдав за ней какое-то время, она сама не заметила, как подплыла к освещенному лунным светом участку воды. Шуй Мэн утверждала, что медитировать под лучами луны куда эффективнее: лунный свет и женское начало принадлежат к одной стихии инь, что помогает впитывать духовную энергию светила.
Почувствовав, что Цэн подплыла именно туда, куда она и советовала, Лян Шуймэн чуть заметно улыбнулась уголками рта, но глаз открывать не стала, не желая тревожить рыбку.
В прошлые разы, стоило ей приоткрыть глаза, чтобы взглянуть на Цэн, та тут же настораживалась. Наверное, Цэн не хотела, чтобы та знала о ее способности к культивации.
Адепты культивации бессмертия издавна привыкли безжалостно истреблять демонов и духов, а те, в свою очередь, опасались людей пути. Изолировав ее в этом месте, Ван Шу наверняка преследовала цель оградить ее от контактов с другими духами-монстрами.
Раньше Шуй Мэн думала, что в окружении множества других духов Цэн сможет быстрее обрести человеческий облик и разум, но теперь об этом не могло быть и речи.
Знакомый голос ворвался в ее слух. Она открыла глаза и увидела Наставника Яо Фэнланя, которого не встречала уже очень давно. Наставник чинно восседал на циновке в своем неизменном зеленом халате, с улыбкой вопрошая, в каком же месте она оказалась.Она рассказала всё как есть, а Наставник подался вперед, так что лицо почти приблизилось к ней. Она не стала уворачиваться, ведь находившийся перед ней человек был здесь не по-настоящему — Наставник применил Технику передачи изображения на десять тысяч ли... Даже если бы она ничего не сказала, Наставник наверняка смогла бы определить её местонахождение.
— Когда вернешься?
Это был голос старшей соратницы, но саму её она не видела.
— Пока не знаю, возможно, вскоре вернусь в Павильон Мяочэнь.
Ей тоже не хотелось хорохориться, но раз она уже дала обещание Цзян Цзымину, она не хотела ставить Наставника и старшую соратницу в неловкое положение.
Наставник, должно быть, догадалась, что та собирается вернуться на Гору Пэнлай, и поэтому применила магию, чтобы расспросить её.
— Я с таким трудом вышла из затворничества, а ты даже не заглянешь на меня посмотреть?
Глаза Наставника широко раскрылись, губы слегка надулись — она изобразила обиду, всё такая же, как прежде, совсем не похожая на главу целой секты.
— Ван Шу хочет, чтобы я осталась здесь и разводила рыб, я пообещала ей, некрасиво нарушать слово.
— Ты осталась по собственной воле?
Старшая соратница задала этот вопрос очень ровным тоном, но от этого у неё почему-то потеплело на душе — старшая соратница ведь всё поняла.
— Фифти-фифти.
То, что Наставник и старшая соратница не были против, ещё не значило, что все остальные жители Горы Пэнлай разделяли их мнение. Изначально она планировала тихонько переждать подножием Горы Пэнлай, а когда карп обретет разум духа-монстра, так же незаметно уйти.
Она уже добралась до окрестностей снежных гор и провела там несколько дней: хотя духовная энергия здесь и уступала Горе Пэнлай, её вполне хватало.
Наставник запрокинула голову и рассмеялась:
— С чего это ты вдруг переняла привычку своей старшей соратницы экономить слова?
С этими словами Наставник бросила взгляд вправо, и сидевший там человек тихо кашлянул, негромко возразив, что ничего подобного.
Услышав это, она опустила голову и, прикусив губу, улыбнулась — так оно и было, — после чего подняла голову, чтобы всё отрицать.
— Разве я не хотела сократить разговор, чтобы вы пораньше отдохнули?
Наставник прищурилась и наморщила нос: «Если ты действительно заботишься обо мне, вернись и скажи мне это лично», — и снова покосилась вправо. — «Давай-ка старшая соратница заберет тебя».
Она ещё не успела замахать руками, как старшая соратница уже согласилась. Возражать было поздно — всё, что обещала старшая соратница, она непременно выполняла.
Если старшая соратница полетит на мече, она доберется сюда меньше чем за пять дней. На сердце у неё одновременно было и тревожно, и трепетно: вернувшись на Гору Пэнлай, ей неминуемо придется встретиться с теми, кто вызывал у неё неприятные чувства.
Но при этом отказываться ей не хотелось — она действительно скучала по Наставнику и старшей соратнице, тосковала по тем дням, когда они вместе практиковали владение мечом и медитировали.
Отправляясь к подножию горы в прошлый раз, она тоже не по своей воле. Ей хотелось доказать, что Наставник и старшая соратница не ошиблись в ней, она не хотела, чтобы они, как и она сама, стали предметом сплетен для окружающих за чашкой чая.
То, что её приметила сама Юнь Цинъяо, известная Глава павильона Мяочэнь из Лояна, было именно тем шансом доказать себя, о котором она всегда мечтала. Пусть её успехи в культивации бессмертия оставляли желать лучшего, Глава павильона Юнь выбрала именно её — единственную среди сотен учеников.
Стоило этому интерфейсу, похожему на видеосвязь, исчезнуть, как Чжоу Ююй почувствовала, что Шуй Мэн погрузилась в уныние... Даже с закрытыми глазами Чжоу Ююй ощущала, как от Шуй Мэн исходит аура тоски. Она не понимала, почему та только что была так воодушевлена, а вмиг всё переменилось.
Желая развеселить Шуй Мэн, она нарочно взмахнула хвостом и шлёпнула им по воде. Шуй Мэн открыла глаза и уставилась на неё с странным выражением лица — казалось, она не понимает, с чего это та вдруг начала бить хвостом. Не обращая на неё внимания, та продолжила плыть и изо всех сил шлепать по водной глади.
Толстая рыба и синий карп проснулись от её бурных движений и подплыли к ней.
Этот синий карп был почти вдвое крупнее толстой рыбы и плавал гораздо быстрее. Почувствовав, что синий карп собирается врезаться в неё, она тут же развернулась и быстро поплыла в самый дальний угол.
Звуки плеска воды за спиной усилились, но не прошло и пяти секунд, как всё стихло.
Она обернулась и увидела, что синий карп как раз уплетает корм, который бросила Шуй Мэн. Шуй Мэн бросила еще один кусочек в её сторону, и она проглотила его на лету.
Услышав, как Шуй Мэн смеется, она тоже захихикала — Шуй Мэн рассмеялась из-за её выходки.
Она и сама улыбалась, когда наблюдала за карпами Кои в парке — это была не та улыбка, что вызывают комедии или забавные скетчи на контрасте, а заразительная улыбка при виде радостной сцены. Ей казалось, что смех Шуй Мэн был именно таким, и вовсе не потому, что её преследовал синий карп.
Через рыбьи глаза она не могла разглядеть улыбающееся лицо Шуй Мэн, но ей представлялось, будто оно похоже на цветущие весенние цветы — от одного взгляда на них становится легко на душе.
— Почему ты кормишь его так поздно?
Ван Шу еще не появилась, но голос уже донесся до них. Лян Шуймэн предположила, что та наверняка наложила магию на синего карпа... даже не появляясь лично, она могла чувствовать состояние рыбы.
— Он проголодался.
Лян Шуймэн посмотрела туда, где ощущалось присутствие Ван Шу. Из ниоткуда возникло облачко синеватого тумана, и появилась сама Ван Шу.
Ван Шу пришла даже без верхней одежды — и впрямь всполошилась.
Не глядя на Лян Шуймэн, Ван Шу направилась прямо к краю пруда, присела на корточки и заглянула в воду на всё ещё жующего синего карпа. Протянув руку, она мгновенно заставила плавающий в воде корм исчезнуть.
Синий карп сердито забил хвостом по воде, словно выражая недовольство тем, что у него отобрали еду.
— Через несколько дней приедет моя старшая соратница, и я уйду.
Ван Шу бросила на неё косой взгляд:
— Хозяин горы не давал согласия, ты не можешь уйти.
— Тебе нас не удержать.
Ван Шу холодно фыркнула:
— Какая дерзость.
Она взмахнула рукой, и весь корм разом ссыпался в воду.
Лян Шуймэн не хотела сейчас злить Ван Шу, поэтому бросила «я спать» и направилась к выходу из пещеры.
Пройдя несколько шагов и убедившись, что Ван Шу не пытается её остановить, она применила Технику мгновенного перемещения и оказалась в соломенной хижине.
Лунный свет пал на кровать. Усевшись на нее со скрещенными ногами, она целый час прозанималась медитацией, прежде чем лечь спать.
http://bllate.org/book/31461/3837812
Готово:
