Рука Иньсы, лежавшая на подлокотнике кресла, чуть сжалась.
— Господин Ван, вы, право, шутите, — произнёс он. — Если вы хотите полюбоваться этой нефритовой подвеской, боюсь, этих банковских билетов не хватит даже на её тень.
Господин Ван лёгким смешком потянул за пояс и снял с него подвеску.
— Восьмой бэйлэй может послать слугу с этой подвеской в любую торговую лавку столицы — брать товары можно без ограничений. Разумеется, можно снимать и деньги прямо из кассы.
— Проводите гостя.
Иньсы опустил глаза. Его ладонь то сжималась, то разжималась, пока он наконец не поднял руку, снял с пояса свою подвеску и положил её на стол. Затем он поднял взгляд и молча уставился в пол.
— Служу государю, — поклонился господин Ван и вышел.
Получив подвеску — символ личности восьмого бэйлэя и залог того, что тот не сможет тут же донести на него, — господин Ван наконец перевёл дух. Его совершенно не заботило, оскорбил ли он Иньсы своим поведением. С радостным возбуждением он поспешил прочь.
Иньсы не обратил внимания на его уход. Он лишь смотрел на разбросанные по полу банковские билеты. В конце концов, на его губах мелькнула едва заметная улыбка. Медленно поднявшись с кресла, он опустился на колени и осторожно коснулся рукой бумаг.
Они были холодными.
— Ваше сиятельство? — испуганно воскликнул евнух, который, проводив господина Вана, поспешил обратно. Он быстро подошёл к Иньсы, согнулся и помог ему подняться. — Ваше тело ещё не окрепло после болезни. Врачи велели вам хорошенько отдохнуть. Позвольте слуге проводить вас в покои.
Опершись на евнуха, Иньсы встал. Вся сила, которую он собрал, чтобы держаться на ногах, в этот миг исчезла. Он закрыл глаза, и его голос прозвучал слабо, будто издалека:
— Ты всё слышал? Что думаешь?
— Слуга не смеет.
— Не смеешь… — перекатил он это слово во рту, словно пробуя на вкус. — Не смеешь?
Он опустил взгляд на банковские билеты, растоптанные под ногами, и едва заметно приподнял уголки губ.
— Велите их собрать. Ведь в будущем они станут уликами.
— Слушаюсь.
— Мне утомительно. Помоги вернуться в покои.
— Слушаюсь.
Он устал. По-настоящему, невыносимо устал…
Его не считали таким же, как наследный принц, у которого от природы лицо будто бы улыбается: даже когда тот злился, уголки его губ всё равно были приподняты. Никто никогда не говорил, что у наследного принца «рождённая улыбка», но вот про него, Иньсы, постоянно твердили, что у него от природы доброе, приветливое лицо.
Но… это было не так.
Каждую ночь, глядя в медное зеркало, он чувствовал, как по спине пробегает холодок.
А теперь, когда он дошёл до этой точки, повернуть обратно уже не получится.
Тот, кого ждал отец-император… возможно, уже никогда не появится. Тот Иньсы умер. Его больше не существует — ни единого следа…
* * *
«Внезапно, как весенний ветер в ночь одну,
Тысячи груш зацвели на деревьях сполна».
Когда Е Йе впервые прочитал эти строки, он подумал, что поэт описывает цветение груш. Только заглянув в пояснения учебника, он понял: стихотворение на самом деле описывает зиму.
Глубокая осень уже миновала, наступила ранняя зима. Снегопад в такой день никого бы не удивил. Но то, что деревья за одну ночь стали белыми, действительно оказалось неожиданностью. И сегодня, по сравнению со вчерашним днём, стало заметно холоднее.
На улице было прохладно, но в Зале Цяньцин царило тепло: там пылали жаркие угли, и, едва ступив внутрь, будто попадаешь в оранжерею — так жарко, что клонит в сон.
— В такую погоду всё ещё нужно собирать двор? — спросил Е Йе, уже пожалев о том, что вышел наружу. Он обернулся к Лян Цзюйгуну. — Думаю, сегодня лучше отменить собрание.
— Ваше величество? — Лян Цзюйгун на миг замер. — Но…
— Что «но»? Неужели теперь я не вправе решать даже такие мелочи? — нахмурился Е Йе. — Они уже пришли?
— Докладываю вашему величеству: чиновники давно ждут снаружи.
— Тогда прикажи Внутреннему дворцу выдать всем что-нибудь для согрева.
Лян Цзюйгун не сразу понял, что имеет в виду император. Вернее, он усомнился в правильности своих ушей.
— Ваше величество желает выдать чиновникам уголь для обогрева?
— Да.
Е Йе кивнул.
— Не только чиновникам. Разошлите уголь и по императорским гаремам, и в покои принцев. Сегодня так холодно — пусть все лучше останутся в своих комнатах и не бегают без дела.
Раньше, в снежные дни, он не мог спокойно лежать в тёплой постели, греться и смотреть сериалы. Теперь сериалов нет, но хотя бы остальные простые радости должны остаться.
— Думаю, они, как и я, с нетерпением ждут этого неожиданного выходного, — с лёгкой улыбкой сказал Е Йе, глядя на Лян Цзюйгуна. — Верно?
— Ваше величество мудр.
— Тогда ступай и распорядись.
Махнув рукой, Е Йе неторопливо вернулся в тепло Зала Цяньцин.
— Байшэн, прикажи подать закуски. Острые. Без сладостей.
Последние два дня на десерт подавали одни лишь сладкие пирожные. Хотя они были не приторными и удобными для еды, Е Йе не был любителем сладкого. Он уже сходил с ума от желания съесть чего-нибудь острого.
Ночью ему снились острые блюда из ресторана «Утка-повелитель» — особенно утка с перцем и хрустящие утиные косточки. От мыслей о еде во рту текли слюнки, и голод усиливался.
— Слушаюсь.
Е Йе полулёжа устроился в кресле. Служанка набросила на него одеяло.
— Ваше величество, подать ли вам сейчас чай с закусками?
Е Йе махнул рукой — мол, не надо.
Служанка тихо отошла в сторону и встала в ожидании.
Байшэн, запыхавшись, вернулся из императорской кухни. На его плечах лежал тонкий, как соль, снежок.
— Слуга кланяется вашему величеству! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч раз!
— Вставай.
— Благодарю вашего величества.
— Ваше величество, повара на кухне не знают, какие острые сладости приготовить.
— А? — Голова Е Йе, одурманенная теплом, мгновенно прояснилась. — Острые сладости? Почему бы им не приготовить острые пирожные? Пусть сами думают!
Он на секунду задумался — вдруг эти повара приготовят какую-нибудь жуткую дичь? — и вздохнул:
— Просто сделайте салат из овощей и мяса. Холодный… Лучше вообще устроим горячий горшок!
Внезапно он вскочил с кресла, и глаза его засияли.
— Передай на кухню: сегодня будем есть горячий горшок!
Разве не идеальное сочетание — снег и горячий горшок?
— А острые блюда…
— Их тоже!
«Только дети выбирают одно. Взрослые берут всё!»
— Хорошо, передам. Ваше величество, вы дождётесь угощения.
— Ступай.
Байшэн поспешно удалился. Е Йе, мечтая о предстоящем пире, не мог сдержать улыбки.
Пока император наслаждался беззаботным отдыхом, чиновники, долго ждавшие собрания, были ошеломлены, услышав вместо приглашения к трону лишь весть: «Император велел получить уголь и отправляться домой отдыхать».
— Господин Лян, это правда? — спросил Минчжу.
— Господин Минчжу, разве может слуга передать ложь? — улыбнулся Лян Цзюйгун. — Именно так сказал император. А что он имел в виду на самом деле — уж это слуга не ведает.
— Император ничего больше не изрёк?
— Слуга не знает.
— Тогда… — Минчжу хотел что-то добавить, но тут же услышал ненавистный голос.
— Господин Лян, не могли бы вы доложить императору?
— Господин Ли? — Лян Цзюйгун на миг замер, увидев Ли Гуанди, а затем слегка поклонился. — Слуга немедленно доложит императору. Прошу вас подождать здесь.
— Хорошо.
Лян Цзюйгун кивнул и, словно не замечая Минчжу, направился обратно в Зал Цяньцин.
Минчжу, провожая его взглядом, фыркнул:
— Господин Ли, видать, особенно мил отцу-императору!
— Не так, как вы, господин Минчжу, — бесстрастно ответил Ли Гуанди.
— Вы шутите! Вы же министр по делам чиновников! Какой чин может быть ближе к сердцу императора?
— Всё равно не так, как вы, господин Минчжу.
— … — Минчжу на миг замолчал, глубоко вдохнул и уставился на Ли Гуанди. — Вы, министр Академии Вэньюань и глава Министерства по делам чиновников, умеете только повторять эту фразу?
— Господин Минчжу действительно велик. Даже это сумел угадать, — повернулся Ли Гуанди и отошёл в сторону.
Минчжу: «Чёрт!»
— Ваше высочество! — шепнул один из чиновников, толкнув Минчжу в бок. — Наследный принц идёт!
Минчжу глубоко вздохнул и поднял глаза. Наследный принц Иньжэнь медленно подошёл к Ли Гуанди и остановился перед ним.
— У господина Ли есть дела к отцу-императору? — спросил Иньжэнь.
Минчжу удивлённо взглянул на наследного принца. В голосе, интонации и выражении лица Иньжэня было что-то непривычное!
— Есть кое-что обсудить с императором, — ответил Ли Гуанди, уже не так резко, как с Минчжу. — Скоро начнётся проверка чиновников в Министерстве по делам чиновников — нужно согласовать детали.
— Я теперь исполняю обязанности императора, — бесстрастно произнёс Иньжэнь. — Говорите со мной.
Он повысил голос и обвёл взглядом собравшихся чиновников:
— Если у кого-то есть не срочные дела — пишите меморандум. Важные вопросы решайте со мной напрямую. Я весь день в Зале Цяньцин. Просто пришлите человека доложить.
— Я говорю это один раз. Впредь не забывайте.
Произнеся это почти холодным тоном, Иньжэнь развернулся и пошёл прочь. Затем остановился, обернулся и добавил:
— Господин Ли, следуйте за мной.
* * *
Ли Гуанди думал, что наследный принц поведёт его в какую-нибудь тихую комнату, чтобы поговорить наедине или дать наставления. Но когда он, свернув за несколько углов, вошёл в Зал Цяньцин и увидел, как Иньжэнь без промедления опустился на колени и произнёс: «Сын кланяется отцу-императору!», его разум на миг опустел.
— Слуга кланяется вашему величеству! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч раз! — поспешил он опуститься на колени вслед за принцем.
— Вставайте.
— Благодарим отца-императора (ваше величество)!
— Наследный принц, иди сюда! — поманил Е Йе Иньжэня. — Встань рядом со старшим четвёртым братом, чтобы я тебя как следует рассмотрел.
Иньжэнь тихо ответил «слушаюсь» и, опустив голову, подошёл к Иньчжэню.
Вчера Иньжэнь был всё ещё тем улыбчивым наследным принцем, у которого Е Йе не раз видел сияющую белозубую улыбку. Но сегодняшний наследный принц… как бы это сказать? С самого прихода он выглядел надменно и холодно. Его лицо, обычно такое приветливое, теперь было сурово и непроницаемо. Если бы не черты лица, Е Йе подумал бы, что перед ним второй Иньчжэнь.
— Что с тобой сегодня? Недоволен чем-то?
— Сын доволен.
— Старший четвёртый, тебе это не кажется знакомым? — Е Йе усмехнулся и посмотрел на Иньчжэня. — Не напоминает ли тебе речь и тон наследного принца кого-то?
— Сын не знает, — ответил Иньчжэнь серьёзно.
— Пф-ф-ф… ха-ха-ха! — Е Йе расхохотался. Он поднял голову, беззвучно улыбнулся, а затем, опустив взгляд, встретился глазами с министром по делам ритуалов.
Э-э-э-э…
Было крайне неловко.
Ему сказали лишь, что министр по делам ритуалов, господин Ли, желает видеть императора, но не назвали имени. Похоже, пора срочно внедрять систему обязательного указания имён! Жаль, что Иньсы сейчас болен — иначе можно было бы начать вчера. Но такая путаница действительно мешает… Хотя если ждать выздоровления Иньсы, это затянется надолго. Может, сначала поручить Иньчжэню заняться этим делом, а потом придумать, как реализовать свой первоначальный план по разжиганию интриг?
— Что думаете, господин Ли? — с трудом завёл речь Е Йе, надеясь, что этот чиновник не любитель ссор. — Не кажется ли вам, что сегодня мой наследный принц очень похож на старшего четвёртого брата?
Ли Гуанди никак не ожидал, что, просто подняв глаза, он случайно встретится взглядом с императором — и тот, помедлив, задаст ему такой вопрос! Что ему теперь отвечать?!
— Ваше величество, — опустил голову Ли Гуанди, решив сделать вид, что ничего не произошло, — слуга не знает.
http://bllate.org/book/3146/345488
Готово:
