— Неужели так плохо освоил ремесло? — нахмурился Е Йе, серьёзно заподозрив, что стоящий перед ним лекарь — человек первого сына императора Иньчжи. — Тогда, быть может, императору придётся заняться этим самому?
— Ваше величество, я… я… — Лекарь ещё обильнее залился потом и с неловкостью бросил взгляд на полулежащего Иньчжи, чувствуя глубокую тревогу.
— Отец-император, — вмешался Иньжэнь, наследный принц, с явным презрением глядя на лекаря, который не осмеливался даже приступить к лечению Иньчжи. Он учтиво поклонился отцу и с искренним видом предложил: — Позвольте мне порекомендовать лекаря Вана. Он весьма компетентен.
«Вот это да! Так жёстко подставить?»
«Молодец, мой наследный принц!»
Е Йе мысленно восхитился: «Не зря же говорят, что этот парень в бешенстве хлестал бичом!» — и легко кивнул, соглашаясь с предложением Иньжэня.
— Благодарю, отец-император! — обрадовался Иньжэнь и тут же повернулся к своему слуге: — Позови лекаря Вана. Он сейчас у маленьких принцев осматривает их.
Повернувшись обратно, он небрежно бросил взгляд на Иньчжи и подумал: «Надо будет намекнуть Вану, чтобы он посильнее надавил…»
Пусть прямо сейчас он не может поднять на него руку, но хотя бы немного помучить — вполне допустимо… Стоп. Разве старший брат не в обмороке? Почему он только что заметил, как тот шевельнул глазами?
Иньжэнь решил, что ему показалось, и пристально уставился на Иньчжи. Через несколько секунд он снова увидел, как веки того дрогнули.
— Отец-император…?
— Что такое?
«Опять? Неужели нельзя всё решить за один раз? Зачем мучить Иньчжи по частям…»
— Я только что видел, как глаза старшего брата двинулись.
Е Йе: «А?»
«Как?»
— Простите, ваше величество! — внезапно бросился на колени прежний лекарь. — Я… я был вынужден! У меня дома старые родители и малые дети… Я не посмел ослушаться первого принца!
— Старший брат, хватит притворяться! — воскликнул Иньжэнь. — Неужели тебе нужны иглы, чтобы проснуться?
Иньчжи мрачно открыл глаза и сел, устремив полный ненависти взгляд на Иньжэня:
— Наследный принц, у тебя, конечно, зоркий глаз!
— Отец-император, слышите, как он грубо разговаривает! — немедленно пожаловался Иньжэнь.
Объект жалобы — Е Йе — несколько мгновений молча моргал, пытаясь прийти в себя, прежде чем наконец обрести голос:
— Ты притворялся?
«Чёрт…
Обманул меня, сукин сын?»
Самое печальное в жизни — не то, что тебя обманули, а то, что, возомнив себя хитрецом, ты вдруг понимаешь: тебя-то и обвели вокруг пальца. Это чувство похоже на то, как если бы Конан поймал не того убийцу — неловко и унизительно.
Если бы не необходимость сохранять императорское достоинство и не желание подавать дурной пример маленьким детям, которых он лечил, Е Йе наверняка бы выругался.
Говорят: «Не ругай мать — всё равно как хлопать ватой». Е Йе холодно уставился на Иньчжи, заставив того медленно опустить голову, и уже собирался произнести пару изящных, но язвительных слов, как в боковой павильон вошёл Байшэн и доложил:
— Ваше величество, за дверью просит аудиенции госпожа Хуэйфэй.
«Хуэйфэй? Мать Иньчжи?
Чёрт, неужели они всё спланировали заранее? Так быстро? Уж не затевают ли что?»
— Неужели, совершив проступок, ты сразу же зовёшь свою матушку? — ледяным тоном произнёс Е Йе, пронзительно глядя на Иньчжи. — Сколько тебе лет, а всё ещё докучаешь ей? Я думал, у тебя хотя бы братской привязанности нет, но, оказывается, и материнского почтения тоже нет!
— Ты сильно разочаровал меня! — громко выкрикнул он, сделал пару шагов и остановился, обернувшись: — Чего стоишь? Вон отсюда!
Кулаки Иньчжи слегка сжались, и он, пошатываясь, сделал пару шагов.
— Вон, — холодно повторил Е Йе, опустив глаза. — Ты не знаешь, как это делается?
Иньчжи замер, недоверчиво склонил голову:
— Вон?.
Е Йе не ответил, молча продолжая идти. Но смысл его молчания был предельно ясен.
Иньчжи оцепенело смотрел на удаляющуюся спину отца-императора, затем медленно оглядел безмолвную толпу вокруг. Все, с кем он встречался взглядом, опускали глаза. Даже Иньжэнь с сочувствием отвёл лицо.
— Прекрасно, — тихо рассмеялся Иньчжи. — Наследный принц, ты, верно, сейчас ликовствуешь. Смейся, если хочешь. Мне всё равно.
— Я и не думал смеяться! — обернулся Иньжэнь. — Ты сам виноват. Отец-император дал тебе шанс, но ты не только не воспользовался им, но и притворился без сознания!
— Всё это ты заслужил сам. Не на кого пенять!
— Шанс? Ха… — Иньчжи горько усмехнулся, в глазах читалось презрение. — Шанс — это когда тебе дают кнут, чтобы наследный принц мог хлестать меня? Ты, конечно, легко говоришь, стоя в стороне!
— Я ведь тебя не бил! — Иньжэнь, раздражённый, закатил глаза, забыв о всяком достоинстве. Хотя, честно говоря, после слёз, которые он только что пролил, достоинства у него и не осталось.
— Ты не хотел меня бить? — с насмешкой переспросил Иньчжи. — Лицемер!
— Ты!.. — Иньжэнь не нашёлся, что ответить.
Потому что Иньчжи был прав. Получив кнут, он действительно хотел немедленно отомстить. Но потом наследная принцесса уговорила его, напомнив о долгосрочных интересах, и Иньжэнь отложил расправу на потом.
— Неужели попал в точку? Нечего сказать?
— Ты просто невыносим! — фыркнул Иньжэнь и, скрестив руки, отвернулся, давая понять, что больше не желает разговаривать с этим человеком.
— Хе-хе-хе… — Иньчжи тихо рассмеялся, покачал головой и съязвил: — Вы все, каждый из вас, до невозможности лицемерны. Обвиняете меня в притворстве, а сами…
— Если ты останешься здесь дольше, можешь навредить госпоже Хуэйфэй, — холодно вмешался Иньчжэнь.
Иньчжи посмотрел на него, но тот невозмутимо продолжил:
— Или ты действительно такой, каким тебя назвал отец-император: человек без почтения к матери?
Горло Иньчжи сжалось. Он смотрел на лицо Иньчжэня — такое же холодное, как у отца-императора минуту назад, — и ярость в нём вспыхнула с новой силой. Но слова Иньчжэня заставили его немного прийти в себя.
«Матушка… Она же ждёт снаружи…»
Но перед тем, как его окончательно заточат, он ещё кое-что успеет сделать.
— А, это же четвёртый брат! Верный пёс наследного принца!
— Ты что несёшь?! Сам ты пёс! — вскочил Иньсян, сжимая кулаки, чтобы броситься на Иньчжи, но Иньчжэнь холодно остановил его и усадил обратно.
— Ноги не нужны? Что сказал лекарь?
Иньчжэнь спокойно опустил глаза, будто слова Иньчжи его нисколько не задели.
— Четвёртый брат… — Иньсян заморгал, и вдруг ему стало до боли обидно.
— Цок-цок-цок, — насмешливо произнёс Иньчжи. — Как трогательна ваша братская любовь! А когда с наследным принцем случилась беда, тринадцатый брат так не волновался, верно?
— Хватит сеять раздор. Это скучно, — устало сказал Иньжэнь. — И при стольких лекарях ты хочешь устроить представление?
— Да, при стольких лекарях… — Иньчжи тихо рассмеялся, окинув взглядом тех, кто теперь сгорал от желания провалиться сквозь землю. — Стыдно, конечно… Но какая разница? Вам всё равно лучше, чем мне, которого сейчас выгонят вон.
— Не «сейчас», а «сейчас же», — поднял глаза Иньчжэнь, снова глядя на Иньчжи.
Тот долго смотрел на него, потом медленно опустился на корточки, спрятав лицо между коленями, свернувшись в комок.
Иньжэнь наконец вздохнул с облегчением.
— Неужели, наследный принц, ты настолько наивен, что думаешь: твои враги — только я и Иньсы? А остальные? У них нет своих замыслов? Даже если сейчас нет, то после месяца правления в качестве временного императора… О чём они станут думать?
Лицо Иньжэня окаменело.
— Твои попытки поссорить нас слишком примитивны. Думаешь, я клюну? Хватит тянуть время. Пора уходить.
— Примитивно, но действенно, не так ли? — приглушённо рассмеялся Иньчжи, пряча лицо. Он подумал, что, хоть и теряет всё, но хотя бы успел отравить жизнь наследному принцу. «Жизнь не так уж и плоха!»
— Ты смеёшься? Ты просто… — Отец-император?
Иньжэнь молча опустил голову.
— Конечно, смеюсь, — с издёвкой ответил Иньчжи. — Смеюсь над твоей жалостью. Ты ничего не видишь…
Он резко оттолкнулся ногами, намереваясь покатиться по полу, но вместо холодного камня врезался в чью-то ногу.
— Это приказ отца-императора — катись вон! Если посмеешь помешать, не жить тебе… — начал он, но осёкся, увидев перед собой Е Йе.
— «Отец-император»? — переспросил Е Йе, повторяя обращение Иньчжи. — Похоже, я не ошибся: у тебя и вправду нет почтения к матери.
— Всем вон! — поднял глаза Е Йе, бросив на присутствующих короткий взгляд, после чего медленно прошёл к главному трону и сел.
— Сыновья уходят! — хором воскликнули принцы.
— Слуги и лекари уходят! — добавили остальные.
Почти мгновенно, едва Е Йе договорил, лекари, мучительно желавшие вырваться из этого ада и отрезать себе уши, ринулись к выходу. Принцы двигались чуть медленнее, но тоже торопились — все боялись, что император в гневе обрушит кару на опоздавших.
Среди этой толпы, спешащей наружу, одна женщина шла навстречу потоку. На ней было слегка поношенное розовое цици, лицо густо напудрено яркой, не по возрасту косметикой, а в волосах торчала алый пион.
— Раба кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
Е Йе будто не слышал, поднял чашку чая, снял крышку и слегка дунул на горячий напиток.
— Раба кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
Е Йе сделал глоток, наслаждаясь ароматом, и прищурился.
— Раба кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Только теперь Е Йе медленно поднял глаза, будто впервые услышав голос госпожи Хуэйфэй, и кивнул:
— Встань.
— Благодарю за милость императора.
— В чём дело?
— Ваше величество, вина первого принца — целиком моя. Я плохо воспитала его, и потому он совершил столь тяжкий проступок. Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня. Я готова принять всю вину на себя. Прошу лишь пощадить первого принца.
— Матушка! — воскликнул Иньчжи. — Что ты несёшь? Это не имеет к тебе никакого отношения!
— Накажите рабу! — Госпожа Хуэйфэй не обратила на него внимания и со стуком опустилась на лоб, так что пион упал на пол и покатился к ногам Е Йе.
Тот взглянул на цветок и медленно наступил на него.
— Хочешь, чтобы я наказал тебя? Чтобы ты взяла на себя всю его вину?
— Да!
— Сможешь ли ты нести это бремя?
— Раба не раскается.
— Отец-император, не слушайте её! Я сам отвечу за свои поступки, я…
— Кто такой «отец-император»? — холодно перебил его Е Йе. — Я не твой отец. Я — твой император.
Иньчжи открыл рот, но сердце его медленно погружалось во тьму.
— Держать в доме людей и использовать колдовство против собственных братьев — это неуважение. Бесцеремонно поступать, не думая о своей матери, — это непочтительность. Как подданный, вступать в сговор с чужеземцами, чтобы разрушить мою империю, — это предательство. Какой стыд для человека, лишённого верности, почтения и преданности! Чем ты заслужил право жить на этом свете? Лян Цзюйгун! Байшэн!
— Слушаем! — отозвались слуги.
http://bllate.org/book/3146/345478
Готово:
