Изучать дворцовые правила и устои: если Суй Минлан воспринял это известие с радостью, то подавляющее большинство товарищей по учебе почувствовало глубокое недоумение, а некоторые даже не скрывали возмущения.
— Это еще что значит? Я с малых лет вырос во дворце, неужели мне еще нужно специально учиться дворцовому этикету?
Ань Хунъи яростно уставился на евнуха, произнесшего эти слова.
Тот поспешно согнулся в три погибели:
— Маленький господин Ань, подобные решения не в нашей власти, на то была воля Его Высочества Наследного принца.
Стоило услышать титул Наследного принца, как заносчивый пыл Ань Хунъи тут же угас.
Его задница болела до самого сих пор!
Но ведь он был прав, с какой стати!
Какая ему вообще нужда учиться какому-то этикету!
У остальных товарищей по учебе были примерно те же мысли.
Хотя среди них находились и те, кто заглядывал во дворец считанные разы, но их отцы и старшие братья являлись частыми гостями при дворе, поэтому они, естественно, не видели никакой необходимости специально заучивать дворцовые правила.
В конце концов, они прибыли сюда, чтобы сопровождать Его Высочество на учебе.
И все же, что бы ни думал каждый из них, раз Наследный принц отдал приказ, его следовало исполнять беспрекословно.
Таким образом, после утренней трапезы, под руководством двух старших евнухов, несколько младших евнухов разложили все необходимое для обучения этикету и выстроились в ряд.
Учили всему: от того, как подобает ходить в будние дни, до того, как следует вести себя за пиром, и вплоть до того, как отвечать на вопросы Священного Государя и благородных дев из задних покоев — не было пропущено ни единого пункта.
К концу этого долгого дня все валились с ног от боли в пояснице и суставах. Возвращаясь в общую резиденцию, они то и дело жаловались на евнуха по фамилии Го.
— Этот евнух просто невыносимо дотошен.
— Именно! Разве обязательно было добиваться, чтобы каждое движение выглядело столь безупречно? Священный Государь всегда отличался мягким нравом и каждый раз при встрече со мной разрешает не совершать лишних поклонов.
— Как говорится, с мелкими бесами сговориться трудно. Получив приказ от Наследного принца, он ухватился за это куриное перо как за императорский указ и принялся нас изнурять.
…
Ань Хунъи бросил взгляд на Суй Минлана, который упорно хранил молчание, и фыркнул:
— Ты небось в душе еще и благодарен этому евнуху? В конце концов, среди всех нас шестерых только ты понятия не имеешь ни о каких приличиях, тебе-то эти уроки действительно были необходимы.
Согласись он — и это означало бы встать в оппозицию к остальным пяти товарищам. Возрази он — и это сочли бы неуважением к воле Его Высочества.
Поэтому Суй Минлану оставалось лишь молчать.
— Что, язык проглотил?
Ань Хунъи продолжил цепляться к нему:
— Разве днем ты не усердствовал больше всех?
К счастью, они как раз дошли до резиденции товарищей.
Фан Шаоюань вышел вперед, чтобы разрядить обстановку:
— Молодой господин Ань, сегодня мы все страшно устали, давайте лучше пораньше вернемся и отдохнем. Завтра уже начинаются настоящие занятия, будет скверно, если из-за нехватки сил мы потеряем лицо перед Наследным принцем и наставником.
— Верно, возиться еще с ним.
Ань Хунъи, направляясь в свою комнату, бросил евнухам:
— Живо приготовьте горячую воду, я буду мыться и ложиться спать.
Суй Минлан сложил руки в поклоне перед Фан Шаоюанем:
— Благодарю.
Фан Шаоюань улыбнулся:
— Мы же соученики, впереди еще много дней, когда нам придется поддерживать друг друга. Время позднее, расходитесь все по комнатам и отдыхайте.
Наконец товарищи разошлись.
Вернувшись в свою комнату, Суй Минлан тоже погрузился в горячую ванну. Нежась в воде, он мысленно прокручивал все детали дворцового этикета, которые днем демонстрировал евнух Го, стремясь намертво запечатлеть их в памяти, чтобы в будущем не совершать ни единой ошибки.
Южный сад, возле Зала Гуанъян.
— Евнух Ян, сегодня занятия по этикету для товарищей по учебе подошли к концу, мы пришли доложить Наследному принцу. Его Высочество уже отошел ко сну? — поинтересовался евнух Цао.
— Еще нет. Пождите здесь, я сам войду и доложу.
Прошло добрых полчаса, прежде чем евнух Ян наконец вышел обратно:
— Его Высочество приказал вам войти.
Евнух Цао почувствовал легкую дрожь в коленях. Он машинально покосился на своего спутника, но тот держал спину прямо, а лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Тогда Цао поспешно отвернулся, возвращая взгляд вперед, и, следуя за евнухом Яном внутрь, слегка согнулся в пояснице.
— Ваш слуга приветствует Ваше Высочество.
Оба евнуха уткнулись лбами в пол.
Не дождавшись дозволения подняться, они были вынуждены продолжать стоять на коленях, не смея поднять глаз и ничего вокруг не видя. До их слуха доносился лишь смутный свист рассекающего воздух меча.
Верно, во всем Восточном Дворце не было никого, кто не знал бы: чтению канонов мудрецов и государственным делам Наследный принц предпочитал владение мечом. Именно по этой причине Зал Гуанъян специально перестроили — исключительно ради того, чтобы у Его Высочества было достаточно пространства для тренировок в помещении.
Пробыв в таком подобострастном положении неизвестно сколько времени, они наконец услышали звонкий щелчок — клинок вошел в ножны. Оба мысленно с облегчением выдохнули, после чего сверху раздался властный мужской голос:
— Поднимайтесь.
Словно получив помилование, они поспешно поднялись на ноги.
Евнух Цао исподлобья бросил короткий взгляд. По правде говоря, ему редко выпадала возможность предстать перед Наследным принцем вот так лицом к лицу. В этот миг при тусклом свете масляных ламп роскошный алый парчовый халат Его Высочества казался особенно ослепительным; его глаза, несмотря на юный возраст, напоминали глубокие омуты в древнем лесу — бездонные, опасные, на них было страшно смотреть.
Стоило ему лишь на миг задержать взгляд, как от накатившего страха и напряжения он был вынужден покорно опустить голову.
Рядом евнух Го держался куда увереннее, однако и он не мог позволить себе прежней непринужденности: его спина была слегка согнута, а голова низко опущена в знак глубочайшего почтения.
— Все эти товарищи по учебе усвоили правила?
Юноша в алом небрежным движением отбросил длинный меч, и тот послушно скользнул в ножны, прислоненные к стене. Он непринужденно взял со стола золоченый складной веер и суровым взглядом окинул стоявших внизу евнухов, храня на лице ледяное выражение.
Евнух Цао уже было открыл рот, но от охватившего его волнения совершенно растерялся, не зная, как доложить.
Евнух Го почтительно согнулся:
— Отвечаю Вашему Высочеству: вчера маленький господин Ань нарушил дворцовый устав, и этот слуга подверг его наказанию в десять палочек. Сегодня нрав маленького господина Аня стал гораздо сдержаннее, а все товарищи по учебе усвоили дворцовые правила просто превосходно.
— О?
Гу Вэнь слегка приподнял брови:
— Выходит, они все до единого постигли науку?
Евнух Го доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству: пятеро из товарищей еще у себя дома изучали дворцовый этикет, и сегодня мы с евнухом Цао лишь немного подкорректировали их манеры, так что они справились отлично. Был еще один юноша, который прежде дома ничему подобному не учился, но он оказался на редкость смышленым и проявил необычайное усердие, а потому тоже постиг все в совершенстве, ни в чем не уступая остальным.
Гу Вэнь поигрывал в руке складным веером; на его костяной рукояти была вырезана четырехпалая змея-питон, чье грозное величие казалось готовым сорваться прямо с веера.
— Не учился прежде, но превзошел остальных?
Гу Вэнь едва заметно изогнул губы в подобии улыбки.
Спина евнуха Го согнулась еще на пару вершков, и он правдиво произнес:
— По мнению этого слуги, дело обстоит именно так.
Веер сделал в его руке полный оборот, и в следующее мгновение Гу Вэнь резким движением запястья раскрыл его, издав сухой и звонкий щелчок.
— Сделано неплохо, наградить!
Стоило этим словам слететь с губ, как на лицах евнухов Го и Цао отразилось изумление и восторг, и даже в глазах неотлучно прислуживавшего евнуха Яна мелькнуло недоверие.
Глава 1. Первый урок
Двое из них получили от Его Высочества по пятьдесят лямов золота на брат.
Стоя у Зала Гуанъян и провожая взглядом удаляющиеся фигуры двух евнухов, получивших награду, Ян Цю испытывал лишь горечь сожаления.
Пятьдесят лямов золота — сумма немалая, но дело было даже не в этом.
Главное заключалось в том, что Его Высочество крайне редко жаловал кого-либо наградами. А награда означала лишь одно: слуги выполнили поручение так, что господин остался чрезвычайно доволен. Заслужить же подобное расположение Наследного принца — задача почти невыполнимая.
Если бы в милость к Его Высочеству вошли другие евнухи… знал бы он заранее, сам бы взялся обучать этих юнцов этикету!
На худой конец, стоило перепоручить это дело своим людям, а не отдавать двоим евнухам первого ранга.
— Сударь, что с вами?
Младший евнух, заметив, как сильно нахмурился евнух Ян, не удержался от вопроса.
Разумеется, в глазах мальчишки пятьдесят лямов золота для такого влиятельного евнуха, каковым фактически являлся главный евнух Восточного Дворца, казались пустяком.
— Ты следуешь за мной уже не первый год, почему же твоя голова до сих пор соображает так туго?
Ян Цю отвесил ему увесистый подзатыльник, а затем сузил глаза и произнес:
— Здесь что-то не так. Слишком уж явно не так.
С каких это пор Его Высочество стал уделять столь пристальное внимание кучке каких-то компаньонов по учебе?
Или же… дело в том, что Его Высочество выделил кого-то одного из них?
— Юаньфу, оставайся здесь на посту и, если у Его Высочества появятся хоть малейшие движения, немедленно доложи мне. Юаньсю, живо разыщи какого-нибудь младшего евнуха, который сегодня сопровождал евнухов Го и Цао в резиденцию, я хочу его расспросить. И да, принеси мне в покои досье с именами и происхождением всех товарищей по учебе.
Ян Цю отдал распоряжения на одном дыхании.
— Слушаюсь!
Несколько младших евнухов тут же бросились исполнять приказ.
— Ань Хунъи — знатнейшее происхождение, но раз Его Высочество начал с него расправу, значит, дело точно не в нем. Ли Чэнци — сын удельного графа Чжунъюаня, его отец уже отошел от дел при дворе; павший в немилость аристократ, он определенно не привлечет внимания Его Высочества.
— Суй Минлан — сын какого-то чиновника шестого ранга, каким же чудом он угодил в список избранных Священным Государем, тьфу.
— Фан Шаоюань, Нин Вэйюань, Цюй Цзяжуй… Фан Шаоюань — родной племянник наложницы Ли. Хоть благосклонность к наложнице Ли нынче и уступает фавору благородной супруги Гуй, она все же держится на втором месте, так что он вполне вероятен. Цюй Цзяжуй — старший законный сын министра финансов; поговаривают, что министр финансов в правительстве ходит в тесных соратниках у самого главы кабинета… Что ж, весьма вероятно, что кто-то из этих двоих.
Глаза Яна Цю сузились, в них блеснул хищный огонек: он уверил себя, что нашел верный ответ — стоило лишь угодить Фан Шаоюаню и Цюй Цзяжую, как удавалось автоматически заслужить расположение самого Наследного принца.
***
После целого дня зубрежки дворцовых правил товарищам предстояло впервые приступить к совместной учебе с Наследным принцем.
Позавтракав, ведомый маленьким евнухом, Суй Минлан загодя прибыл в кабинет, где давал уроки наставник.
Всего в помещении насчитывалось семь мест, расставленных в три ряда.
В самомпереди, обособленно от остальных, стоял стол — куда крупнее и роскошнее прочих, явно предназначенный исключительно для Наследного принца.
В двух последующих рядах располагалось по три стола; на каждом красовалась аккуратная деревянная табличка с именем ученика, а также были разложены книги, кисти, тушь, бумага и чернильницы.
В этот момент в кабинете уже находился один человек — Ли Чэнци, сын графа Чжунъюаня, занявший место за вторым столом в третьем ряду.
http://bllate.org/book/31459/3837666
Готово:
