Осенний дождь моросил без остановки.
На улице невесть что происходило, на дорогах стоял шум и гам, повсюду кто-то кричал, и эти крики вместе с мерными, упорядоченными шагами стражников пробивались сквозь преграды тяжелых дверей и стен, проникая в каждый уголок Резиденции Суй.
— Пожар, что ли?
— Стражники, кажется, кого-то ищут.
— Разве это не из-за того, что Его Величество скончался?
Слуги Резиденции Суй перешептывались между собой. Вскоре их смелые разговоры прервал суровый окрик хозяйки дома, после чего во дворе снова воцарилась тишина.
Так обстояли дела в большинстве больших и малых особняков столицы.
В уголке западного флигеля.
Суй Минлан послушно сидел под карнизом и стирал одежду, желая поскорее закончить, чтобы перед ужином еще немного почитать книгу.
Одежда была не его собственной — для его вещей имелись те, кто их стирал, зато у одежды его матери стиральщиков не было. Из-за слабого здоровья матери он добровольно взвалил на себя эту работу.
Шестилетний Суй Минлан был ниже ростом и куда тоньше и слабее мальчиков своего возраста из обычных особняков, зато его глаза сияли угольной чернотой. На его лице еще сохранялась легкая детская пухлость, кожа белизной превосходила снег, а черты лица были столь тонкими, что любой, кто взглянул бы на него, невольно восхитился бы его миловидностью.
— Наконец-то дотер.Маленький Суй Минлан поднялся на ноги, потянулся, подхватил деревянный таз для стирки и уже собирался войти в дом, как вдруг глухой стук со стороны западной стены резиденции привлёк его внимание.
Направившись на звук, он сквозь заросли высоких кустов смутно разглядел какую-то чёрную тень.
Суй Минлан немного поколебался, отставил таз в сторону и поднял с земли камень.
Его маленькое тело слегка согнулось, он на цыпочках приблизился к тому месту, где пряталась тень: если бы выяснилось, что это злоумышленник, он со злости швырнул бы в него камень, а затем громко позвал слуг, чтобы те схватили нарушителя.
Но стоило Суй Минлану взглянуть лишь раз, как он понял: это никакой не злоумышленник и тем более не мелкий воришка, перелезший через стену ради наживы.
Это был юноша.
Тот был примерно на полголовы выше его самого, а взгляд, которым он смотрел на него, был полон настороженности и в то же время величественности. Возраст юноши был явно невелик, но между бровей читалась какая-то неизъяснимая удаль и властность — даже когда законная матушка гневалась сильнее обычного, её выражение лица не могло с этим сравниться.
В то же время одежда юноши была серой и невзрачной, словно он валялся в грязи, и первоначального цвета уже было не разобрать.
Суй Минлан невольно засомневался.
Дети, вырастающие в простых семьях, и дети, воспитанные в знатных резиденциях, — это совершенно разные вещи. Юноша перед ним явно принадлежал ко вторым. Но раз так, почему же он оказался один и в таком жалком виде свалился в их задний двор?
Неужели его положение дома было точно таким же, как у него самого?
Нет, у него-то по крайней мере были отец и мать.
Пусть у законной матушки скверный характер, но голодными она их всё же не оставляла. И хотя законный старший брат любил создавать проблемы, умом он особо не отличался, так что с ним было легко справиться. Судя по нынешнему виду юноши, его ситуация, пожалуй, была куда хуже, чем у него самого.
Суй Минлан тут же проникся к нему жалостью.
Он посмотрел на юношу, чья одежда насквозь промокла, и спросил: — Тебе холодно? Не хочешь поесть чего-нибудь горячего?
Спустя полчаса.
Юноша сидел перед печным огнем, держа в руках чашку с горячим чаем и неторопливо попивая его, время от времени отправляя в рот кусочек пирожного, но при этом упрямо продолжал носить свою грязную одежду, насквозь пропитанную дождевой водой.
С самого момента обнаружения юноша не произнес ни слова, его глаза были постоянно опущены, а выражение лица — мрачным.
Суй Минлан подумал про себя: с таким видом этот парень, боюсь, столкнулся дома с какой-то бедой.
Он бросил взгляд на окно.
Вокруг не было ни души.
Западное флигельное помещение не пользовалось благосклонностью, поэтому и прислуги к нему приставили совсем немного, да и те немногие вечно ленились и убегали развлекаться в другие места, так что их и след простывал.Именно поэтому Суй Минлан смог незаметно и без лишних шумов привести этого юношу в свою комнату.
Не успел он опомниться, как горячий чай в чашке закончился. Юноша поставил её на стол и подсознательно бросил взгляд на Суй Минлана, давая понять, что неплохо бы налить ещё.
Суй Минлан совершенно не уловил этого намека.
Он отыскал в шкафу баночку с мазью и поставил её рядом с рукой юноши:
— Рана на твоем лбу требует скорейшего лечения, намажься сам. Я раньше часто... Эту мазь дал мой отец, она очень эффективная, стоит нанести, и через мгновение уже не болит.
Услышав это, юноша посмотрел на мазь под рукой, слегка нахмурился и не шевельнулся.
Заметив, что юноша бездействует, Суй Минлан задумался и мысленно рассудил: неужели тот даже мазью пользоваться не умеет?
Похоже на то, иначе с чего бы ему не лечить рану, раз уж пострадал? Выглядит этот порез довольно болезненно.
Для человека из благородной семьи, привыкшего к тому, что за ним повсюду толпами ходят слухи, незнание простейших вещей вроде нанесения мази казалось вполне естественным. И тем не менее, он докатился до нынешнего плачевного состояния.
Мысленно вздохнув о юноше, Суй Минлан подошел ближе и произнес:
— Тогда сиди смирно, я помогу.
Суй Минлан и сам вечно ходил в каких-нибудь царапинах, а в этот раз старался вдвойне осторожнее, так что юноша не почувствовал никакой боли, когда ему обрабатывали рану. Возможно, именно поэтому, когда посреди процедуры он снова зачерпнул пальцем мазь, холод во взгляде юноши понемногу растаял.
Приблизившись вновь, юноша заговорил первым:
— От тебя исходит... какой-то запах?
— Что?
Суй Минлан сперва опешил, затем приподнял руку, принюхался к собственному рукаву и покраснел:
— Наверное, это от земли, когда я раньше стирал белье во дворе. Это сильно пахнет? Нужно мне сначала переодеться?
— ...
Юноша бесстрастным тоном произнес:
— Я к тому, что пахнет приятно.
Суй Минлан протянул долгое о-о-у.
— Наверное, дело в мыльном дереве. Моя матушка любит добавлять в воду для стирки немного цветочной пыльцы — вот этой, с белых цветочков. У них нет названия, и сами они невзрачные, но пахнут чудесно! И выглядят тоже ничего.
Юноша посмотрел на пучок белых цветов, который держал Суй Минлан.
Мелкие, скромные, они и впрямь вряд ли привлекут чье-то внимание.
Там, где пышно цветут сотни растений, простым белым цветам не суждено попасть в поле зрения хоть кого-нибудь. Точно так же, как и он сам: до сегодняшнего дня юноша никогда в жизни не обращал на них внимания и даже не был уверен, существуют ли такие цветы в природе.
Но, кажется, они неплохи.
Суй Минлан опустил цветы и уже собирался продолжить обрабатывать рану юноши, как снаружи вдруг раздались громкие крики:
— Суй Минлан!
— Суй Минлан, ты куда запропастился!
— Я знаю, что ты во дворе!
— Это мой старший брат.
Суй Минлан взглянул на незнакомого юношу, и на его лице промелькком мелькнуло беспокойство:
— Ему нельзя знать, что ты здесь, иначе он непременно побежит жаловаться моей законной мачехе. Я сперва выйду, а ты побудь пока здесь.
Не дожидаясь ответа, Суй Минлан отворил дверь и тут же закрыл её за собой.
В следующее мгновение он увидел, что его единоутробный старший брат стоит в галерее, а следовавшая за ним служанка как раз складывает зонт. Оба направлялись прямо сюда.
Напустив на лицо улыбку, Суй Минлан быстрым шагом вышел им навстречу:
— Брат, зачем ты пришел?
— Я же уже говорил тебе сколько раз: я тебе не брат, с какой стати ты меня так зовешь?
С каменным лицом Суй Минлан-старший ткнул пальцем в плечо Суй Минлана:
— И еще: хотя этот двор выделили вам для житья, он не ваш. Он принадлежит моей матушке, так что я прихожу сюда, когда захочу, и могу заявиться просто так, без всякой причины. Понял?
Суй Минлан кивнул:
— Я понял.
Окинув всё вокруг презрительным взглядом, Суй Минлан-старший фыркнул:
— Ваш двор и правда... ну точно как помещения для служанок моей матушки. Чуньхуань, ведь так?
Служанка Чуньхуань усмехнулась:
— Старший молодой господин, родная мать этого второго молодого господина изначально была служанкой, да к тому же недолюбленной в поместье. То, что они вообще могут жить в таком месте — уже проявление доброты нашей госпожи.
Суй Минлан слегка закусил губу.
Задрав подбородок, Суй Минлан-старший объявил:
— Я пришел сказать тебе, что отец нанял частного учителя. С завтрашнего дня он начнет учить меня грамоте, и в знак милости к тому, что ты тоже носишь фамилию Суй, тебе разрешено присутствовать на занятиях и слушать вместе со всеми. Но помни: если у тебя и появится такой шанс, то лишь благодаря моей доброте. Усек?
Чуньхуань добавила:
— Госпожа велела передать: раз уж вы обязаны этой милостью нашему старшему молодому господину, то на уроки вам хватит и пары ушей. Рот лучше приберечь при себе, а иначе...
— Я всё понял.
Суй Минлан кивнул.
Учеба.
Он знал, что это единственный шанс изменить судьбу — и его собственную, и его матери.
Если учиться, а через несколько лет попытаться сдать императорские экзамены, и если ему посчастливится занять место в списках лучших, он не только получит шанс заработать чин и положение для себя, но и принесет славу всей Резиденции Суй. Тогда матери больше не придется жить под чужим крылом и зависеть от чужих милостей в этом поместье.
Пусть даже разрешено только слушать, не задавая вопросов — всяко лучше, чем грызть гранит науки вслепую в одиночку.
http://bllate.org/book/31459/3837660
Готово:
