В разгар суровой зимы Бессмертные Горы Цзяньмин утопали в белых сугробах, и лишь зелёный бамбук у подножия Павильона Негасимых Огней оставался вечнозелёным.
Мин Цзянь потёр руки, пытаясь согреться посреди бамбуковой рощи. Сейчас он находился лишь на Стадии Очищения Ци; чтобы противостоять холоду, культиваторам требовалось достичь Стадии Закладки Основания, а обрести способность обходиться без пищи и воды — Инурию — позволяло лишь Золотое Ядро.
Мин Цзяню исполнилось двадцать лет. По меркам обычных культиваторов, в его возрасте многие уже давно закладывали основание, однако Мин Цзянь обладал природными пятью духовными корнями. Его корни были слишком хаотичными, из-за чего он начисто был лишён какого-либо таланта к практике. На данный момент его уровень культивации едва дотягивал до Пятой ступени Очищения Ци.
В Бессмертных Горах Цзяньмин лишь те, чьи духовные корни отличались чистотой, или обладатели превосходных природных данных могли вступить во внутреннюю секту для занятий. Те же, кто, подобно Мин Цзяню, были заведомо обделены связью с Великим Путем, могли стать лишь внешними учениками и выполнять самую грязную работу.
Мин Цзяню не на что было жаловаться — его заветнейшей мечтой в этой жизни было прожить как можно дольше. Продолжительность жизни культиватора на Стадии Закладки Основания составляла двести лет, на Стадии Золотого Ядра — тысячу, а на Зарождающейся Душе — все десять тысяч. Что ждет дальше, Мин Цзянь толком не знал. Он не питаил грандиозных амбиций, и двухсот лет жизни ему вполне хватило бы для полного счастья.
По сравнению с другими сектами Северного Материка, Бессмертные Горы Цзяньмин каждый месяц выдавали ученикам духовные камни в качестве пособия. Если же духовных камней не хватало, можно было отправиться к залу заданий, чтобы взять выданное сектой поручение, или в крайнем случае подзаработать на стороне частной работой.
Льготы здесь были весьма неплохими, поэтому Мин Цзянь по собственной воле трудился здесь в качестве «корпоративного раба».
Повседневные обязанности Мин Цзяня были предельно просты: помимо того, что каждый день в час кролика он вставал для двухчасовой медитации и практики, ему нужно было рубить бамбук и носить воду для Бессмертного Владыки Ханьвэя по имени Сяо Бумянь, обитавшего в Павильоне Негасимых Огней. За целый день такой работы полагалось десять духовных камней.
Этот день шёл своим чередом, ничем не отличаясь от прочих.
Мин Цзянь глубоко вздохнул, закрыл глаза и направил ци внутрь тела. Стоило ему снова разомкнуть веки, как окружающая духовная энергия слегка затрепетала, и с чётким треском несколько зелёных стеблей вокруг него рухнули на землю.
Неужели сегодня получилось срубить сразу шесть штук? Мин Цзянь опустил взгляд на собственные ладони. В прошлом месяце его хватало всего на четыре, так что сейчас он добился немалых успехов. Смутное предчувствие подсказывало ему, что он, пожалуй, снова готов к прорыву. Достигнув Шестой ступени Очищения Ци, он сможет приступить к подготовке пилюль, необходимых для Закладки Основания.
Закладка Основания имела жизненно важное значение для каждого практикующего. Чтобы продвинуться в дальнейшей культивации, перед этим рубежом следовало максимально очистить свои духовные корни. Обычные культиваторы чаще всего обладали тремя духовными корнями. Мин Цзянь же владел пятью; у него не было таланта, но оставаться никчемным слабаком он тоже не собирался, а потому надеялся избавиться от двух лишних корней ещё до того, как приступит к Закладкою Основания.
Однако духовные корни даются от рождения и прорастают прямо в море сознания; вырвать их — всё равно что содрать живьём кожу и переломать кости, задача эта была не из легких, и малейшая оплошность грозила гибелью. Многие адепти заблаговременно запасались высокоранговыми артефактами, чтобы защитить себя от полной потери уровня культивации в момент Закладки Основания.
Все эти годы Мин Цзянь тоже накопил немало целебных трав, рассчитывая в преддверии Закладки Основания самостоятельно сварить для себя пару пилюль Укрепления Первоначала.
Мин Цзянь, ты вообще слышишь, что я говорю? — поинтересовался стоявший рядом ученик.
А? Мин Цзянь очнулся от задумчивости и ошарашено повернулся к собеседнику: — Что такое?
Тот на мгновение замер под этим взглядом. И неудивительно: Мин Цзянь обладал поразительной, приковывающей взоры внешностью — ясные глаза, белые зубы, соболиные брови и выразительные зрачки. Ныне в моде были отстранённые манеры чистокровных бессмертных, напоминавших горные снежные пики, либо же ценилась предельная чистота и неиспорченность, образцами коих служили Бессмертный Владыка Ханьвэй из Павильона Негасимых Огней да сын главы секты Ши Лянь.
Мин Цзянь ни в чём не походил на них: его брови напоминали туманные дали далёких гор, уголки глаз чуть взмывали вверх, а наполненные влажным блеском чувства глаза неизбежно будили воображение. Даже скромные одеяния внешних учеников Бессмертных Гор Цзяньмин сидели на нём по-особенному, а повязанный на талии серебристо-дымчатый узорчатый пояс не мог скрыть её изящный изгиб.
Ученик с трудом отвёл взгляд, покрывшись подозрительным румянцем, и бормотал под нос: — Я так и знал, что ты прослушал. Я спрашиваю, разве ты не должен после того, как дорубишь сегодня бамбук, снова идти носить воду для Бессмертного Владыки Ханьвэя?
Мин Цзянь слишком глубоко погрузился в мысли о грядущей Закладке Основания, так что вышло вовсе не со зла: — Прости меня.
Он виновато улыбнулся и кивнул: — Верно, время уже почти подошло. Не мог бы ты, старший соученик Сун, попутно захватить эти бамбуковые стебли и забросить их на пик Юньлин?
Труд невелик — всего лишь сложить бамбук в мешок Цянькунь и прихватить по дороге. Ученик охотно согласился: — Хорошо.
Помедлив мгновение, он вновь нерешительно спросил: — Тебе случайно не принести чего-нибудь поесть на вечер?
Услышав это, уголки смоляных глаз Мин Цзяня тронула лёгкая улыбка. Лёгкий ветерок взметнул синюю шёлковую ленту, скреплявшую его волосы, а голос звучал так искренне и радостно: — Спасибо, старший соученик Сун, я ведь не слишком обременю тебя?
Румянец на лице ученика грозил перекинуться на мочки ушей, и он в испуге замахал руками: — Ничуть не обременяешь.
С этими словами он поспешно скрылся, словно спасаясь бегством.
Проводив взглядом торопливо удаляющегося соученика, Мин Цзянь стер с лица улыбку и, в весьма благодушном настроении насвистывая мелодию, зашагал дальше.
Бамбуковая роща раскинулась у подножия Павильона Негасимых Огней, и отсюда к жилым покоям Бессмертного Владыки вела каменная лестница. В ней насчитывалось ровно девять тысяч ступеней. Из-за барьеров, поставленных Бессмертным Владыкой Ханьвэем, в Павильоне Негасимых Огней запрещалось летать на мечах; всякому, кто желал здесь практиковаться, приходилось подниматься пешком. По этой причине, хотя многие и интересовались таинственным Бессмертным Владыкой, отваживавшихся проверить это на деле находилось немного.
Мин Цзянь в некотором роде составлял исключение. Семь лет назад, после вступления в Бессмертные Горы Цзяньмин, его уровень целых два года топтался на Первой ступени Очищения Ци. Лишь когда волей случая он забрёл в Павильон Негасимых Огней и обнаружил, что местная скорость культивации словно бы превосходит прочие места, он вызвался выполнять поручение по ношению воды для Бессмертного Сяо Бумяня, получив тем самым предлог остаться здесь ради практики.
И действительно, с тех пор его успехи в культивации пошли в гору куда быстрее. Если дело пойдёт так и дальше, Мин Цзянь рассчитывал приступить к Закладке Основания года через два.
Размышляя об этом, Мин Цзянь с коромыслом на плечах карабкался по бесконечной, уходящей ввысь лестнице.
Если подумать, за этим крылся забавный факт: вода, которую носил Мин Цзянь, была насыщена духовной энергией, но предназначалась она вовсе не для Сяо Бумяня, а для рыбы, которую тот содержал. Эту рыбу Сяо Бумянь добыл двести лет назад в каком-то секретном царстве, а по возвращении поселил на вершине Павильона Негасимых Огней и сам затворился в покоях для уединённой практики. Шёл уже двести третий год его затворничества.
Иными словами, рыбы, о которых заботился Мин Цзянь, оказались старше его самого. За минувшие пять лет Мин Цзяню так и не довелось повидать Сяо Бумяня.
Впрочем, на популярных досках Зеркала Духовного Носорога Мин Цзянь начитался немало сплетен об этом Бессмертном Владыке. Ходили слухи, что до двадцати лет тот был совершенно никому не известен, в двадцать три года впервые направил ци внутрь тела, в двадцать пять обзавёлся Золотым Ядром, а в тридцать прорвался к Зарождающейся Душе. С той поры он стремительно обогнал всех в практике, став за последние десять тысяч лет единственным на Северном Материке культиватором, достигшим Великого Достижения к столетнему возрасту.
С той поры минула тысяча лет, и ныне никто не ведал, до каких высот дошла культивация Сяо Бумяня. Было известно лишь одно: пока Сяо Бумянь остаётся в Бессмертных Горах Цзяньмин, они будут удерживать за собой статус первой секты Северного Материка.
Сам Мин Цзянь не слишком интересовался Сяо Бумянем. Если копать глубоко, пожалуй, он лишь отчасти завидовал его природному дару к практике. Со временем же — какая уж тут зависть! — если бы не необходимость ежедневно носить воду, имя Бессмертного Владыки Ханьвэя напрочь стерлось бы из его памяти.
http://bllate.org/book/31446/3835559
Готово:
