— Закрой... рот...
Я изливала душу, уговаривала её по-хорошему, но она бесцеремонно меня перервала. Я занесла руку с мазью, нахмурившись глядя на заключенную. Та всё же открыла глаза, но взгляд её был леденящим, с едва заметным презрением, каким смотрят на полных глупцов. И пусть в этот момент в её изнеможении и слабости таилась особая хрупкая красота, у меня не осталось ни капли жалости — в груди пылал лишь гнев. Неужели этот человек совсем не умеет сообразоваться с обстоятельствами? Почему добром она пренебрегает, а понимает лишь грубую силу?
Я с размаху шмякнула комок мази на её рану и бросила:
— Ну тогда терпи дальше, сдохнешь — твои проблемы. Я по доброте душевной предупреждаю: со дня на день я уеду с принцессой по делам, и тогда тебя, даже если забьют до смерти, некому будет хоронить.
Она холодно усмехнулась:
— Раз её нет, мне и допрашивать меня незачем.
Я возмутилась:
— Ты часом не с дуба рухнула? В резиденции принцессы несколько тысяч человек. Если принцессы нет, её всегда есть кому подменить, возомнила о себе неизвестно что!
Она презрительно зыркнула на меня, а затем снова закрыла глаза и замолчала. Меня едва не хватил удар. Поскольку бить больную я не могла, мне оставалось лишь со злостью втирать мазь, а потом, вытащив бинты, туго-натуго перетянуть рану. После всех этих манипуляций я сама взмокла от пота. Она же лежала молча, даже дыхание не сбилось — теперь тяжело дышала я. Я принялась орудовать быстрее, желая поскорей уйти, вернуться в поместье и переодеться. А что до этой мерзкой твари — пусть здесь гниет и выживает как знает.
Когда с перевязкой было почти покончено, комочек грязи на полу снова подал голос:
— Неужели в вашем Государстве Шан перевелись люди?
— Чего?
— В такой момент она всё еще уезжает из города по другим делам... Ха...
И ведь слова доброго из уст не услышишь. Закончив завязывать последний узел, я поднялась, стряхнула пыль с одежды и посмотрела на неё свысока:
— Не стоит слишком высоко о себе ворнить. Ты сейчас — всего лишь государственная преступница, а не какой-нибудь великий генерал и не Повелительница духов. Принцесса — особа высочайшего происхождения, и то, что она пришла в это гиблое место допрашивать тебя, — уже величайшая милость. У принцессы дел невпроворот, ты для неё — лишь песчинка, сколько внимания она может тебе уделять?
В её взгляде мелькнуло мимолётное сомнение. Наверное, само слово Повелительница духов её удивило — в конце концов, Государство Шан и Государство У не поддерживали связь, будучи почти отрезанными друг от друга. Больше я ничего не сказала, подхватила аптечку и вышла из темницы.
Вернувшись в поместье, я велела служанкам немедленно приготовить горячую воду и цветочные благовония — мне нужно было основательно вымыться. Служанки у меня были смышлеными: завидев мои забрызганные кровью одежды и взмокшие от пота волосы, они без лишних слов бросились в задние комнаты таскать воду. Служанки в моём поместье, если в чем и преуспевали, так это в искусстве омовений — настоящие ветераны старых сражений. Готовить ли горячую воду с благовониями или помогать вытираться — всё делалось без моих указаний. Вода обязательно кипятилась дважды и остужалась до идеальной температуры, а порция благовоний добавлялась в зависимости от обстоятельств того дня. В такие дни, как сегодня, когда грязь видна невооруженным глазом и выглядит устрашающе, приходилось капать на десяток капель больше.
Блаженно погрузившись в деревянную бадью, я велела вымыть спину, а затем тщательно растерла всё тело. Уходя под воду, я словно возвращала заблудшую душу на место. Стоило телу расслабиться, как смягчилось и сердце. Вспомнив ту девицу из темницы, я временно забыла о её несговорчивости, представив её без чувств висящей на пыточных дыбах, и то, как она терпела до крови впиваясь ногтями в ладони, не издав ни звука.
Невольно накатила какая-то жалость.
Будь она не из Государства У, мы могли бы даже подружиться. Будь она не великим генералом, глядишь... и принцесса не стала бы требовать её головы. В темнице я говорила, что принцесса, возможно, просто посадит её под домашний арест, но на самом деле знала: такая вероятность ничтожно мала. Даже если бы принцесса и помиловала её, Император этого не дозволил бы, а чиновники и вовсе подняли бы бунт — в конце концов, она заклятый враг Государства Шан. Сколько шанских воинов пало из-за неё, сколько семей разрушено. Она наверняка понимала всё это, оттого и смотрела на меня с таким презрением.
В её нынешнем положении единственный шанс на выживание — сжать зубы и молчать до конца.
Эх...
Я покачала головой и вздохнула: при любом раскладе это тупик, выхода нет. Какое бы сопротивление она ни оказывала, сколько ещё протянет? Лишь зря претерпит телесные муки. Ну а я... Я подняла руки: прозрачная вода с ароматом роз стекала с ладоней, обнажая покрасневшую, распаренную кожу.
Каждый раз после возвращения из темницы мне приходилось тереться до седьмого пота и отмокать часами, чтобы почувствовать себя чистой. Если продолжать в том же духе, с меня кожа сойдет живьем.
Выбравшись из бадьи, я облачилась в чистый нижний халат, накинула сверху чуть более плотную накидку и отправилась в Павильон Вэньсин подышать свежим воздухом. Из-за суеты в резиденции принцессы я даже пообедать не успела. Перед купанием я велела служанкам накрыть стол в Павильоне Вэньсин, и теперь, стоило мне взглянуть на раскинутый у окна кан, как я увидела ломящийся от еды стол, накрытый колпаком от ветра — всё аккуратно и вовремя. Усевшись по-турецки, я приподняла колпак: внутри обнаружились золотистая курица, тушеная свинина с листьями мяты, снежный суп с крахмалом, а на десерт — сосновые лепёшки и лунные пирожные гуанхань, к которым прилагался кувшинчик очищающего чайного отвара. Я возликовала: когда голоден, любая еда кажется божественной, но мясо и сладости всегда радовали сердце больше всего.
Наслаждаясь весенним ветерком, ароматом магнолий за окном Павильона Вэньсин и уплетая маслянистую куриную ножку с тарелки, я чувствовала себя счастливее небожителей. Бросив взгляд за окно на извилистую речушку, огибающую павильон, я вдруг вспомнила тот день на Расписной лодке Ваньцюн и встречу с Цюэ Сюань. Тогда я была точно так же голодна, только вот день не задался, и нормально поесть вместе с Цюэ Сюань нам так и не довелось.
Видимо, вид Мин Синь сегодня навеял некоторую меланхолию, и мне вдруг подумалось, что в этом мире нужно ценить тех, кто рядом. Даже если это Цюэ Сюань, которая вечно подкалывала меня и язвила, но стоило мне облиться чаем — тут же проявила искреннюю заботу. И пусть потом она выглядела так, будто горько раскаивается в своей мягкотелости, её первая реакция была искренней, её не обманешь. От этих мыслей в груди потеплело, и у меня созрел план.
Завтра же нагряну к ней с визитом и заодно верну веер, который остался у меня с того дня.
Глава 11
На следующий день утром я отметилась в Императорской медицинской академии, пообедала дома, немного подремала и, прихватив бамбуково-золотой веер, отправилась в Резиденцию цзюньчжу. В Столице резиденции принцев и особняки сановников находились преимущественно неподалеку от Императорского дворца, по обе стороны улицы Масинмэнь, что у Восточных ворот. Поместье Бай хоть и носило титул Гун Чанпин, но из-за семейного завета гласившего: медицина идет от народа и возвращается к народу — располагалось вовсе не на той усыпанной чиновничьими мундирами и набитой как минимум чиновниками третьего ранга улице, где земля стоила баснословных денег.
Впрочем, находилось оно недалеко — в чашке выпитого чая.
Спросив у служанки Резиденции цзюньчжу, где Цюэ Сюань, и услышав, что она в саду, я велела проводить меня. Я бывала здесь нечасто, хотя в детстве захаживала довольно регулярно. Принцессам и цзюньчжу в Государстве Шан положено было жаловать резиденцию с рождения, однако до пятнадцати лет девочки там не жили, оставаясь под одной крышей с матерями.
В детстве времени и нерастраченной энергии всегда было в избытке, и мы вечно неслись без оглядки на поиски новых приключений. Я, принцесса и Цюэ Сюань, будучи еще детьми, брали за отправную точку Императорский дворец и пулей неслись во все четыре стороны света, напролом круша всё на своем пути внутригородских кварталов и заглядывая даже в Секретариат никак не меньше раза-двух.
Одна — принцесса, другая — цзюньчжу, две золотые молнии вихрем врывались в залы, освещая бледные, застывшие в безмолвном гневе лица чиновников у рабочих столов. Две золотые фибулы носились так, будто вокруг никого не существовало, а порой они и вовсе хватала пачку официальных бумаг, скручивали их в короткие дубинки и принимались махать ими направо и налево — словом, вели себя хуже некуда, перещеголяв друг друга в баловстве. В конце концов сановники потеряли терпение и накатали коллективную жалобу.
Император был добрейшим человеком, предпочитавшим превращать большие проблемы в маленькие, а маленькие сводить к нулю. Он не смел нас сильно ругать, лишь просил соблюдать меру. И тогда Великая принцесса Лилань взялась за нас троих всерьез. Она устроила нам грандиозный нагоняй, заявив, что чиновники Секретариата день и ночь трудятся в поте лица на благо Государства Шан, и неужели они должны узнать, что те, кому они служат — всего лишь две неисправимые оторвы? Её округлившиеся фениксовы глаза холодно смотрели на принцессу и Цюэ Сюань. Принцесса благоговела перед старшей сестрой больше всех: выслушав отповедь, она стояла бледная как полотно, со слезами на глазах, подняв три пальца клятвенно заверяла, что больше никогда не станет проказничать. Цюэ Сюань же во всем следовала за принцессой: заметив, что та признала вину, она тоже потупилась, украдкой косясь на принцессу — казалось, она всё еще сомневалась, стоит ли ей тоже пролить пару горьких слез.
После этого инцидента мы играли исключительно в задних садах Императорского дворца, Резиденции принцессы и Резиденции цзюньчжу. По возвращении с Горы Тайцин наши пути с Цюэ Сюань несколько разошлись, в Резиденцию цзюньчжу я заглядывать перестала, наведываясь лишь в дни её рождения или по другим особым поводам.
Вспоминая детские годы, я невольно предавалась ностальгии. И Цюэ Сюань, и принцесса сильно изменились — прямо как в том стихе: опали цветы перед крылом, рассеялись плывущие облака, всё осталось прежним, но люди уже не те. Глубоко погруженная в меланхолию, я шла по извилистому крытому коридору, разглядывая пейзажи по обе стороны... Ой, вообще-то только что произнесенные возвышенные стихи оказались не совсем к месту.
Пейзаж в Резиденции цзюньчжу изменился куда сильнее, чем сами люди, став совершенно неузнаваемым.
Цюэ Сюань перестроила своё поместье с пугающим размахом, судя по всему, сочтя прежний облик слишком вульгарным и недостойным её утонченного вкуса. Переделка подчинялась всего одному принципу: элегантность. Но эта элегантность достигалась вовсе не парой сломанных бамбуковых стволов и причудливыми камнями — такую простоту истинного возвращения к истокам она презирала. По её разумению, это было лишь самообманом нищих, не имеющих денег литераторов. Какая уж тут высокая элегантность, если за неё не уплачена астрономическая цена?
Потому и серебра на её Резиденцию цзюньчжу ушло немерено, она выглядела даже роскошнее Резиденции принцессы. Император с принцессой, разумеется, не возражали, но столь дерзкое пренебрежение нормами вызвало глухое недовольство чиновников, подозревавших, что на содержание резиденции уходят средства из государственной казны. В конце концов заступился Юнлин-ван, разъяснив, что все расходы покрываются исключительно из владений вана и самой цзюньчжу. Авторитет Юнлин-вана приходилось уважать, и на том споры затихли.
Юнлин-ван славился нравом прямолинейным и широким, в молодости ходил в походы во главе войск, стяжав немалую славу и пользуясь огромным авторитетом при дворе. Был у него лишь один изъян, на который все то и дело закрывали глаза: он до безумия, немыслимо и чудовищно баловал свою избалованную дочь. В Резиденции цзюньчжу имелся целый участок земли площадью в три му, целиком засаженный красодневом. Говаривали, что в своё время Юнлин-ван лично сбросил парчовый халат, засучил рукава, заправил штанины и сам вышел в поле высаживать ростки, а после еще долго ухаживал за ними собственными руками.
Благодаря столь истовой отцовской любви те заросли красоднева под чутким присмотром всей челяди буйно разрослись, налились соком и сияли так ярко, что по праву заслужили звание царя среди трав.
И пока Юнлин-ван демонстрировал столь трогательную отцовскую привязанность, Цюэ Сюань, сколь бы своенравной и капризной она ни была, оставаясь праздной особой без капли стремлений, не приносящей никакой пользы государству, удостаивалась лишь снисходительного молчания чиновников. При дворе Цюэ Сюань и впрямь жила беззаботно и счастливо, напоминая колышущуюся на утреннем ветру траву забвения.
Я часто думала: если бы Цюэ Сюань и принцесса поменялись местами, не стала бы принцессе жить хоть чуть-чуть легче? И в ту же секунду я яростно трясла головой. Если бы это произошло, нашему Государству Шан можно было бы не воевать, а сразу сдаться на милость победителю. В воображении тут же возникала картина: поле боя, затянутое дымом войны, блещут мечи и пики, а Цюэ Сюань лениво восседает на белом коне, скучающе поднимая белый флаг... У меня вырвался невольный смешок.
— Госпожа Бай, что такое? — оборвала мои мысли шедшая впереди служанка.
— Ничего, продолжай показывать дорогу.
Я сбросила улыбку, прогнав из головы эту донельзя нелепую сцену, и зашагала дальше.
Преодолев галерею с её девятью излучинами и восемью изгибами, мы наконец вышли к воротам сада. Я отпустила служанку, велев ей идти по своим делам и не сопровождать меня. Однако служанка не спешила с ответом: потупившись и немного подумав, она произнесла:
— Как же я могу позволить госпоже Бай идти одной? Если высочество цзюньчжу узнает, нас накажут за плохой прием. Сейчас высочество должна быть в Беседке Безмятежных Ароматов, позвольте мне всё же проводить вас, госпожа.
http://bllate.org/book/31441/3834946
Готово:
