Додо выпрыгнул в окно и, уверенно шагая по длинному коридору, ловко избегал стражников загородного дворца. Добравшись до ограды, он протянул руку и нащупал стену — странно, его верёвка, по которой он спускался, исчезла.
Едва он удивился этому, как вдруг раздался гулкий грохот. Вдоль стены вспыхнули яркие огни, и отряд ханской гвардии с натянутыми луками окружил его. Посреди воинов, в окружении блестящих доспехов, стояла фигура в жёлтом одеянии. В свете факелов его узкие, как лезвие, глаза были холодны и безжалостны — это был Хуан Тайцзи.
Стража загородного дворца была не из робких. Едва Додо спустился по верёвочной лестнице, как его заметил командир. Увидев пятнадцатого бэйлэ, командир аж подпрыгнул: «Да это же младший брат хана! Внутренний предатель!» — и тут же помчался докладывать Хуан Тайцзи.
Хуан Тайцзи вспыхнул гневом: неужели Додо собрался убить его?
Он приказал командиру следить за ним и доложить всё до мелочей. И вот что тот увидел: пятнадцатый бэйлэ направился прямо в покои четырнадцатой фуцзинь. Хотя слов разобрать не удалось, было ясно, что они сидели, смеялись и ели сладости.
Командир немедленно передал всё хану.
Хуан Тайцзи сначала заподозрил, что Додо влюблён в Сяо Юйэр, но при ближайшем рассмотрении это казалось маловероятным. Во-первых, Додо и Сяо Юйэр выросли вместе, их детская дружба вполне могла сохраниться и во взрослой жизни. Во-вторых, когда Доргоню была назначена Сяо Юйэр в жёны, ни Додо, ни сама девушка не устроили истерики. Да и Сяо Юйэр, как известно, любила Доргоня.
Братская привязанность между Додо и Доргонем вызывала даже зависть у самого хана. Возможно, Додо просто пришёл проведать невестку ради брата.
Тем не менее, то, что Додо ночью проник во дворец, будто игнорируя самого хана, сильно разозлило Хуан Тайцзи.
— Додо! — грозно окликнул он. — Что ты делаешь здесь глубокой ночью?
В душе Додо только фыркнул: «Этот хитрый старикан, наверняка заметил меня с самого начала и тут подкараулил, как охотник на зайца!»
— Хан, — невозмутимо ответил он, — я просто переел за ужином и вышел прогуляться, чтобы переварить.
Лицо Хуан Тайцзи потемнело от ярости.
— Ведите его в передний зал! Призовите Доргоня!
Доргонь уже собирался ко сну, когда получил срочный вызов. Он поспешил во дворец и, увидев Додо, стоящего в зале с беззаботным видом, а хана — с гневом на лице, сразу понял, в чём дело.
«Вот чёрт», — подумал он с горечью. — «Вот почему, услышав слова Укшаня, Додо молчал, как рыба. Я ещё подумал, что он повзрослел… А он всё это время замышлял тайком пробраться во дворец!»
Сердце его сжалось от боли и горечи. Оказывается, Додо любил Сяо Юйэр гораздо сильнее, чем он думал. Он всегда считал, что это просто мальчишеская влюблённость, но теперь понял: это была настоящая, глубокая привязанность. «В жизни бывает такая любовь-страсть, что не ведает ни ветра, ни луны», — вспомнил он свои чувства к Да Юйэр.
— Приветствую вас, хан, — спокойно сказал Доргонь.
Хуан Тайцзи едва сдерживался, чтобы не приказать немедленно избить обоих братьев и заточить их в темницу до конца дней. Но, вспомнив, что всё это связано с Сяо Юйэр, он колебался. В конце концов, сжав зубы, он подавил гнев.
— Доргонь, Додо утверждает, что переел и пришёл ко мне во дворец прогуляться. Я не стану с ним церемониться. Пусть три дня сидит дома, глядя в стену, и не ест ничего — авось больше не переест. Доргонь, проследи за ним.
Голос хана был ледяным, а взгляд, полный угрозы, устремлён на Доргоня.
Тот почувствовал, как сердце ушло в пятки. Очевидно, Додо оставил в душе хана глубокий след. Хотя Хуан Тайцзи и был великодушен, но если кто-то коснулся его «чёрной чешуи», последствия могли быть страшнее судьбы второго бэйлэ Амина.
— Хан, — почтительно сказал Доргонь, — это моя вина — я плохо воспитал младшего брата. Прошу вас, простите Додо за его неуважение: он ведь ещё так юн.
Хуан Тайцзи, видя искреннее смирение Доргоня, немного успокоился.
— Юн? Ему скоро семнадцать! Пора женить его, чтобы жена держала в узде. Вы с Сяо Юйэр, как старшие, должны подыскать ему достойную партию.
Для Доргоня эти слова прозвучали как музыка. Он всем сердцем одобрил это решение хана.
— Да, хан совершенно прав. Мы с Сяо Юйэр немедленно начнём подыскивать подходящую семью.
Но Додо возмутился и упал на колени.
— Хан! Я не хочу жениться так рано, особенно перед походом на Чахар! Прошу вас, позвольте мне вернуться с победой, а уж потом решать вопрос с браком.
Хуан Тайцзи, услышав упоминание о Чахаре, постепенно смягчился.
— Хорошо. После похода на Чахар займёмся твоим браком.
— Благодарю хана! — воскликнул Додо. — Говорят, у Линдан-хана есть императорская печать. Я обязательно доставлю её вам! Но насчёт брака… я хочу выбрать себе жену сам.
Хуан Тайцзи всегда ценил отвагу и воинскую доблесть младшего брата. Он одобрительно кивнул.
— Хорошо. Если принесёшь мне печать — получишь право сам выбрать себе жену.
Доргонь нахмурился. Интуиция подсказывала ему: в словах Додо скрывалась какая-то уловка. Но хан уже дал своё слово, и возражать было поздно.
*
Когда неприятные братья наконец ушли, Хуан Тайцзи почувствовал, будто воздух стал свежее. Он приказал командиру гвардии никому не рассказывать о случившемся под страхом смерти. Командир поклонился и удалился.
Хуан Тайцзи неспешно направился к покою Сяо Юйэр. Шагая по коридору, он вдруг почувствовал себя юношей: ему уже тридцать, а он всё ещё томится, будто влюблённый мальчишка, для которого «один день без встречи — словно три осени».
Он не собирался допрашивать Сяо Юйэр о визите Додо. Ему было совершенно безразлично, кого она любит — Доргоня или Додо. Он просто хотел завладеть её сердцем, стереть из него всех и оставить там лишь себя.
И вообще — её чувства к другим не имели никакого отношения к его собственным чувствам. Он хотел лелеять её, оберегать, защищать — независимо ни от чего.
Он тихо вошёл в комнату.
— Сяо Юйэр, ужинала?
Это, конечно, был пустой вопрос.
Е Йэвань (Сяо Юйэр) удивилась, увидев хана. Она всегда была проницательна, и появление Хуан Тайцзи сразу после ухода Додо показалось ей подозрительным. Особенно странно, что ужин был подан по его приказу. «Неужели Додо попался?» — мелькнуло в голове. Она забеспокоилась, но на лице не показала и, мило улыбнувшись, сказала:
— Ужинала, благодарю хана за заботу.
Она подняла в руке миндальное пирожное.
— Я уже наелась до отвала! Додо ещё принёс эти сладости, и я чуть не лопнула. Завтра, пожалуйста, не позволяйте ему приносить больше!
В её голосе звучала игривая капризность. Хуан Тайцзи удивился: она сама рассказала ему о визите Додо? Он даже не успел спросить! Значит, Додо не скрывал своего прихода?
Гнев вдруг испарился. Додо ведь ещё ребёнок, и в такой опасной ситуации естественно, что он скучает по Сяо Юйэр. «Ладно, не стану больше гневаться», — решил хан.
Е Йэвань, заметив, что лицо хана, хоть и сурово, но уголки губ разгладились, поняла: буря прошла, Додо в безопасности. Она облегчённо вздохнула и, улыбаясь, потянула хана за рукав.
— Эти миндальные пирожные невкусные. Лучше всего те, что вы мне приносили в прошлый раз!
На лице хана заиграла улыбка.
— Это легко устроить. Завтра пришлю поваров из ханского дворца — пусть готовят для тебя.
— Правда? — Е Йэвань облизнула губы, как маленькая жадина, и хан едва сдержал смех.
— Конечно. А теперь ложись спать. Завтра утром тебя ждёт сюрприз.
Е Йэвань прикусила губу и снова принялась кокетничать:
— Тана далеко, а я одна… мне страшно. Пусть хан будет моей Таной!
Хуан Тайцзи подумал: «Как я могу устоять перед её капризами?»
— Хорошо, — сдался он. — Останусь, пока ты не уснёшь.
Е Йэвань расцвела, как весенний цветок, и радостно кивнула. Она послушно забралась под одеяло и, глядя на хана большими, влажными глазами, прошептала:
— Хан, вы же обещали! Пока я не усну — никуда не уходите!
Сердце Хуан Тайцзи растаяло. Он аккуратно поправил одеяло.
— Хорошо.
Девушка, уставшая за день, вскоре крепко уснула. Её дыхание стало ровным, на лице играла довольная улыбка, а иногда она бормотала во сне:
— Не уходите…
Хуан Тайцзи тихо рассмеялся, велел Эдэну принести свитки с докладами и уселся рядом с ней, читая бумаги до третьей стражи ночи. Убедившись, что она спит спокойно, он осторожно вышел.
На следующее утро, едва Е Йэвань открыла глаза, у двери уже стояли несколько нянь.
— Фуцзинь, вы проснулись. Хан приказал нам помочь вам умыться и принарядиться.
После туалета Е Йэвань выбрала жёлто-зелёное халатное платье, которое делало её кожу белоснежной, а губы — алыми. На волосы она надела простую причёску и украсила её лишь одной белой нефритовой шпилькой — выглядела невероятно изящно и чисто.
Одна из нянь не удержалась:
— Фуцзинь, вы так прекрасны!
Е Йэвань улыбнулась.
— Спасибо за комплимент. Проводите меня к хану.
Няни переглянулись: «Четырнадцатая фуцзинь такая простая в общении! Совсем не такая, как говорили во дворце!»
— Слушаемся, — ответили они.
Хуан Тайцзи как раз занимался каллиграфией. Увидев Е Йэвань, он отложил кисть и одобрительно кивнул:
— Этот цвет тебе очень идёт.
Е Йэвань без стеснения заявила:
— Всё дело в том, что я сама красива — поэтому и цвет кажется хорошим!
Хуан Тайцзи не удержался от смеха, взял её за руку и подвёл к столу. Там уже стояли блюда с теми самыми сладостями.
Е Йэвань восторженно ахнула и принялась есть с обеих рук. Хотя она и ела с жадностью, её манеры оставались изысканными. Её аппетит заразил и хана, и он тоже взял пирожное.
Когда сладости закончились, Е Йэвань склонила голову и, глядя на хана с улыбкой, протянула к нему руку.
— Хан, сладости съедены. А где же сюрприз?
Хуан Тайцзи подумал: «С этой девочкой можно умереть от смеха в любой момент». Он кашлянул, не сказав ни слова, и повёл её за руку из зала.
За задними воротами загородного дворца раскинулось большое поле — здесь хан обычно скакал верхом. Он привёл Е Йэвань к конюшне и указал на могучего коня с гладкой, блестящей шкурой.
— Вот твой сюрприз.
Е Йэвань в ужасе взвизгнула и спряталась за спину хана.
— Хан! Это же ужас! Тётушка говорила, что ваш Уюнь Тасюэ никого не подпускает — одним пинком убивает одного, двумя — сразу двоих! Я не подойду!
Хуан Тайцзи и Эдэн покатились со смеху.
Обиженно надув губы, Е Йэвань смотрела на них. Наконец, хан успокоился, подвёл её к коню, погладил по шее и что-то прошептал ему на ухо. К удивлению девушки, конь миролюбиво опустил голову, позволяя ей гладить себя.
— Ой! — воскликнула она, взяла горсть кукурузы, и Уюнь Тасюэ тут же начал лизать её ладонь, дружелюбно глядя на неё.
Е Йэвань обернулась к хану, сияя от радости.
— Он не бьёт меня! Наверное, только потому, что вы — величайший на свете! Это ведь называется «собака дерзка от хозяина»?
Хуан Тайцзи: «…Наверное, я когда-нибудь умру от смеха».
— Ты абсолютно права, — серьёзно подтвердил он. — Это именно «собака дерзка от хозяина».
Е Йэвань покормила коня, потом вздохнула:
— Жаль, с детства я была слабенькой, и родители не разрешали мне ездить верхом. Столько вкусного дала — а прокатиться не получится.
Хуан Тайцзи едва сдержал улыбку.
— В этом нет ничего сложного. Я научу тебя.
Не дожидаясь ответа, он ловко вскочил на коня — движение было настолько стремительным и грациозным, что сразу стало ясно: перед ней — истинный император степей. Он обхватил Е Йэвань за талию и легко поднял её перед собой.
— Держись крепче, Сяо Юйэр.
Левой рукой он прижал её к себе, правой слегка дёрнул поводья. Уюнь Тасюэ громко заржал и плавно тронулся вперёд.
«Ага, — подумала Е Йэвань, — этот замкнутый хан на самом деле просто ищет повод, чтобы повысить мой уровень симпатии!»
http://bllate.org/book/3144/345219
Готово:
