Хотя вся её мысль была занята тем, как бы повысить благосклонность Хуан Тайцзи, Е Йэвань отлично понимала: хан чтит ритуалы, сдержан и даже склонен к аскетизму, так что красота для него — пустой звук. Иначе он давно бы покорился обаянию Да Юйэр, а не обратил бы внимания на Хайланьчжу, чья внешность уступала старшей сестре. Поэтому она и старалась угодить ему во всём, зная его вкусы.
«Неужели он собирается прибегнуть к неформальным методам? Ах, вряд ли Хуан Тайцзи на такое пойдёт… Хотя кто знает? Может, если слишком усердно повышать его расположение, оно и перейдёт черту…»
Е Йэвань слегка кивнула и последовала за Эдэном по длинному коридору, ловко избегая редких встречных. Вскоре они добрались до заднего крыла Зала Чжунчжэн. Вокруг не было ни души — всех, очевидно, заранее убрали.
Сердце её тревожно ёкнуло, когда Эдэн тихо произнёс:
— Хан ждёт внутри. Четырнадцатая фуцзинь, проходите.
Заднее крыло — место, где хан обычно отдыхал после утреннего доклада. Е Йэвань вошла на цыпочках. Хуан Тайцзи сидел за столом, погружённый в чтение меморандумов. Поистине трудолюбивый правитель.
— Хан, вы звали меня?
Хуан Тайцзи даже не поднял глаз, продолжая внимательно просматривать бумаги. В этот момент он выглядел особенно благородно: вся его фигура словно окутана аурой учёного — изящной, утончённой, совершенно не похожей на легендарного воина, покорившего бесчисленные земли верхом на коне.
«Странно… Обычно я сама ищу повод приблизиться к хану, цепляюсь, упрашиваю, изворачиваюсь… А сегодня он сам вызвал меня в заднее крыло?» — подумала Е Йэвань. Даже её, привыкшую ко всему, слегка смутило. Язык будто прилип к нёбу, и она не знала, с чего начать.
Увидев, что девушка молчит, Хуан Тайцзи наконец поднял взгляд. Его выражение оставалось спокойным.
— Чего застыла? На столе угощения. Перекуси, а то на пиру не наешься. Не хочу, чтобы тебе стало плохо от голода.
«Вот оно что… Такой высокопоставленный мужчина ещё и заботится?»
Е Йэвань прищурилась, радостно кивнула и с жадностью набросилась на сладости, будто ленивая кошка, обрадовавшаяся лакомству. Выглядело это невероятно мило.
Хуан Тайцзи внешне оставался невозмутимым, но в душе почувствовал лёгкую радость. Краешек губ дрогнул в улыбке, но он тут же подавил её.
После нескольких пирожных и чашки ароматного чая Е Йэвань почувствовала, что наелась наполовину.
— Благодарю вас, хан. Если больше не нужно, Сяо Юйэр удалится.
Хуан Тайцзи внимательно взглянул на неё. Его тёмные глаза были глубоки, как бездонное озеро, и невозможно было разгадать, какие мысли скрываются за этим взглядом. Голос прозвучал ещё сдержаннее:
— Помада на губах слишком яркая.
Е Йэвань удивилась. «Значит, ему не нравится насыщенный цвет? Все мои помады — прежние, исключительно алые. И правда, немного вульгарно. Жаль, других нет…»
Но почему он вообще замечает такие мелочи? Неужели настолько безвкусно выглядела? Хотя… почему бы ему просто не поцеловать её и не снять помаду? Такие соблазнительные тонкие губы всё время сжаты в непроницаемую линию — какая жалость!
Она достала вышитый платок и тщательно стёрла помаду.
— Благодарю за замечание, хан.
Хуан Тайцзи ничего не ответил, лишь вынул из ящика стола изящную шкатулку с золочёным узором. На крышке был изображён мотив «красавица ловит бабочку» — рисунок настолько живой, что казалось, вот-вот оживёт. В центре крышки сверкали изумруды, отчего вся шкатулка выглядела бесценной.
Он протянул её Е Йэвань, не выказывая эмоций.
— Открой.
Та с любопытством приоткрыла крышку — внутри лежала помада нежно-персикового оттенка, будто распустившийся в марте цветок персика. Текстура — гладкая, однородная, с лёгким ароматом цветущей сакуры.
— Это из императорского гарема Мин. Пользуйся, — произнёс Хуан Тайцзи спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, а не о редком сокровище.
Е Йэвань мгновенно всё поняла. «Слишком яркая» — всего лишь предлог. На самом деле этот сдержанный, замкнутый мужчина просто хотел подарить ей помаду. Зачем так сложно? Даже ребёнка или пустоту — я бы с радостью приняла!
Маньчжурские помады были грубыми: даже у знатных женщин цвет был тусклым, текстура — шершавой, и зимой, и летом губы трескались и шелушились. Сегодня на пиру она впервые применила такую — и теперь чувствовала лёгкое раздражение.
А помады из императорского гарема династии Мин решали эту проблему идеально. Настоящий дар для женщин, а уж для наложниц — просто сокровище.
Даже у Е Йэвань, чья наглость крепка, как Великая стена, а сердце спокойно, как мёртвое море, не удержалось признание:
Хуан Тайцзи — мастер соблазнения, сам того не осознавая. Увидев, что у девушки не та помада, он не стал ждать просьбы, а сразу преподнёс целый набор люксовых средств, при этом с серьёзным видом заявив: «Бери. Цвет слишком ярок».
Кто устоит перед таким мужчиной?
Она улыбнулась, окунула палец в помаду и нанесла на губы. Текстура оказалась невесомой, нежной, как вторая кожа.
Заметив, что Хуан Тайцзи снова погрузился в бумаги, будто ничего не произошло, Е Йэвань не удержалась и решила подразнить его.
Подойдя ближе, она наклонилась к нему и игриво надула губки:
— Хан, красиво?
Хуан Тайцзи поднял глаза, лицо оставалось бесстрастным, но в глубине взгляда мелькнуло восхищение — так быстро, что никто не успел бы заметить. Перед ним стояла девушка в ярком халате цвета цветущей боярышни, с кожей белее нефрита и губами, будто смоченными алой росой. Её сияющая красота ударила в самое сердце, словно пламя.
Он по-прежнему говорил сдержанно, даже чуть холоднее:
— Помада из императорского гарема Мин действительно неплоха.
Е Йэвань получила мягкий отказ, но лишь усмехнулась про себя: «Продолжай притворяться!» Её глаза засверкали, в них одновременно читались кокетство и невинная чистота.
— Хан, вы гораздо добрее к Сяо Юйэр, чем к старшей сестре Да Юйэр.
Хуан Тайцзи слегка замер. И правда — разве он когда-нибудь интересовался, какими помадами пользуются его наложницы?
Его взгляд потемнел, лицо стало суровым.
— Хм?
— Вы всё ещё не признаёте меня своей ученицей? А ведь вы так заботитесь о своём лучшем ученике!
Е Йэвань показала ему язык и игриво улыбнулась:
— Спасибо вам, учитель-хан! Обещаю усердно учиться и читать книги, чтобы не опозорить вас. Сяо Юйэр уходит!
Хуан Тайцзи фыркнул, отвернулся и даже не взглянул на неё, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке, которую он уже не мог сдержать.
*
*
*
Е Йэвань пришла во дворец великой фуцзинь. Чжэчжэ, Да Юйэр и несколько других наложниц беседовали с группой знатных маньчжурских девушек. Увидев Е Йэвань, Чжэчжэ тепло встала и взяла её за руку:
— Сяо Юйэр, ты пришла! Руки ледяные! Садись поближе к печке.
Е Йэвань обняла её и достала из-за пазухи брошь в виде пионов:
— Тётушка, я сама нарисовала узор и заказала изготовить. Подарок для вас. В прошлый раз вы сказали, что я несправедлива — дарю только старшей сестре. Я так испугалась! А вдруг вы рассердитесь и больше не дадите мне вкусных пирожных?
Чжэчжэ рассмеялась, разглядывая изящную, роскошную брошь. Чем дольше смотрела — тем больше нравилась.
— Эх, язычок у тебя острый! Говоришь, будто я скупая. Ладно, раз уж постаралась — пирожные твои.
— Позвольте мне прикрепить её вам! «Только пион — истинная красавица цветов, и в час цветения он покоряет всю столицу», — процитировала Е Йэвань.
Чжэчжэ стала ещё радостнее. «Эта девочка всё лучше говорит — прямо в душу!»
— Маленькая хитрюга! Только и умеешь, что радовать тётушку!
— Потому что Сяо Юйэр больше всех на свете любит вас! — беззастенчиво заявила та.
Чжэчжэ прикрыла рот ладонью и засмеялась.
Все, включая Да Юйэр, хвалили Е Йэвань за умение и вкус. Только одна из знатных девушек презрительно фыркнула:
— Четырнадцатая фуцзинь становится всё благоразумнее. Неужели четырнадцатый бэйлэй так хорошо её воспитал? Или просто повезло? Раньше наша четырнадцатая фуцзинь то и дело устраивала скандалы.
Е Йэвань прищурилась. Это была Гуальчжия, законная супруга бэйцзы Ма Ласи из Обрамлённого белого знамени. Она давно дружила с Да Юйэр и терпеть не могла прежнюю Сяо Юйэр — грубую, поверхностную и капризную.
Каждая их встреча оборачивалась колкостями, которые больно ранили. А когда Сяо Юйэр вступала в перепалку, Доргонь ругал её: «Ты опять без причины скандалишь! Не хочешь ли оскорбить храбрых воинов Обрамлённого белого знамени?» Со временем девушка замкнулась, а Гуальчжия — всё более наглела.
Ма Ласи был отважным воином, первым среди подчинённых Доргоня и Додо, а его супруга происходила из знатного маньчжурского рода. Поэтому все переглянулись и промолчали.
Чжэчжэ строго посмотрела на Гуальчжию, давая понять, чтобы та замолчала, но, будучи по натуре мягкой, не могла сказать ничего резкого.
Е Йэвань усмехнулась про себя. «Оскорбляешь меня? А я обидчивая… и очень обидчивая. Причём мщу сразу же. Как же здорово!»
Она улыбнулась, не выказывая раздражения, и мягко подвела Гуальчжию к ловушке:
— Просто недавно прочитала несколько сборников китайской поэзии. Где уж мне до благоразумия! Благодарю за комплимент, фуцзинь Гуальчжия.
Гуальчжия, видя, что та не злится, стала ещё дерзче:
— Зачем читать китайские книги? Наши предки завоевали Поднебесную верхом на конях! Эти китайцы — трусы и ничтожества. Вот как тот… фу! Сколько бы ни читал — всё равно остаётся нашей собакой.
Она презрительно кивнула в угол, где дрожала от страха изящная женщина — супруга Фань Вэньчэна. Та почувствовала на себе любопытные и осуждающие взгляды и ещё больше сжалась, будто запертая в клетке беззащитная птичка.
Е Йэвань не собиралась судить Фань Вэньчэна. Каждый делает свой выбор и несёт за него ответственность. Для китайцев он — предатель, поправший останки Мин. Для некоторых маньчжуров — верный пёс Большого Цзинь. А для Хуан Тайцзи, жаждущего талантов, — самый надёжный советник.
Е Йэвань улыбнулась с лёгкой иронией. «Сама лезешь под нож! Сама жена Фаня ничего не значит, сам Фань Вэньчэн пока что не слишком влиятелен… но за его спиной стоит очень сильный человек. Я как раз искала способ нанести удар — и вот эта глупая Гуальчжия сама подаёт мне нож!»
Она взяла чашку молочного чая и подошла к супруге Фаня:
— Погода холодная, выпейте чаю, чтобы согреться.
Затем тихо, но так, чтобы все услышали, добавила:
— Вы так воспитаны и благородны. Не обращайте внимания на неё.
Супруга Фаня была тронута до слёз. С момента прихода во дворец великой фуцзинь с ней никто не заговаривал, кроме вежливых слов в начале. Среди одних маньчжурских аристократок она чувствовала себя чужой, брошенной и напуганной.
— Благодарю вас, четырнадцатая фуцзинь.
Гуальчжия возмутилась: «Они обе прямо в лицо мне наглеют!» Она знала, что Сяо Юйэр не в фаворе у Доргоня, и давно перестала её уважать.
Несмотря на попытки окружающих остановить её, она гордо подошла к Е Йэвань и с презрением бросила:
— Фуцзинь, вы так изящны и утончены… Сразу видно, что отчасти похожи на женщин с юга. Неудивительно, что так хорошо относитесь к этой особе. Вы ведь из одного теста!
До того как Фань Вэньчэн обрёл расположение Хуан Тайцзи, он несколько лет служил рабом в Обрамлённом белом знамени и до сих пор считался низкородным. Его до сих пор дразнили и унижали, хотя теперь он и был приближённым советником хана.
Да Юйэр молча наблюдала за происходящим, её лицо оставалось спокойным, без тени эмоций. «Эх, Да Юйэр, не хватает тебе дыни погрызть! Плохой ты зритель — не умеешь наслаждаться представлением!» — мысленно фыркнула Е Йэвань.
Лицо её стало холодным:
— Гуальчжия, советую тебе следить за языком. Хан уважает китайцев. Они образованны, вежливы и умеют быть благодарными. Они приносят пользу Большому Цзинь. Хан сам говорил: «Маньчжуры и китайцы — едины, не должно быть различий». Если ты не умеешь говорить по-человечески, я могу научить тебя. Не позорь имя своего мужа — ему нелегко было заслужить свой титул в боях!
http://bllate.org/book/3144/345201
Готово:
