Обнаружение тел не было главной целью этой поездки; ключевым вопросом было выяснить, не скрывается ли за этим настоящий злоумышленник, и смягчить напряжённость в отношениях между племенами. Вэнь Чэн мысленно выстроил план и решил в следующий пункт назначения отправиться в племя Фэншоу.
Нынешнее дело выдалось поистине сложным. Три племени у западных склонов гор Цзюфэн граничили друг с другом, и среди жителей пограничных земель случались вооружённые столкновения. Нередко в рукопашную сходились сразу несколько селений, и лишь после того, как они подчинились великой династие Даинь и кто-то выступил посредником в их спорах, ситуация значительно улучшилась. Однако на этот раз у племени Ичуань появился новый вождь — человек амбициозный, пожелавший поглотить два других племени и, используя горы Цзюфэн и реку Иньцзян как естественные преграды, провозгласить себя царем и отделиться от великой династии Даинь.
Новый вождь обладал немалой хваткой. Он понимал, что если сразу начнет войну, то два соседних племени выступят единым фронтом, а за их спиной встанет великая династия Даинь, и тогда успех ему не светит. Поэтому он не стал действовать напрямую, а вместо этого посеял вражду между племенами, рассчитывая разделить их и сокрушить поодиночке. Разве мог императорский двор великой династии Даинь сидеть сложа руки, заметив столь зловещий замысел? Они отправили посланников для расследования, но никто не ожидал, что те бесследно исчезнут и примут смерть на чужбине.
Если бы посланников убили в бою, выступление войск великой династии Даинь было бы делом вполне естественным. Но теперь, отыскав тела, выяснилось, что посланники погибли в горах от яда. Исключая случайности, больше всего возможностей для совершения этого преступления было не у племени Ичуань, а у тех двух племен, что граничили с горами Цзюфэн, и даже в подведомственных великой династии Даинь округах и уездах находились подозреваемые, из-за чего дело сильно запутывалось.
Теперь им оставалось лишь обходить всех одного за другим и проводить тщательную проверку. Обдумав всё случившееся, Вэнь Чэн заметил, как в недалёкой роще шевельнулась чья-то фигура, но по очертаниям она совсем не походила на воинов из его отряда.
Вернувшись в лагерь, Сюэ Ин почувствовал резкую боль в боку. Опустив взгляд, он увидел, что одежда порвана, а на месте разрыва запеклась кровь.
Он слегка припомнил случившееся: когда они выходили на берег, он чуть не упал и, судя по всему, зацепился за ветку у самой кромки ручья. В спешке осмотреться он не успел, а ледяная вода остудила тело и притупила боль, так что он ничего не заметил. Теперь же, на суше, боль дала о себе знать со всей силой. Дотронувшись до раны, он ощутил новый приступ боли и, нахмурившись, понял, что нужно срочно нанести мазь, чтобы не задерживать дальнейший путь.
Воины в военном лагере ели и спали вместе, и ходить с обнаженной грудью здесь было обычным делом. Но Сюэ Ин с детства жил на чужбине, под крышей чужих людей, и почти ни с кем не сближался. Он не хотел осматривать рану на глазах у всех, поэтому поднялся, отыскал неподалеку целебные травы, углубился в чащу леса и только там развязал одежду, чтобы осмотреться.
Рана длиной примерно с указательный палец выглядела так, будто из нее вытекло немало крови, а от долгого пребывания в воде края побелели. Если затянуть еще сильнее, могло начаться воспаление. Взяв заготовленные травы, он уже собирался заняться раной, как вдруг услышал чьи-то приближающиеся шаги. Инстинктивно подняв голову, он встретился взглядом с холодными, бесстрастными глазами Вэнь Чэна.
Сюэ Ин сначала остолбенел, а затем торопливо запахнул одежду и, вскинув голову, ошеломленно уставился на вошедшего. Ему казалось, что лицо пылает огнем, сердце бешено колотилось, и он совершенно не знал, как поступить. Ему было крайне важно, какое впечатление он производит на этого Генерала, а то, что он прячется здесь и раздевается, наверняка покажется тому еще более странным. Он понимал, что сейчас следовало бы все объяснить, но охватившее его смущение лишило способности говорить. Сюэ Ин невольно опустил голову и, колеблясь, не сбежать ли ему тайком, услышал удаляющиеся шаги.
Снова подняв глаза, Сюэ Ин обнаружил, что Вэнь Чэна и след простыл. Он подумал, что, возможно, Вэнь Чэн вовсе не заметил, чем он тут занимался.
Поразмыслив немного, он вспомнил, что, хотя на небе светила луна, ветви здесь росли густо, и в этой тени разглядеть что-либо отчетливо было трудно.
От этой мысли Сюэ Ину стало немного легче. Вернувшись на свое место и собираясь прилечь, он заметил, что к нему направляется Чжоу Цюань.
Это мазь, возьми, — Чжоу Цюань протянул ему небольшой пузырек, держа его на раскрытой левой ладони.
Большое спасибо, — ошеломленно ответил Сюэ Ин и нерешительно спросил: — Ты... откуда узнал?
Конечно же, Генерал велел, — с улыбкой ответил Чжоу Цюань. — Ты не думай, что Генерал такой суровый и что его стоит бояться. На самом деле он больше всех заботится о своих людях. Раз уж ты сегодня ранен, он сразу подумал о том, чтобы передать тебе мазь.
Вот оно как. Сюэ Ин понял, что Вэнь Чэн все-таки видел, чем он тогда занимался. Однако теперь он ничуть не смущался: если Вэнь Чэн действительно был таким, как говорил заместитель командира, то стоило ему проявить усердие в делах, как Генерал непременно это заметит. После этого у него прибавилось уверенности в том, что он сможет стать подчиненным Вэнь Чэна.
Подойдя к Вэнь Чэну, Чжоу Цюань почтительно доложил:
Все передал.
Вэнь Чэн слегка кивнул и больше ничего не сказал. Сегодня им удалось отыскать тела тех людей только благодаря Сюэ Ину, иначе они бы и дальше метались кругами, словно слепые мухи.
Вспомнив, как тот выглядел всего мгновение назад, Чжоу Цюань добавил:
Кажется, его очень волнует ваше мнение.
Должно быть, просто любопытство, — бесстрастно произнес Вэнь Чэн.
Он годами охранял границы, и чего-чого, а любопытства и праздного интереса со стороны окружающих ему было не занимать, так что ничего странного он в этом не видел.
Сначала Вэнь Чэн считал Сюэ Ина изнеженным книжником, совсем не похожим на воинов Армии успокоения севера, и предполагал, что в дороге с ним будет немало хлопот. Но увидев, как Сюэ Ин неотступно следовал за ними и, выбиваясь из сил в воде, до последнего не выпускал из рук руку товарища, Вэнь Чэн изменил свое мнение о нем. Ему даже захотелось спросить, насколько серьезна рана, но, заметив покрасневшее лицо и шею Сюэ Ина, он понял, что продолжать расспросы сейчас неуместно, и просто ушел.
В ночной темноте детали были различимы с трудом, но у Вэнь Чэна было превосходное зрение, и он отчетливо запомнил картину, открывшуюся ему в тот вечер. Жители окрестностей гор Цзюфэн из-за круглогодичного палящего солнца легко обгорали и быстро темнели кожей, Сюэ Ин же выделялся своей бледностью, отчего рана на его боку выглядела еще более жуткой.
Это заставило Вэнь Чэна осознать, что рана оказалась довольно серьезной и требует скорейшего лечения.
Глава 4
Продолжая путь на запад, через несколько дней они прибыли в племя Фэншоу. Вождь вышел встречать их вместе со своими соплеменниками и сквозь слезы произнес:
Мы день и ночь ждали прибытия посланников, и наконец дождались.
Что здесь произошло? — спросил Вэнь Чэн.
Еще во времена наших предков мы заключили с племенем Чуюнь договор о взаимной защите и совместной борьбе против племени Ичуань, но они нарушили союз и теперь собираются заключить брак с племенем Ичуань, — лицо вождя племени Фэншоу исказилось от тревоги, и он тяжело вздохнул.
Мы разберемся с этим делом, — на лице Вэнь Чэна не дрогнул ни один мускул, а голос звучал предельно спокойно.
Будучи переводчиком в этой поездке, Сюэ Ин стоял неподалеку, переводя его слова и одновременно молча наблюдая за происходящим. Вождь был седовласым старцем старше шестидесяти лет. Сюэ Ин уже слышал о нем ранее: этот человек являлся глубоко уважаемым жрецом, и каждый год именно он проводил ритуалы жертвоприношения в горах Цзюфэн. По слухам, нравом он обладал крайне горделивым и надменным, однако перед посланниками великой династии Даинь вел себя весьма учтиво.
http://bllate.org/book/31433/3833712
Готово:
