Сюэ Ин невольно замедлил шаг, внимательно осматриваясь по сторонам. Шагавший с ним рядом рядовой по имени Ван Ми был отзывчивым человеком и участливо спросил:
— Братец, устал?
Сюэ Ин поблагодарил его за заботу и улыбнулся:
— Не устал.
Ван Ми, которому в военном лагере чаще приходилось возиться с бумагами, уже тяжело дышал, однако беседе это не мешало:
— Этот путь и впрямь не назовешь легким. Обычно мы маршируем по равнинам, и даже если встречаются горы, они не такие отвесные. Вчера мы карабкались то вверх, то вниз — и надо же, при всей моей многолетней выучке я чуть не оступился и не сорвался вниз.
Сюэ Ин был местным жителем и с детства привык к таким дорогам, поэтому трудности не замечал. Вспомнив, как точно так же жаловались приходившие с севера купцы, он произнес:
— В горах Цзюфэн сыро и дождливо, а кругом полно камней, которые вечно покрыты мхом. Даже тот, кто исходил здесь все тропы, легко может поскользнуться.
— Эх, ладно бы только это, — Ван Ми, судя по всему, до сих пор не избавился от тревоги. — В день, когда мы только вошли в горы, я как раз карабкался вверх, цепляясь за камни, как вдруг из-за уступа выскочила змея. Я ведь не то чтобы боюсь змей, просто все произошло слишком внезапно.
Сюэ Ин кивнул:
— В горах много змей, и нередко среди них попадаются ядовитые. Мы с братом Ли Эром всегда берем с собой противоядие, так что если почувствуете что-то неладное, сразу же скажите нам.
Ван Ми пообещал так и сделать и уже хотел продолжить разговор, как шедший впереди заместитель генерала подал знак приближаться, видимо, намереваясь перестроить отряд. Сюэ Ин бросил взгляд на землю, и вдруг его озарило — он понял, в чем заключалась странность, и не удержался от крика:
— Подождите!
Все шли сосредоточенно и никак не ожидали, что кто-то внезапно потребует остановиться. Отряд в едином порыве обернулся. Заметив на себе всеобщее внимание, Сюэ Ин смутился и испугался, как бы снова не натворить глупостей, и, опустя глаза, произнес:
— Я заметил, что на этом участке почти нет насекомых.
— Братец, ты как раз вовремя напомнил, а я смотрел только под ноги и ничего не заметил, — Ли Эр хлопнул себя по лбу и пояснил чужакам: — В горах Цзюфэн круглый год не смолкают птичьи трели и жужжание насекомых, а змеи и крысы и вовсе шныряют повсюду. Мы уже несколько дней кружим здесь, но именно это место поразительно тихое.
Услышав подтверждение своим догадкам, Сюэ Ин обрел чуть больше уверенности:
— Должно быть, поблизости кто-то есть.
Солдат, ведший на поводке охотничьих псов, засомневался:
— Странно. Все собаки, которых мы взяли с собой, — лучшие из лучших, уж они-то непременно учуяли бы кого-нибудь в засаде.
Взглянув на протекавший неподалеку Ручей Фэнси, Сюэ Ин предположил:
— Наверное, всё из-за воды, к тому же здесь часто идут дожди — они наверняка смыли все запахи.
— Братец, ты дело говоришь, — опасаясь завести отряд к обрыву, Ли Эр до этого не обращал особого внимания на ручей, в котором ему приходилось бывать не раз. Напомненный Сюэ Иром, он вспомнил кое о чем: — Под нашими ногами не сплошной камень и земля, в некоторых местах есть пустоты. Сейчас уровень воды еще не поднялся высоко, я спущусь и проверю.
Выслушав обмен репликами между Сюэ Иром и Ли Эром, Вэнь Чэн бросил:
— Будь осторожен.
Ли Эр направился к Ручью Фэнси, нашел подходящее место и спрыгнул вниз — вода дошла ему как раз до пояса. Пройдя немного вперед, он поднял голову, подал знак рукой и крикнул:
— Они все здесь!
Поняв, что пропавших людей отыскали, Вэнь Чэн тоже прыгнул в воду. Следом за ним сиганули остальные солдаты, и Сюэ Ин, не раздумывая, последовал за ними.
Он умел плавать, к тому же воды было по колено, да и ему самому не терпелось поскорее узнать разгадку.
Добравшись до того места, где стоял Ли Эр, Сюэ Ин увидел вросший в скалу грот. Внутри лежали четыре скелета — судя по всему, те самые пропавшие посланники. Если прикинуть, с момента их предполагаемой гибели прошло уже несколько месяцев, однако тела истлели не до конца, что для сырых и дождливых гор Цзюфэн было крайне необычно.
Все присутствующие повидали на своем веку немало трудностей, а потому сразу поняли: дело нечисто. Кроме того, пещера находилась в таком месте, отыскать которое мог лишь тот, кто хорошо знает здешние края. Каким образом посланники сюда добрались и из-за чего здесь погибли, оставалось загадкой.
Ли Эр с облегчением произнес:
— Как хорошо, что мы пришли вовремя. Еще полмесяца — и вода поднялась бы выше, тогда их тела просто смыло бы, и мы бы уже ничего не нашли.
Один из солдат подошел ближе и тщательно осмотрел останки:
— Похоже на отравление.
Его семья происходила из рода судебных лекарей-острых ножей: хотя это ремесло не передалось ему по наследству, он все же разбирался в вопросе лучше остальных, поэтому его и включили в поисковый отряд.
Услышав, что причиной смерти стали не ранения, а яд, присутствующие помрачнели.
— Миазмы? — Ли Эр покачал головой. — Нет, отравленные миазмами обычно страдают от повреждений сердца и легких, а у них явно вздуты животы. Больше похоже на то, что яд попал внутрь через рот.
Солдат выдвинул предположение:
— Может, в пути они потеряли всю еду и были вынуждены питаться незнакомыми дикими ягодами, отчего и отравились?
Ли Эр вновь не согласился:
— Я видел того проводника, он обладал колоссальным опытом и никогда бы не стал есть то, чего не знает.
Немного поспорив и ни к чему не придя, они так и остались стоять в воде. Вэнь Чэн понаблюдал за ними некоторое время и распорядился:
— Вытащите их наверх и предайте земле.
Люди великой династии Даинь придавали огромное значение погребению, поэтому никто возражать не стал. Все вместе они перенесли тела на тропу. Сюэ Ин, стоя позади всех, отчаянно пытался вспомнить, не встречался ли ему подобный яд в медицинских трактатах. Его не покидало смутное ощущение, будто это зелье способно затуманить разум — иначе с чего бы посланникам перед самой смертью прятаться в столь странном месте?
Погруженный в свои мысли, Сюэ Ин следовал по пятам за двумя солдатами, несшими носилки на берег, как вдруг один из них поскользнулся и завалился назад. Шэдший позади Сюэ Ин инстинктивно протянул руки, пытаясь удержать падающего товарища от падения в воду.
Однако те солдаты благодаря многолетним тренировкам были куда тяжелее Сюэ Ира, к тому же они падали назад, да еще и несли тела, так что инерция оказалась чудовищной. Хотя Сюэ Ин изо всех сил цеплялся за них, его самого чуть не утащило в воду. Борясь с напором, он почувствовал, как справа протянулась чья-то рука, которая надежно перехватила стоявшего перед ним солдата, а другой рукой тот же человек поддержал его самого, помогая вернуть равновесие.
Сюэ Ин обернулся — это был тот самый генерал по фамилии Бай. Юноша уже собирался поблагодарить его, но военачальник вместе с остальными уже понес тела дальше. Проглотив слова благодарности, Сюэ Ин поспешил следом.
Вернувшись на Склон Яньпо, отряд выкопал могилы и совершил погребальный обряд. И хотя все заранее догадывались о печальной участи посланников, зрелище могил все равно нагнало на людей тоску, и вокруг воцарилось тяжелое молчание.
http://bllate.org/book/31433/3833711
Готово:
