Едва Су Пэйшэн договорил, как в лоб ему шлёпнула целая стопка прописей. Четвёртый принц вдруг вспыхнул гневом:
— Замолчи! Впредь кто осмелится заговорить об этом — пусть сам отправляется в Синчжэку на наказание.
— Ваше высочество, умоляю, не гневайтесь, — взмолился Су Пэйшэн, не зная, куда деться от обиды. Он ведь хотел утешить господина, а вместо этого задел самое больное.
Су Пэйшэн замолчал и стал терпеливо ждать дальнейших распоряжений. И действительно, вскоре он вновь услышал ледяной голос принца:
— Не трогай их. Пусть донесут, как хотят. Даже матери ничего не сообщай. Завтра делай вид, будто ничего не знаешь. Я сам разберусь.
Голос Четвёртого принца прозвучал так холодно, будто ледяной ветер пронзил самую кость:
— Узнай, не имеет ли наложница Си отношения к слухам о том, что мои бацзы несовместимы с матерью. Если окажется, что она причастна… — он замолчал на мгновение, и в этой паузе звенела угроза, — тогда я сам не знаю, что с ней сделаю.
Четвёртый принц обычно лишь притворялся глубокомысленным, но такой ледяной ярости Су Пэйшэн от него слышал впервые. Голос будто проникал в кости, и слуга невольно вздрогнул.
Он покачал головой. Если это правда дело рук той женщины, то она, без сомнения, перешла черту, за которой начинается месть его господина.
Ведь к госпоже Пин Четвёртый принц относился с полной искренностью — лучше и не бывает.
* * *
На следующий день
Будто небеса сами помогали Сан Цинъмань: с утра начал накрапывать мелкий дождик.
Сан Цинъмань всё ещё колебалась, как именно применить «руну силы слова» и «руну искреннего признания» к главной героине, как вдруг в покои вошёл её четвёртый дядя Кэркунь, ведя за собой так называемого племянника со стороны родного дома.
— Приветствуем Ваше величество! Желаем Вам долгих лет жизни и счастья! — мальчик-заместитель, которому было всего лет одиннадцать-двенадцать, кланялся низко. Его звали Линь Лу. Он был южным беженцем, которого спас и приютил дом рода Хэшэли.
С детства его готовили в охранники рода Хэшэли.
Именно этого Линь Лу Сан Цинъмань выбрала из всех охранников: после её просьбы найти нескольких юношей, чьи силуэты и черты лица хоть немного напоминали Четвёртого маленького принца.
— Встань, — сказала Сан Цинъмань, внимательно взглянув на него. Действительно, фигура и спина мальчика поразительно походили на Четвёртого маленького принца.
Она удовлетворённо кивнула и велела ему подойти ближе:
— Тебя зовут Линь Лу?
— Так точно, Ваше величество, — ответил мальчик.
Линь Лу говорил открыто и прямо, без лукавства и страха перед властью. Сан Цинъмань была довольна.
Она задала ещё несколько вопросов:
— Знаешь, зачем тебя сегодня вызвали?
Линь Лу кивнул и неожиданно спросил:
— Ваше величество, если противник не столкнёт меня, мне всё равно прыгать?
Сан Цинъмань кивнула, но тут же покачала головой:
— Я не позволю тебе пострадать. Но весна ещё холодна — береги себя. Охранники подоспеют чуть позже.
Что до прыжка — ты должен прыгнуть лишь тогда, когда её рука коснётся тебя. Я сама буду там, так что не бойся.
В конце концов, он всё же ребёнок. Сан Цинъмань сжалилась и решила, что, раз уж может защитить его сейчас — защитит. Жизнь его рисковать не придётся.
К тому же после всего этого дом Хэшэли выплатит ему огромную сумму — на всю жизнь хватит. Поэтому многие мечтали получить это задание.
Услышав такие слова, Линь Лу твёрдо кивнул:
— Благодарю за наставление, Ваше величество. Я готов исполнить всё, как велено.
Сан Цинъмань одобрительно кивнула и велела Хуайхуань отвести Линь Лу хорошо поесть, а сама радостно отправилась готовиться к встрече с Четвёртым принцем.
Одновременно она послала человека напомнить Вэньси-гуйфэй не забыть прийти к озеру Циньху.
— — — — — — —
Днём Сан Цинъмань устроила особый банкет для любования цветами, прямо у сада груш возле озера Циньху.
Как любимой наложнице императора, госпоже Пин достаточно было лишь пригласить — и все прочие наложницы обязаны были явиться, даже если бы цветов там и вовсе не было. А уж тем более — отказаться от стрельбы из лука.
Поэтому уже к полудню в саду собралось немало гостей.
Служанки и евнухи заранее расставили всё необходимое для праздника. В центре сада стоял длинный овальный стол, покрытый алой парчой, на котором уже красовались свежие фрукты и изысканные растения в горшках.
Посреди стола были расставлены редкие розы с золотистой каймой, а также ценные экземпляры сливы, орхидей, бамбука и хризантем — цветов, не соответствующих нынешнему сезону. Яркие краски и пышная зелень свидетельствовали о том, что флористы постарались на славу.
Наложницы рассеялись по саду группами. Служанки и евнухи разносили угощения, чтобы гостьи не скучали.
Те, кто дружил, собирались вместе, весело болтали и смеялись. Все ждали главную героиню дня — госпожу Пин.
Но прошла уже четверть часа, а хозяйка банкета так и не появлялась.
Кто-то уже собрался спросить, когда же прибудет госпожа Пин, как вдруг одна из служанок воскликнула:
— Ой! Госпожа Пин и наложница Си стоят там, у озера Циньху! Похоже, разговаривают. Сейчас подойдут!
— Ах! Там же и Четвёртый принц! — добавил кто-то из евнухов.
Все знали, что между наложницей Си и госпожой Пин из-за права на воспитание Четвёртого принца однажды произошла ссора, и тогда госпожа Пин даже ударила наложницу Си.
А теперь они снова вместе — и при том ещё и с Четвёртым принцем! Неужели снова подерутся?
Где есть женщины — там и сплетни. Где есть женщины — там и любопытство.
Хотя все понимали, что зрелище вокруг госпожи Пин может быть опасным, никто не устоял перед искушением. Вскоре целая процессия наложниц направилась к озеру — посмотреть, не разгорится ли скандал.
* * *
У озера Циньху
Сан Цинъмань подошла ближе к Гай Сиси и вдруг тихо рассмеялась:
— Сестрица, ты не так уж и робка, раз осмелилась прийти на моё приглашение.
Гай Сиси взглянула на Сан Цинъмань и не выдержала — разозлилась от её самоуверенного вида:
— Хэшэли Цинъмань, давай без игры в прятки. Ты ведь не белая и пушистая, так зачем притворяться?
— Ха, — Сан Цинъмань наклонила голову, осторожно проверила ногой склон у озера, убедилась, что всё готово, и вдруг резко повысила голос, став ледяной: — Гай Сиси, не думай, что раз ты — наложница, а я — лишь наложница второго ранга, ты можешь попирать мои границы.
— Не понимаю, о чём ты, — ответила Гай Сиси, уже делая шаг, чтобы уйти. — Если у госпожи Пин нет ко мне дел, то я пойду.
Перед приходом система предупредила её быть осторожной, но Гай Сиси знала: госпожа Пин слишком добра, чтобы всерьёз использовать заместителя для интриги. Глупо до безумия!
Гай Сиси презрительно фыркнула и даже не стала смотреть, действительно ли мальчик похож на Четвёртого принца.
Её главная цель — завоевать сердце Четвёртого принца и заставить его понять, кто на самом деле его настоящая опора во дворце.
— Разве ты забыла? — Сан Цинъмань вдруг перехватила её путь.
Она схватила Гай Сиси за руку и подвела к краю озера, заставив смотреть на отражение их двух в воде. Её голос стал ледяным, пронзающим до костей:
— Гай Сиси, молись, чтобы слухи о несовместимости моих бацзы с Четвёртым принцем не имели к тебе отношения.
— Не знаю, о чём ты, — Гай Сиси отвела взгляд.
Сан Цинъмань держала слишком крепко. Гай Сиси чувствовала боль в горле, пыталась вырваться, но та лишь сильнее прижала её к перилам. В глазах Сан Цинъмань сверкала такая ярость, какой Гай Сиси никогда не видела.
Она почувствовала опасность и постаралась избежать взгляда, смягчив голос:
— Госпожа Пин, о чём ты? Я ведь только за тебя… Ведь Четвёртый принц, как бы он ни был важен, не важнее твоей жизни. Всё-таки он приносит тебе смерть…
Она не успела договорить, как раздался резкий звук — «шлёп!» — и по щеке ударила жгучая боль. Её снова, без предупреждения, ударили.
— Госпожа Пин, ты зашла слишком далеко! — взорвалась Гай Сиси и попыталась ответить той же монетой, но Сан Цинъмань перехватила её руку.
— Слишком далеко? — Сан Цинъмань вдруг резко повысила голос: — Если окажется, что именно ты распустила слухи о несовместимости бацзы, если ты говоришь, что Четвёртый принц приносит смерть матери, что наследный принц приносит смерть матери… Я сдеру с тебя кожу и плоть, сделаю так, что ты будешь молить о смерти, но не получишь её!
Голос Сан Цинъмань был настолько жесток, что Гай Сиси впервые увидела её в таком виде. От страха она вскрикнула и попыталась бежать, но Сан Цинъмань крепко держала её.
Гай Сиси чуть не расплакалась. Она всегда умела притворяться слабой, поэтому теперь тихо сказала:
— Госпожа Пин, успокойся… Зачем мне делать такое? Я ведь так люблю Четвёртого принца, у меня нет причин ему вредить…
Она думала, что после таких слов подозрения рассеются. Но вместо этого её руку с силой ударили о перила.
Резкая боль пронзила руку, и в ушах зазвучал ледяной голос:
— Гай Сиси, неужели ты думаешь, что я не знаю? Ты ненавидишь Маньгуйфэй! Ненавидишь до бессонницы, но каждый день притворяешься, будто любишь её и её детей. Скажи честно: разве ты не хочешь, чтобы её сын умер, чтобы ты сама заняла её место?
Разве тебе не хочется родить собственного ребёнка, а не всю жизнь воспитывать чужого сына?
Сан Цинъмань говорила тихо и глухо, но каждое слово будто молотом било по сердцу Гай Сиси, заставляя её зрачки сужаться от ненависти, а всё тело — дрожать.
Но разум подсказывал: нельзя признаваться.
Она пыталась внушить себе, что не ненавидит, но каждая фраза ранила её душу до крови.
Она чуть приоткрыла рот, чтобы сказать «нет», но с ужасом обнаружила, что вместо этого произнесла вслух:
— Да! Я хочу убить тебя и Четвёртого принца! Именно я распустила слухи о несовместимости ваших бацзы за пределами дворца! Каково тебе теперь, а?!
Едва она это выкрикнула, как по щеке снова ударил звук пощёчины, а голову с силой прижали к перилам.
Сан Цинъмань смотрела на неё, глаза её горели багровым огнём. Она сжала пальцы на шее Гай Сиси и прошипела:
— Гай Сиси, ты заслуживаешь смерти!
Дыхание становилось всё труднее. Гай Сиси никогда не думала, что госпожа Пин обладает такой силой.
Она отчаянно билась, но её тело становилось всё тяжелее. Она впервые осознала: она может умереть.
Эта женщина — сумасшедшая! Ради чужого сына — Четвёртого принца — она готова убить её!
Гай Сиси бушевала от ярости и отчаяния. Она не хотела умирать!
К счастью, словно прошла целая вечность, вдруг раздался голос заместителя Четвёртого принца:
— Матушка, отпусти! Ещё немного — и она умрёт.
Только после этих слов Сан Цинъмань ослабила хватку. Гай Сиси судорожно вдыхала воздух и злобно выкрикнула:
— Госпожа Пин, ты дерзка! Ты нарушила субординацию! Я обязательно убью тебя!
Сан Цинъмань наклонилась к ней и тихо, почти ласково прошептала:
— Правда? Думаешь, я пришла сюда лишь затем, чтобы немного придушить тебя?
— Что ты задумала? — в голосе Гай Сиси прозвучала тревога.
Едва она спросила, как увидела, как госпожа Пин улыбнулась и произнесла:
— Заместитель — он и есть заместитель. Мечтать занять настоящее место? Кто ты такая? Разве его величество хоть раз смотрел на тебя как на настоящую любимую женщину? А ещё мечтала воспитывать Четвёртого принца? Ты достойна этого?
— Ты… — Гай Сиси покраснела от ярости и, потеряв голову, закричала: — Госпожа Пин! Если я не убью тебя, пусть меня зовут не Гай!
Сан Цинъмань радостно взмахнула рукой и, приложив губы к уху Гай Сиси, прошептала:
— Я жду.
Едва эти слова прозвучали, как в груди Гай Сиси вспыхнула ярость, затмившая разум. В голове зазвенело, и единственная мысль, пронзившая сознание, была: «Убить Четвёртого принца!»
И тогда она с ужасом наблюдала, как её ноги сами понесли её к заместителю Четвёртого принца, а руки с силой толкнули его.
Тот, возможно, не ожидал нападения или стоял слишком близко к краю — она даже не приложила усилий, как раздался всплеск, и он упал в воду.
Гай Сиси остолбенела. Она смотрела, как человек исчезает под водой, и уже собралась звать на помощь, как вдруг раздался громкий возглас евнуха:
— Его величество прибыл! Вэньси-гуйфэй прибыла!
Зрачки Гай Сиси сузились от ужаса. Она увидела, как госпожа Пин, эта мерзкая женщина, смеётся ей прямо в лицо.
http://bllate.org/book/3142/345034
Готово:
