— Ваше величество! — воскликнул Гай Тин, не успев договорить. — Позвольте мне потребовать от наложницы Пин объяснений!
Канси вдруг наклонился и снял с его головного убора длинное павлинье перо.
— Разве ты не собирался подать в отставку? — спросил он.
Гай Тин остолбенел. Он лишь пригрозил, чтобы надавить на императора! Как он мог всерьёз уйти в отставку?
Он и так не был особенно способным чиновником, а теперь, увидев, что угроза не возымела действия и его вот-вот разжалуют, растерялся окончательно и застыл, не зная, как реагировать.
Зато Гай Сиси мгновенно сообразила. Она бросилась к ногам Канси и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Ваше величество! Отец вовсе не имел в виду ничего подобного! Его подстроили!
Канси не собирался отменять своё решение. Он нагнулся, чтобы по одному разжать её пальцы.
Но Гай Сиси вдруг подняла голову. Слёзы катились по щекам, голос хрипел от плача, и она дрожащим шёпотом спросила:
— Ваше величество… Вы правда готовы защищать наложницу Пин настолько, что даже справедливости не останется?
— Эй, Гай Сиси, да ты совсем с ума сошла! Кто кого принуждает? — возмутилась Сан Цинъмань и уже собралась спуститься, чтобы разобраться, но её резко остановил мужчина, крепко прижав ладонью к плечу и не давая вмешиваться.
Канси бросил на неё один-единственный взгляд — без гнева, без сочувствия. Гай Сиси сразу замолчала.
Она упрямо осталась на коленях и смотрела на женщину, которую император берёг, как зеницу ока, и которая с такой дерзостью требовала объяснений у неё и всех министров. В груди у Гай Сиси вдруг вспыхнула боль. Слёзы смешались с дождём, и в душе пронеслась горькая мысль: «Я ведь люблю тебя больше всех на свете, ваше величество… А Хэшэли Цинъмань — сердца у неё нет вовсе!»
Она думала, что Канси ничего не услышал. Но император, уже собравшийся уйти, вдруг остановился, взглянул на неё и направился к главному виновнику всего происшествия — заместителю министра ритуалов Гу.
— И ты тоже хочешь, чтобы я наказал наложницу Пин и отправил её в Холодный дворец? — неожиданно спросил он.
Чиновник Гу побледнел и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Ваше величество, простите! Старый слуга виновен перед вами до смерти! Но всё это не имеет никакого отношения к наложнице Пин! Я вовсе не пришёл просить вас о наказании!
— Ты и правда достоин смерти, — холодно произнёс Канси.
Все побледнели от страха.
Но тут же император спросил:
— А вы вообще знаете, зачем сегодня сюда пришла наложница Пин?
Лица министров вытянулись от изумления. Разве она не для того, чтобы предъявить обвинения?
Пока никто не мог сообразить, из-за спины Канси осторожно выглянула Сан Цинъмань. Она энергично закивала, будто курица, клевавшая зёрна.
— Зять, зять! Я знаю! — воскликнула она.
Подняв белоснежную шею, как гордый павлин, победно сияющий после боя, она вызвала у министров такое раздражение, что у некоторых буквально перекосило носы.
Канси, однако, подыграл ей. Он нежно посмотрел на неё, но руку положил ей на макушку и начал медленно, почти ласково водить пальцами по коже головы — это был недвусмысленный намёк.
Сан Цинъмань почувствовала: если она ответит не так, как надо, этот мужчина тут же прикончит её.
Но она была из тех, кто «мёртвой свинье не страшен кипяток». Ухмыльнувшись, она с вызовом бросила всем министрам:
— Да вы просто не думаете головой! Я, конечно, пришла, чтобы помешать глупому и упрямому чиновнику Гу совершить самоубийство!
На мгновение воцарилась полная тишина. Все были поражены.
Чиновник Гу, не веря своим ушам, воскликнул сквозь слёзы:
— Ваше величество… Вы… Вы прощаете меня, несмотря на то, что я угрожал вам?! Какая же у вас широкая душа!
С этими словами он рухнул на колени перед Сан Цинъмань. В его глазах мелькали страх, раскаяние и надежда. Вдруг он прошептал сквозь слёзы:
— Наследный принц под защитой такой наложницы… Старый слуга умрёт спокойно.
На этот раз сил на то, чтобы биться головой о землю, у него не осталось. Под дождём он просто потерял сознание.
Министры были ошеломлены: оказывается, наложница Пин, которую все считали капризной и несговорчивой, на деле оказалась столь благоразумной!
— Неужели наложница так разумна? — не удержался один из чиновников. — А как же удар по голове Гая да-жэня?
Канси мгновенно притянул женщину к себе, загородив её высокой фигурой от дождя, и обратился ко всем:
— Это я велел ей ударить. Хотите подать жалобу на меня?
При этих словах министры готовы были провалиться сквозь землю. Кто осмелится требовать справедливости у самого императора?
Гай Тин, услышав это, тут же рухнул в обморок.
Гай Сиси похолодела. Она вскрикнула, задохнулась от ярости, глаза её покраснели. Она смотрела, как её величество нагло лжёт ей в лицо.
Тогда она вырвала из волос шпильку и провела остриём по внешнему уголку глаза.
— Ваше величество, — дрожащим голосом спросила она, — достаточно ли ценны мои глаза, чтобы вы пощадили моего отца хоть раз?
В конце концов, глаза главной героини оказались ценны.
Когда Гай Сиси пошла на ставку, угрожая выколоть себе глаза, Сан Цинъмань обиженно надула губы и так сильно ущипнула мужчину за бок, что у неё самих пальцев заболело. Но он не сдался. В итоге он лично отнёс её обратно во дворец Чусяо, а затем ушёл по делам.
Сан Цинъмань узнала окончательный исход событий лишь на следующий день. У неё в дворце было несколько влиятельных покровителей, и потому к ней почти одновременно пришли сразу несколько гонцов с новостями.
Посланец из дома рода Хэшэли и Вэньси-гуйфэй с Гуоло Ло Нинъинь почти в одно и то же время появились во дворце Чусяо.
В марте-апреле пышно цвели розы и пионы. В саду дворца Чусяо повсюду росли редкие сорта пионов, специально привезённые по приказу его величества.
Среди этого цветущего великолепия — розовых, жёлтых, белых и алых пионов — особенно выделялась спящая красавица, прислонившаяся к скамье у края сада.
Солнечные лучи золотили землю, играя на её лице, прикрытом листом лотоса от жары. И правда — она была прекраснее всех цветов.
Гуоло Ло Нинъинь, не обращая внимания на зной, осторожно семенила по садовой дорожке в туфлях на высокой платформе, руки за спиной, и наконец остановилась перед Сан Цинъмань.
Тень от её фигуры упала на лицо Сан Цинъмань, и та открыла глаза, встретившись взглядом с двумя любопытными глазами подруги.
Сан Цинъмань медленно села на скамье, всё ещё сонная.
— Нинъин, ты как сюда попала?
— Ну и ну, Хэшэли Цинъмань! Ты совсем бездушная! У меня отличные новости, и я сразу бегу к тебе, — обиженно воскликнула Нинъинь, выхватив у неё лист лотоса и водрузив его себе на голову. — А ты, оказывается, даже не рада меня видеть!
Сан Цинъмань не обиделась на слова своей глуповатой подруги. Она весело помахала ей рукой, и Нинъинь тут же подбежала, но остановилась в трёх шагах, настороженно глядя на неё.
— Ты что, не спросишь, зачем мы пришли? — спросила Нинъинь, оглядываясь по сторонам, будто боялась, что повторится инцидент на ипподроме несколько лет назад. С тех пор она стала гораздо осторожнее в разговорах.
К тому же, рядом с Сан Цинъмань она всегда чувствовала себя робкой. Но сегодня решила выпрямиться и хоть раз взять верх.
Нинъинь надула губы и подняла нос, стараясь подражать высокомерному виду Сан Цинъмань.
Однако Гуоло Ло Нинъинь, привыкшая вести себя скромно, не смогла передать ту непоколебимую гордость, что была у подруги. Получилось жалкое подобие — как у Дунши, копировавшей походку Си Ши.
Вэньси-гуйфэй подошла, постукивая каблучками, и, увидев забавную позу Нинъинь, чуть не расхохоталась. Она вырвала у неё лист лотоса и по очереди приложила его к лицам всех троих.
Потом покачала головой, бросила венок обратно Сан Цинъмань и повела их к качелям, расположенным за скамьёй, где та только что отдыхала. Забрав любимые качели себе, Вэньси-гуйфэй уселась на них.
Качели стояли в самом северном углу сада дворца Чусяо, под старой глицинией. Поскольку Сан Цинъмань не любила палящее летнее солнце, Канси приказал садовникам построить над качелями навес. Сейчас он как раз подходил для чаепития за каменным столиком.
Вэньси-гуйфэй закрыла глаза, ощутив лёгкое покачивание, и улыбнулась, представив, как его величество сам толкает качели, на которых сидит его любимая.
— Слышала, вчера ты разозлилась даже на самого императора? — спросила она.
Гуоло Ло Нинъинь подошла, чтобы отобрать качели, но не получилось. Тогда она просто уселась рядом с Сан Цинъмань, отобрав у неё лист лотоса, и широко раскрыла глаза:
— Ого, Цинъмань! Твоя кожа снова стала лучше!
— Эй, дай зеркальце! Почему у меня так не получается? — воскликнула она, махнув служанке Хуайхуань, чтобы та принесла маленькое бронзовое зеркало. Она вертелась перед ним, но, хоть и была красива, выглядела как деревянная кукла — без живого блеска в глазах.
Вэньси-гуйфэй не стала ничего делать, лишь весело вставила:
— Кто в этом дворце сравнится с твоей красотой, Цинъмань? Поэтому я и вернула тебе венок.
Она вздохнула с сожалением:
— Говорят, в молодости наложница Жун была первой красавицей двора. Все остальные были лишь фоном для неё, поэтому её и прозвали «Жун».
Она косо взглянула на Сан Цинъмань, положив руки на верёвки качелей и слегка отталкиваясь ногами.
— Твоя старшая сестра, императрица-консорт, тоже была прекрасна, но не до такой степени, как ты. Ты будто излучаешь красоту всем телом. Красавицы всегда капризны, и его величество может баловать тебя сколько угодно.
— Но я слышала, вчера ты при всех министрах ударила одного из них так, что пошла кровь. Ты и правда отчаянная!
Лёгкий ветерок пронёсся по саду. Вэньси-гуйфэй вздохнула:
— Цинъмань, ты хоть подумала, что было бы, если бы его величество не прикрыл тебя? Каковы были бы последствия?
Сан Цинъмань присела на корточки, позволяя Нинъинь примерять на неё лист лотоса то так, то эдак.
Услышав слова Вэньси-гуйфэй, она махнула рукой служанке Хуайхуань, чтобы та принесла красное кресло, и, устроившись в нём, сказала:
— Вэньси-цзецзе, чего ты волнуешься? Я-то сама не переживаю. Видишь, жива-здорова!
Вэньси-гуйфэй на мгновение опешила, потом покачала головой:
— Я даже не знаю, хвалить тебя или за тебя переживать.
Она остановила качели и посмотрела на Сан Цинъмань с лёгкой завистью:
— Когда я услышала новости, чуть в обморок не упала. Уже собралась бежать, чтобы вытащить тебя из лап Ян-ваня, а вместо этого увидела… вот это!
Сан Цинъмань ела сочную вишню, и сок стекал по уголку рта. Услышав эти слова, она с любопытством посмотрела на подругу, но не успела задать вопрос — как вдруг Нинъинь воскликнула:
— Ого, Цинъмань! Я наконец поняла: твоя кожа белее и нежнее, чем у младенца! Как ты этого добиваешься?
С этими словами она вырвала вишню из руки Сан Цинъмань, сунула в рот, помяла губами и недовольно сморщилась:
— Да ничего особенного! У меня такая же!
Она сжала вишнёвую кожицу в ладони и с изумлением добавила:
— Вчера, когда мы с наложницей Вэньси подошли к площади у ворот Цяньцин, мы услышали, как его величество сказал: «Это я велел ей ударить».
Сан Цинъмань фыркнула:
— Я думала, ты нас не слушаешь! Ты и это услышала?
Нинъинь стряхнула красный сок с ладоней, опустила плечи и с важным видом произнесла:
— Ты меня не знаешь! Я умею видеть всё и слышать всё!
— И что ещё ты видела и слышала? — спросила Сан Цинъмань, швырнув в неё веером и смеясь. — Если бы у тебя такие способности, зачем тебе прятаться в моём дворце и во дворце наложницы Вэньси? Весь двор бы знал твоё имя!
— Эй! — возмутилась Нинъинь, но в голосе не было и тени обиды. Она вытерла руки и подошла к Сан Цинъмань, прикидываясь серьёзной. — А ещё я видела, как в конце концов наложница Си вытащила шпильку и хотела себя изуродовать. Его величество побледнел от ярости, но потом просто объявил перерыв в заседании и унёс тебя на руках!
Она хихикнула:
— Наверное, вот так! — и попыталась изобразить, как Канси несёт Сан Цинъмань.
Та шлёпнула её по руке:
— Ага! Так вы специально пришли надо мной посмеяться?
— Да мы и не смеёмся! — весело отозвалась Нинъинь, наклоняясь к ней. — Мы с наложницей Вэньси пришли поздравить тебя… и заодно посоветовать подумать, как бы тебе завести ребёнка.
http://bllate.org/book/3142/345013
Готово:
