— Нинъин обожает личжи с Линнаня, но ты же знаешь: к тому времени, как их привезут из южных краёв, они почти всегда теряют свежесть и вкус. Каждый год остаётся надеяться разве что на поставки от генерал-губернатора Хугуаня и генерал-губернатора Лянцзян, да и те в первую очередь уходят обеим императрицам-вдовам и фавориткам при дворе.
Сан Цинъмань вдруг замолчала. В памяти всплыло: каждый год, когда созревают личжи, в её покоях их всегда хватало с избытком.
— В следующий раз, когда Нинъин придёт, оставь ей побольше, — тихо пробормотала она, опустив голову. — Она всегда приходит ко мне с такой улыбкой… Я думала, она такая же, как я — беззаботная и беспечная.
— А кто из женщин во дворце может жить так же легко, как ты? Ты, пожалуй, единственная, кому здесь по-настоящему хорошо.
Вэньси-гуйфэй взглянула в сторону бокового павильона и неожиданно добавила:
— Не думай, будто Гай Сиси так уж сильно в милости. На неё обрушивается куда больше нападок и ограничений, чем на тебя.
— Ци Юнь, — вдруг спросила Сан Цинъмань, — зачем ты вдруг это говоришь?
Как актриса, она обладала острым чутьём на настроения и умением сопереживать — и сейчас почувствовала: за простыми словами подруги скрывалось одно — Сан Цинъмань сама находится в милости.
Её родной клан пользовался огромным влиянием, а несколько дядей-извергов баловали её, как родную дочь, и всё, чего бы она ни пожелала, доставлялось ей в первую очередь. Да и мать, настоящая дива, каждую четверть присылала ей внутрь дворца пачки банковских билетов. Так что, кроме официального ранга — который не могли повысить из-за положения наследного принца и первой императрицы — в плане финансов и ежемесячного содержания она была самой богатой среди всех наложниц. Даже наложница Тун и Вэньси-гуйфэй не могли с ней сравниться. С таким богатством она могла бы прекрасно жить во дворце даже без милости императора — просто засыпая всех серебром. А уж тем более, когда она и вправду в милости: чиновники Дворцового управления всегда смотрели, кому подавать блюда, и никто не осмеливался пренебрегать дворцом Чусяо.
Правда, это всё — до тех пор, пока не наступит время её трагической судьбы злодея. Как только она упадёт в немилость, её растопчут сильнее всех.
Она всегда это понимала. Поэтому, хоть её слава о милости и соперничала со славой главной героини, Сан Цинъмань держалась крайне скромно. Она редко выходила из покоев и почти никогда не наказывала слуг. В прошлый раз, когда она приказала выпороть прислугу из-за дела с Четвёртым принцем, это было впервые.
Так долго держась в тени, она сама почти забыла, что для императора она тоже в милости.
— Цинъмань, я знаю, что ты в милости и умеешь держать сердце Его Величества, — сказала Вэньси-гуйфэй, велев служанке подать любимый Сан Цинъмань узвар из сливы и лично налив ей чашу. — Но помни: как бы ни была ты любима, во дворце все живут по настроению и милости Его Величества.
Она глубоко вздохнула и неожиданно добавила:
— Твой дядя сейчас без должности, потерпел неудачу на службе. Мои источники сообщают: после Нового года в Военном ведомстве, возможно, произойдут перемены.
Сан Цинъмань сжала чашу в руке и резко спросила:
— И что с того?
— Только не делай глупостей! — обеспокоенно воскликнула Вэньси-гуйфэй. — Ты же знаешь свой характер. Не лезь под пулю Его Величества! Жёнам запрещено вмешиваться в дела двора. Не погуби ради этого своё будущее!
Она говорила с искренней тревогой:
— Пусть мужчины сами разбираются с делами двора. Пусть твой дядя сам решает свои проблемы.
Сан Цинъмань резко отхлебнула чай:
— Я знаю меру. Не выйду за рамки. Ради такого ничтожества, как Гай Тин, я точно не стану себя губить.
Видимо, убедившись, что подруга прислушалась к её словам, Вэньси-гуйфэй велела убрать в палатах и, наконец, улыбнулась:
— В конце марта начнутся большие выборы. А до этого, в марте, министр Военного ведомства должен уйти в отставку и передать дела.
— В марте? — Сан Цинъмань стиснула зубы и подняла глаза в изумлении. — Так скоро? До этого осталось совсем немного!
— А как же иначе? Думаешь, я специально пригласила тебя, чтобы болтать ни о чём? Скорее всего, на его место назначат отца наложницы Си.
Обе женщины встали. Вэньси-гуйфэй бросила ещё одну бомбу, от которой Сан Цинъмань застыла на месте, будто громом поражённая.
— Неужели Его Величество сошёл с ума? — вырвалось у неё. Она провела языком по верхней губе, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Такого ничтожества, как Гай Тин, тоже назначат на пост?
— Ради одной лишь Гай Сиси он, видимо, готов голову потерять!
Едва эти слова сорвались с её губ, Вэньси-гуйфэй чуть не лишилась чувств от страха и бросилась зажимать ей рот. Её голос задрожал, чего раньше никогда не случалось:
— Ты с ума сошла? Такое говорить вслух!
— Если ты сейчас окончательно рассоришься с Его Величеством, что с тобой будет дальше? — в её голосе прозвучала дрожь, которую она сама не заметила. — Неужели ты собираешься покинуть дворец?
— Чего бояться? Если что — я сама отвечу, — неожиданно улыбнулась Сан Цинъмань, и её улыбка была прекраснее обычного, но в ней появилась холодная нотка.
— Действительно, не стоит желать того, что тебе не положено, — сказала она, глядя на выражение лица подруги, и вдруг рассмеялась. — Как я могу покинуть дворец? Ты забыла, что я — наложница?
«Даже если бы я и хотела уйти, — пронеслось у неё в мыслях, — сначала нужно изменить судьбу своих негодных родственников и избежать собственной трагедии».
На лице её расцвела ещё более ослепительная улыбка. Она уже собиралась взять Вэньси-гуйфэй под руку и отправиться обедать, как вдруг к той подошла доверенная служанка и тихо прошептала:
— Госпожа, только что приходил главный управляющий Лян от Его Величества. Сказал, что Его Величество обедает сегодня в главном зале.
Рука Сан Цинъмань дрогнула, и она дрожащим голосом спросила:
— Что ты сказала?
— Ты лучше спроси у Меня, — раздался мужской голос за её спиной.
Лицо Вэньси-гуйфэй мгновенно побледнело, сменив несколько оттенков. Сан Цинъмань же будто громом поразило: неужели их разговор подслушали?
Вэньси-гуйфэй тут же потянула её на колени:
— Ваше Величество, простите нас!
Сан Цинъмань попыталась опуститься на колени, но император подхватил её, пристально глядя в глаза — невозможно было понять, гневается он или нет.
Она натянуто улыбнулась и заискивающе заговорила:
— Ваше Величество… Вы давно здесь?
Лян Цзюйгун опустил глаза. Ему не хотелось смотреть на выражение лица госпожи Пин — как только она поняла, в каком положении оказалась, её лицо сначала обвисло, а потом вмиг расплылось в улыбке. Во всём дворце только она могла себе такое позволить.
Его Величество не собирался подслушивать. Просто каждый раз, когда он приходит к госпоже Пин, ей особенно не везёт.
Они пришли совсем недавно — успели услышать лишь, как госпожа Пин ругала Гай да-жэня и называла Его Величество безмозглым.
Канси холодно усмехнулся:
— Недолго. Успел услышать, как ты называешь Меня безмозглым.
Ещё хуже было то, что в его голове отчётливо зазвучала другая фраза: женщина осмелилась мечтать о том, чтобы покинуть дворец.
Лицо императора потемнело, как дно котла. Он потащил Сан Цинъмань вперёд и, обернувшись, бросил Вэньси-гуйфэй:
— Не стой столбом. Веди нас.
Сан Цинъмань неловко улыбнулась и, прижавшись к его руке, начала бесстыдно кокетничать:
— Ваше Величество, как Вы можете быть безмозглым? Это я — дурочка.
Канси вдруг остановился и, глядя на неё сверху вниз, сквозь зубы процедил:
— Ты только сегодня это поняла?
Он приподнял палец и провёл им по её губам, затем наклонился и укусил её в уголок рта. Его холодные пальцы скользнули от губ к уху, и резкая боль пронзила щеку и ухо.
Сан Цинъмань подняла на него глаза, полные слёз от боли:
— Ваше Величество, больно!
Взгляд Канси потемнел. Он наклонился и укусил её за мочку уха, и в его голосе прозвучала угроза:
— Пин-пинь, тебе лучше хорошенько запомнить, кто ты такая и что тебе позволено, а что — нет.
Будто боясь, что она недостаточно почувствовала боль, он укусил ещё сильнее.
— Я знаю, что у тебя бредовые идеи о преследовании. На сей раз Я не стану с тобой церемониться. Но тебе лучше чётко уяснить: где проходит Моя черта.
От уха разливалось странное, щекочущее ощущение, а голос мужчины был низким и завораживающим, но слова заставляли волосы на затылке вставать дыбом.
На мгновение Сан Цинъмань подумала, что он узнал о её намерениях против главной героини. От страха у неё свело ступни, и все волоски на теле встали дыбом, но сердцебиение она сумела взять под контроль. На её прекрасном лице появилось жалостливое выражение, и она прижалась к нему, капризно надувшись:
— Ладно, ладно! Ведь я ругала не Вас, а Вашу заместительницу. В следующий раз буду поменьше её ругать… Зятёк, Вы так больно кусаетесь!
«Да ну его к чёрту, — подумала она, закрывая глаза и подавляя раздражение. — Так больно! Хоть бы голову ему разнесло!»
Но её тело оказалось слишком чувствительным. В отместку она ущипнула его за талию и почувствовала, как под пальцами напряглись мышцы — наверняка, останется синяк.
А сама она принялась жалобно скулить:
— Зятёк обижает меня!
Канси подавил раздражение, велел Лян Цзюйгуну принести платок и лично вытер кровь с её губ и уха. Его улыбка была ледяной и зловещей, словно у хищника, готового в любой момент вцепиться в жертву.
По дороге в столовую он поднял её на руки и многозначительно произнёс:
— Ты должна понимать, о чём Я говорю!
«Чёрт возьми! — подумала Сан Цинъмань, совершенно растерянная. — Да я вообще ничего не понимаю! Этот мужчина просто просит, чтобы его избили… Если бы я только могла!»
Внутри она уже была готова сорваться, но на лице сохраняла улыбку.
— Поняла, зятёк! Не злись больше, пожалуйста! — сказала она, обвиваясь вокруг его руки с видом влюблённой и счастливой женщины.
Когда они вошли в столовую, Вэньси-гуйфэй уже ждала их, окружённая двумя рядами придворных слуг и служанок.
Увидев, что Сан Цинъмань выглядит неплохо, Вэньси-гуйфэй сама пододвинула им стулья и, стараясь сгладить неловкость, сказала:
— Ваше Величество, я не ожидала Вашего визита… Поэтому на обед приготовила лишь горшочек. Надеюсь, Вам будет по вкусу.
Канси взглянул на неё, усадил Сан Цинъмань и, глядя на приготовленный горшочек, равнодушно произнёс:
— Я тоже не ожидал, что ты, благородная наложница первого ранга, станешь вместе с ней болтать, будто у Меня мозгов нет.
У Сан Цинъмань голова пошла кругом: «Какой же он мелочный!»
Она уже собиралась встать и умолять императора простить их, но Вэньси-гуйфэй побледнела как полотно и упала на колени:
— Простите, Ваше Величество! Всё — моя вина!
— Это была я… — начала было Сан Цинъмань, но Канси зажал ей рот и не дал договорить, заставив Вэньси-гуйфэй говорить одну.
Когда та закончила, император лишь сказал:
— Сегодня ты обедаешь с ней. После обеда сама отправишься на наказание.
Вэньси-гуйфэй облегчённо выдохнула и взглядом показала Сан Цинъмань, чтобы та молчала.
Но сама Сан Цинъмань чувствовала себя так, будто проваливалась в бездну. Этот мужчина был жесток: он знал, как наказать её через другую. Даже за обедом он заботился о ней, но наказание Вэньси-гуйфэй причиняло ей боль сильнее, чем собственное.
*
Когда они уходили, Вэньси-гуйфэй получила полгода домашнего ареста и лишилась права участвовать в организации больших выборов в этом году.
Когда мужчина злится, он действительно становится безумцем.
Сан Цинъмань император увёз прямо в дворец Цяньцин. Весь день, целый день, он держал её у себя на коленях, заставляя читать доклады. Лян Цзюйгун читал ей вслух содержание, а потом требовал, чтобы она повторяла наизусть. Если она не могла — дворец Цяньцин тут же очищали, и её наказывали в боковом павильоне дворца Цяньцин. Сколько бы она ни умоляла — всё было бесполезно.
Лян Цзюйгун и все приближённые императора выходили наружу и слушали, как из внутренних покоев доносятся тихие стоны и мольбы женщины — жалостные и трогательные.
— Сегодня Его Величество, кажется, особенно неистовствовал, — прошептали несколько служанок, покраснев и засуетившись. Их тела, несмотря на все усилия сдержаться, невольно отзывались на эти звуки, будто в них пробуждалась томная страсть.
Лян Цзюйгун стоял спокойно, не краснея и не теряя самообладания. Он бросил взгляд на служанок, и те тут же замолкли, отступая подальше, чтобы не слышать слишком отчётливо те звуки, что доносились изнутри.
Все они страдали молча: виновата была госпожа Пин — обычно такая скромная, но в постели издающая такие томные, вьющиеся, как шёлковая нить, звуки, что неудивительно, что служанки теряли голову.
*
Внутри Сан Цинъмань была так измотана, что даже пальцы на ногах не хотелось шевелить. Глядя на довольное лицо мужчины, она заплакала:
— Почему Вы наказали Вэньси-сестру? Ведь это я неосторожно проговорилась!
Канси не ответил. Вместо этого он провёл пальцем по её губам и спросил:
— Больно?
Она кивнула. Не успела она открыть рот, как он холодно произнёс:
— Раз больно — запомнишь.
http://bllate.org/book/3142/345003
Готово:
