В конюшне Сан Цинъмань приказала убрать всех евнухов и конюхов, но сама не проронила ни слова.
Вместо ответа она лукаво блеснула глазами:
— Угадай.
Гуоло Ло Нинъин аж задохнулась от досады: ясно, что из неё больше ничего не вытянешь. Она перевела разговор на другое:
— Тебе ведь уже пора подавать зелёную табличку на ночь. Как ты к этому относишься?
Это был уже пятый человек, задавший ей такой вопрос. Сан Цинъмань не могла отвечать так же откровенно, как если бы речь шла о главной героине, и потому лишь опустила голову, молча.
Но Гуоло Ло Нинъин не собиралась сдаваться. Она устремила взгляд в сторону ипподрома и с неожиданной серьёзностью произнесла:
— Говорят, у Его Величества прекрасная фигура… особенно в одном деле — просто великолепен.
Несмотря на статус имперской наложницы, при этих словах её лицо залилось непроизвольным румянцем.
Слухи от придворных слуг гласили: когда Его Величество в ударе, ни одна служанка не остаётся без румянца и странного томления в теле.
— Хочешь податься на ночное чередование? — внезапно спросила Сан Цинъмань. — Могу дать совет.
Именно в этот момент Канси, сопровождаемый свитой, подошёл достаточно близко, чтобы услышать её слова.
Лян Цзюйгун, стоявший рядом, чуть не ударил себя по лбу от отчаяния: «Из всех возможных моментов — именно сейчас подслушать эту госпожу!»
Он незаметно бросил взгляд на императора и не смог прочесть на его лице ни единой эмоции. Тем не менее, Его Величество остановился и жестом велел свите молчать.
Лян Цзюйгун несколько раз тревожно посмотрел в сторону обеих дам, надеясь, что те хоть немного одумаются и перестанут рисковать жизнью, распространяя сплетни об императоре.
— Насколько велика вероятность? — спросила Гуоло Ло Нинъин.
— Примерно восемь из десяти, — Сан Цинъмань показала пальцами.
— Ты такая способная? — Гуоло Ло Нинъин была поражена. — Тогда, если бы ты захотела завоевать милость императора, даже та особа во дворце не смогла бы с тобой соперничать!
Сан Цинъмань пнула сухую ветку у ног и впервые за всё время проявила эмоции:
— Когда у мужчины в сердце уже есть «лунный свет», а рядом — заместительница, которую он лелеет…
— Если бы это была я, — продолжила она твёрдо и безжалостно, — я бы предпочла отказаться и от этой «милости лунного света», и от этой заместительницы.
Лян Цзюйгун едва не подскользнулся от ужаса и чуть не упал, но Канси вовремя подхватил его. Взгляд императора, полный немого предостережения, заставил Ляна обильно выступить холодным потом — он чуть не расплакался.
«Эта госпожа… как она вообще смеет такое говорить!»
Он отчётливо видел, как кулаки Его Величества сжались, а на тыльной стороне ладоней проступили жилы — гнев был поистине сокрушительным.
Гуоло Ло Нинъин тоже испугалась и поспешно зажала рот:
— Как ты можешь так думать?
— Его Величество — владыка Поднебесной, — возразила она. — Если наложница проявит подобную ревность, первая, кто вмешается, будет Великая Императрица-вдова. Разве ты не знаешь, как трагично закончилась судьба наложницы Дунъэ при предыдущем императоре?
— Ты просто ничего не понимаешь в силе нашего императора, — с презрением отозвалась Сан Цинъмань. — В этом мире нет дела, которое он не смог бы совершить.
Канси, уже занёсший ногу для шага вперёд, резко остановился при этих словах.
Лян Цзюйгун заметил это и вдруг почувствовал облегчение: сегодняшнее преувеличенное восхищение госпожи Пин явно смягчило гнев Его Величества.
Он наконец смог спокойно вдохнуть.
Гуоло Ло Нинъин, тоже напуганная, поспешила сменить тему:
— Я замечаю, что ты, в отличие от других, всегда относишься к Его Величеству с теплотой. Во всём дворце, пожалуй, только ты не скупишься на добрые слова о нём.
Она добавила:
— Если бы кто-то ежедневно хвалил меня так, как ты хвалишь Его Величество, я, наверное, до самой старости чувствовала бы себя молодой. Значит, ты всё-таки не безразлична к нему?
На самом деле Гуоло Ло Нинъин боялась беды и пыталась направить Сан Цинъмань на более безопасную тему, чтобы та не навлекла на них обеих гнев императора.
Сан Цинъмань фыркнула:
— Не скажу, что совсем безразлична… По крайней мере, мне приятно, что Его Величество так добр к Четвёртому принцу, сыну наложницы Мань.
— Это просто «любишь дом — люби и его крышу». Моё уважение и симпатия к императору продиктованы исключительно привязанностью к Четвёртому принцу.
Она продолжила:
— Если однажды ты увидишь, как я сама начну добиваться милости императора, это будет означать одно…
Канси невольно насторожился и устремил на Сан Цинъмань взгляд, более пристальный, чем обычно.
Неужели он действительно жаждет услышать ответ?
Гуоло Ло Нинъин, чьё любопытство было окончательно разожжено, нетерпеливо спросила:
— Что именно?
— Это будет означать, — с улыбкой ответила Сан Цинъмань, — что мои негодные родственники один за другим устроили себе смерть… и меня вот-вот потянут за ними на казнь девяти родов.
— Цинъмань, хватит! — перебила её Гуоло Ло Нинъин.
Её взгляд случайно скользнул мимо плеча подруги — и она увидела край жёлтого императорского сапога. Лицо её мгновенно побледнело.
В голове словно что-то лопнуло, и, не раздумывая, она бросилась зажимать рот Сан Цинъмань.
Однако, поскользнувшись, вместо того чтобы закрыть ей рот, она с такой силой толкнула подругу, что та полетела прямо вперёд.
Лян Цзюйгун остолбенел: госпожа Пин летела прямо в их сторону! Он на мгновение растерялся — то ли подавать сигнал, то ли немедленно объявить о прибытии императора.
Но прежде чем он успел что-то решить, в его зад врезалась чья-то нога, и раздался ледяной голос Его Величества:
— Объяви!
Мозг Ляна опередил мысль, и он выкрикнул:
— Его Величество прибыл!
И в тот же миг он с изумлением увидел, как госпожа Пин, которая должна была упасть на землю, чудесным образом изменила траекторию и рухнула прямо в объятия императора.
А вот госпожа Нинъин, потеряв равновесие, грохнулась на каменные плиты и с душераздирающим воплем закричала:
— А-а-а! Да здравствует Его Величество!
Сан Цинъмань, оказавшись в объятиях Канси, отчётливо почувствовала, как его рука сжала её талию — будто хочет переломить пополам.
Сердце её бешено колотилось от испуга, но на лице играла вымученная улыбка:
— О, Ваше Величество, вы уже здесь?
Канси без выражения взглянул на неё. Увидев, как она кривится от боли, он отвёл глаза.
— Сегодня такой прекрасный день, — начала врать Сан Цинъмань, — до вашего прихода я уже долго любовалась солнцем.
Гуоло Ло Нинъин притихла, словно испуганная перепёлка, и не смела произнести ни звука.
Лян Цзюйгун смотрел на всё это с открытым ртом — он не ожидал подобного поворота событий.
Но и это было не всё. Ещё больше он изумился, когда увидел, как госпожа Пин, умоляюще глядя на императора, почти льстиво промолвила:
— Ваше Величество давно здесь?
— Только что пришёл, — ответил Канси, и в его голосе прозвучали неожиданные нотки чего-то неуловимого, — как раз вовремя, чтобы увидеть, как ты бросаешься мне в объятия.
Лян Цзюйгун удивился: оказывается, у Его Величества тоже есть такая сторона? Он так естественно подыграл госпоже Пин, будто они репетировали заранее!
Сан Цинъмань широко улыбнулась, глаза её засияли, и она протянула белоснежное запястье:
— Только что? Какое совпадение! Благодарю вас, Ваше Величество!
Хихикая, она уже собиралась выскользнуть из его объятий, как вдруг раздался холодный голос:
— Конь где?
Она ткнула пальцем:
— Там.
Едва она договорила, как император, не говоря ни слова, направился к коню. Проверив седло, он хлестнул коня кнутом, ловко вскочил в седло и умчался, оставив за собой лишь высокую пыль и величественный силуэт.
*
Той же ночью в дворце Цяньцин Канси рассматривал портрет наложницы Мань, нежно проводя пальцем по её бровям на полотне.
— Ваше Величество, — Лян Цзюйгун вошёл и почтительно замер у двери, не осмеливаясь нарушать тишину.
— Говори, — не поднимая головы, спросил Канси. — Похороны в доме Хэшэли уладили?
— Перед смертью Господин-Благодетель упросил старшую госпожу даровать милость: передать Чанхая из рода Хэшэли под опеку матушки госпожи Пин.
— Старшая госпожа согласилась?
— Да, — ответил Лян Цзюйгун, чувствуя, как по спине бежит мурашками. — Но она поставила условие: госпожа Пин должна подготовиться к ночному чередованию, и только тогда Чанхай будет официально усыновлён.
Канси холодно усмехнулся:
— Разве она не выражала недовольства и нежелания?
Лян Цзюйгун почувствовал, как по лбу стекает холодный пот. «Сегодня госпожа Пин точно рассердила Его Величество», — подумал он.
Император ведь ждал, что она сама придёт просить милости — усыновить второго сына дома Хэшэли её матушке. Но Господин-Благодетель, не дождавшись, сам всё устроил перед смертью.
А теперь, услышав её колючие слова, Канси явно решил вспомнить старые обиды.
— Ваше Величество, — осторожно заговорил Лян Цзюйгун, — госпожа Пин ещё молода. Возможно, она просто не понимает, что означает ночное чередование.
Канси резко поднял на него взгляд, и Лян немедленно замолк.
— Узнай, что на самом деле происходит в доме Хэшэли, — приказал император ледяным тоном. — Она говорит так, будто я — жестокий тиран, готовый истребить её род до девятого колена.
В тот момент Канси твёрдо верил в будущее наследного принца. Поэтому слова Сан Цинъмань больно ранили его — он едва сдержался, чтобы не выбросить её вон.
Командующий охраной Цзун Нэ, войдя с докладом и выйдя в полном недоумении, получил приказ расследовать дела своего же начальника. Это было всё равно что держать нож у его горла.
В комнате снова воцарилась тишина. Лян Цзюйгун, робко нарушая её, спросил:
— Ваше Величество, а зелёную табличку госпожи Пин сегодня… переворачивать?
Ведь ей уже пора подавать табличку, да и она — тётушка наследного принца.
Даже не считая прочего, ради лица самого наследника императору следовало посетить дворец Чусяо и поддержать госпожу Пин.
— В этом году, — без эмоций произнёс Канси, — я планирую возвысить наложниц. Но если она не желает ночного чередования… пусть будет по её воле.
*
Прошло семь дней — минула седьмая поминальная дата по отцу Сан Цинъмань.
Во дворце Чусяо Сан Цинъмань экспериментировала с «Искусством управления» из методички императрицы У, размышляя, как преобразить своих негодных родственников, которые вот-вот начнут устраивать беспорядки.
— Госпожа, — спросила Хуайдай, помогая ей надеть верхнюю одежду, — вы снова собираетесь выезжать за пределы дворца?
Сан Цинъмань обула цветочные туфли на высоком каблуке и нахмурилась:
— На этот раз я приглашу матушку ко мне.
Затем она добавила:
— А те слова Ляна Цзюйгуна несколько дней назад… в них был скрытый смысл?
Лян Цзюйгун, будучи доверенным лицом императора, обычно говорил лишь половину — вторую приходилось угадывать. Это было крайне раздражающе.
В этот момент Шуянь поспешно вошла и, услышав вопрос, доложила:
— Госпожа, в этом году Его Величество, вероятно, устроит массовое возвышение наложниц.
— После трёх кампаний Его Величество собрал много наложниц низкого ранга. Судя по его намерениям и указу Великой Императрицы-вдовы, в этом году состоится грандиозное празднование в честь возвышения наложниц.
Шуянь, поддерживая Сан Цинъмань, пока та выходила на лунную террасу, добавила:
— Значит, слова Ляна Цзюйгуна означали, что если вы хотите получить титул наложницы, вам стоит присмотреться к действиям Управления чередования — ведь только те, кто прошёл ночное чередование, могут быть возвышены?
Хуайдай весело засмеялась:
— Госпожа, господин Суоэту уже заручился поддержкой управляющего Управления чередования, господина Сюй. Он не посмеет обидеть вас или наш дом.
Ведь они — родственники наследного принца и покойной императрицы. Во всём дворце мало кто осмеливался смотреть косо на дворец Чусяо, разве что та самая Сисибинь.
При мысли об этом Хуайдай нахмурилась:
— Госпожа, эта Сисибинь, со своим ничтожным происхождением… я получила сведения, что она тайно замышляет неприятности нашему дворцу.
— Не приказать ли господину Суоэту разобраться с ней? — с досадой спросила она.
Сан Цинъмань чуть не свалилась с террасы от изумления:
— Она — имперская наложница! Как ваш господин Суоэту, будучи всего лишь чиновником, может «разобраться» с ней?
Вот уж действительно — даже после стольких её усилий окружение всё ещё мыслит как злодеи из дешёвого романа! Если ауру главной героини так легко сломать, разве она осталась бы главной героиней?
Она ведь уже избегала конфронтации, довольствуясь лишь процентами. Её негодный дядя ещё даже не начал строить планы мятежа, а они уже хотят устранить заместительницу императора?
Разве это не стремление умереть как можно скорее — и как можно мучительнее?
— Когда именно Сисибинь заявила, что хочет навредить мне? — спросила Сан Цинъмань.
Шуянь, поддерживая её, ответила с озабоченным видом:
— Нам передала весточку старшая няня покойной императрицы Жэньсяо, которая сейчас служит во дворце Юншоу.
— Ха! Пусть приходит, — с вызовом сказала Сан Цинъмань.
Ведь Сисибинь — всего лишь заместительница, а до того момента, когда в оригинальной истории главная героиня покинет дворец, а император отправится за ней в «погоню за ушедшей любовью», ещё далеко. Сан Цинъмань не особенно тревожилась о возможности «разгромить заместительницу».
*
После того как Сан Цинъмань навестила Четвёртого принца, а затем наложницу Тун, которая долго и нудно рассказывала ей, как Сисибинь козни плетёт в тени, и лишь после того как Сан Цинъмань пообещала не относиться к этому легкомысленно, её наконец отпустили обратно в дворец Чусяо.
http://bllate.org/book/3142/344977
Готово:
