Чем больше думал семнадцатый а-гэ, тем сильнее тревожилось его сердце. Иньчжэнь хлестнул коня плетью — тот мгновенно рванул вперёд. Семнадцатый же позволил своей лошади неспешно брести, а сам погрузился в тревожные размышления: подозрения и догадки так и рвались наружу, чуть не заставив его тут же поскакать к фуцзинь и потребовать объяснений. Однако в последний момент он сдержался: нельзя поднимать тревогу раньше времени. Сперва стоит понаблюдать — не предпримет ли фуцзинь ещё каких-то шагов и нет ли у неё за спиной других союзников.
Просто… стало как-то холодно на душе. Ведь он знал, насколько крепка их дружба с четвёртым братом. Как же могла фуцзинь…
— Семнадцатый брат! — раздался впереди оклик.
Он поднял глаза и увидел, что Иньчжэнь уже ждёт его. Завидев взгляд, тот махнул плетью вперёд:
— Устроим скачки?
Семнадцатый тут же озарился улыбкой, радостно кивнул и лёгким щелчком пришпорил коня, чтобы тот догнал Иньчжэня. К счастью, четвёртый брат ничего не заподозрил. Среди всех братьев именно он казался Семнадцатому самым способным. Отец-император непременно должен был рассмотреть его кандидатуру первым! Взглянуть хотя бы на дела, которые тот совершал в последние годы — они явно превосходили достижения остальных.
Все эти люди думали лишь о власти и богатстве, только четвёртый брат по-настоящему заботился о простом народе.
Едва оба приготовились, как сзади раздался голос пятого:
— Возьмите и меня! Я тоже хочу участвовать!
Иньъюй почувствовал лёгкое волнение, но, взглянув на свой правый костыль, лишь сжал губы и промолчал. Иньчжэнь обернулся к нему:
— Седьмой брат, не желаешь присоединиться?
— Четвёртый брат, я… — Иньъюй явно колебался.
Иньци проехал мимо и похлопал его по плечу:
— Давай, участвуй! Хотя просто так скакать — скучновато. Давайте добавим ставку?
— Какую ставку? — тут же заинтересовался семнадцатый.
Иньци почесал подбородок, нахмурившись от размышлений. Иньъюй, стоя рядом, улыбнулся:
— А давайте проигравший угощает всех вином?
Тут же пожалел — вроде бы четвёртый брат не особенно любил пить…
— Отлично! — не дожидаясь, пока Иньъюй предложит что-то другое, воскликнул Иньци и с воодушевлением посмотрел на Иньчжэня: — Четвёртый брат, как тебе?
Лицо Иньчжэня немного смягчилось, и он кивнул:
— Хорошо. Проигравший угощает вином. У меня с собой есть кувшин «Байхуа», что отец-император подарил на Новый год. Если проиграю — выставлю его.
Глаза Иньци загорелись:
— Замечательно! Четвёртый брат, ты настоящий гурман! Если я выиграю, обязательно дай мне выпить пару чаш!
— Разумеется, — кивнул Иньчжэнь и указал плетью вперёд: — До того холма и обратно к повозке. Устраивает?
— Отлично! — хором отозвались все.
Иньци даже специально позвал Иньтаня быть судьёй. Тот, хоть и выглядел недовольным, всё же неохотно согласился — ведь просьба исходила от родного брата. Он подъехал к повозке и стал ждать, когда гонщики вернутся.
Двадцатый а-гэ Иньи выглянул из окна повозки, с лёгкой завистью глядя на скачущих братьев. Канси, отложив доклад, заметил его выражение лица и тоже посмотрел наружу. Лян Цзюйгун, давно служивший императору, сразу понял его взгляд и пояснил:
— Принц Юнъцин и принц Хэнъцин устроили скачки с принцем Чунь и семнадцатым а-гэ. Проигравший угощает всех вином.
Канси кивнул и погладил Иньи по голове:
— Хочешь тоже покататься верхом?
— Отец-император, можно? — глаза Иньи распахнулись от восторга. — Мне правда можно?
Канси серьёзно кивнул:
— Конечно. Как только вырастешь до роста семнадцатого брата, сможешь скакать сам.
Лицо Иньи мгновенно потускнело. Канси слегка кашлянул:
— Но сейчас… можно попросить одного из братьев прокатить тебя.
Иньи обрадовался и, обняв императора за шею, принялся ласкаться:
— Отец-император самый лучший! Я тебя больше всех люблю! Я видел, что десятый и двенадцатый братья не участвуют в скачках. Можно, чтобы двенадцатый брат прокатил меня?
— Почему не десятый? — спросил Канси, растрёпывая ему волосы.
Иньи смущённо ответил:
— Десятый брат разговаривает с девятым, а двенадцатый свободен.
Канси взглянул наружу и действительно увидел, как Иньтан и Иньъэ едут бок о бок, о чём-то перешёптываясь. Его взгляд на миг потемнел, но, почувствовав, как Иньи тянет его за рукав, он отвёл глаза и кивнул:
— Хорошо, пусть двенадцатый брат возьмёт тебя.
Лян Цзюйгун тут же отправил стражника за двенадцатым а-гэ Иньтао. Тот весело подхватил Иньи и усадил перед собой на коня. После поклона императору он лёгким щелчком плети пришпорил коня, и тот весело понёсся вперёд. Смех Иньи разносился далеко вокруг.
Хотя Иньчжэнь и не отличался силой, его верховая езда была безупречна — он далеко обогнал всех братьев. Подъехав к Иньтаню, он эффектно развернул коня и остановился.
— Увы, проиграл! — закричал семнадцатый. — Жаль хорошего вина четвёртого брата! Я ведь мечтал отведать хоть глоточек!
Иньци, замыкая шествие, то и дело хлестал коня:
— Зачем так нестись! Даже если оставить меня последним, у меня всё равно нет вина для вас! Быстрее остановите седьмого брата — я знаю, у него припасено отличное вино!
— Пятый брат, не выдумывай, — возразил Иньъюй. — У меня нет вина. Зато ты, помнится, привёз немало серебра — на рынке в ближайшем городке всегда можно купить пару кувшинов.
С этими словами он снова хлестнул коня, и тот ускорился. Иньци остался позади, вздыхая и сетуя на судьбу: на таком коротком участке его точно не догнать.
Когда все собрались у финиша, братья переглянулись и расхохотались. Подъехал стражник:
— Ваше высочество, его величество прислал узнать, кто одержал победу?
Иньчжэнь едва заметно кивнул. Стражник понял и спросил, кто оказался последним, после чего ускакал с докладом. Вскоре он вернулся, держа в руках кувшин вина:
— Его величество дарует этот кувшин принцу Юнъцину.
Едва стражник удалился, Иньци начал подмигивать и подначивать остальных. Иньтан, не выдержав, фыркнул и уже собрался уезжать, но Иньчжэнь окликнул его:
— Девятый и десятый братья, если не заняты, присоединяйтесь к нам. Давно не пили вместе.
Иньъэ охотно согласился. Иньтан, видя, что все уже приняли приглашение, тоже неохотно кивнул.
Так за ужином все братья собрались у Иньчжэня. Подали закуски, и они уселись за стол. Иньчжэнь снял печать с кувшина и лично налил всем:
— Пейте! Это вино этого года — императорское. Сегодня устроим пирушку до упаду!
Иньци поднял чашу выше всех:
— За то, чтобы не встать с мест, пока не опьянеем!
Какими бы ни были их мысли внутри, на лицах у всех сияли улыбки. Они подняли чаши, чокнулись и осушили их одним глотком.
* * *
Они выехали в конце второго месяца, а на Великие степи прибыли уже в начале пятого. В полдень степь пекла жаром. Нянь Сююэ сошла с повозки и зажмурилась от яркого солнца, прикрыв глаза ладонью. Она повернулась к Иньчжэню:
— Где мы будем жить?
— В юртах, — улыбнулся он и указал вдаль, где рассыпались круглые, похожие на булочки юрты. Канси шёл впереди, рядом с ним — несколько монгольских тайши, о чём-то весело переговариваясь на монгольском. Один из них громко рассмеялся, и император похлопал его по плечу.
Нянь Сююэ отвела взгляд:
— Их же слишком мало для нас. Только стражи — около десяти тысяч человек!
— Наши юрты поставят сегодня, — сказал Иньчжэнь, взяв её за руку и направляясь вперёд. Нянь Сююэ поспешила за ним. К ним подошли Иньци и Иньъюй со своими боковыми фуцзинь. Пятая боковая фуцзинь вежливо улыбнулась Нянь Сююэ, и та ответила тем же.
Семнадцатая фуцзинь, увидев это, тут же нахмурилась. Семнадцатый а-гэ заметил, слегка нахмурился, но промолчал и лишь подошёл, чтобы поклониться Иньчжэню и другим братьям:
— Четвёртый, пятый, седьмой братья! Что будем делать дальше? Я впервые в степи, прошу вас наставлять меня.
Иньчжэнь едва заметно кивнул. Иньци хлопнул его по плечу:
— Не волнуйся, когда начнём ставить юрты, поселишься с нами.
— Сами будем ставить юрты? — удивился семнадцатый.
— Конечно нет, — рассмеялся Иньци. — Выберем место, а потом придут тайши — у них работа не пыльная.
Семнадцатый понял. Иньчжэнь указал вперёд:
— Отец-император уже ждёт. Поторопимся. Нянь, идите туда — вас встретят.
Едва он договорил, как из юрт вышли несколько женщин и направились к ним.
Иньчжэнь повёл братьев к Канси, а Нянь Сююэ — с другими боковыми фуцзинь — пошла в противоположную сторону. Семнадцатая фуцзинь фыркнула, явно презирая общество боковых жён, и гордо ускорила шаг, обогнав Нянь Сююэ.
Пятая боковая фуцзинь тихо усмехнулась:
— Семнадцатая фуцзинь так торопится… Неужели боится, что обеда не достанется?
Седьмая боковая фуцзинь лишь робко улыбнулась и промолчала. Девятая боковая фуцзинь приподняла бровь:
— Может, она считает себя предводительницей? Ведь среди нас она самая знатная — значит, должна вести за собой?
При этом она вызывающе взглянула на Нянь Сююэ. Та осталась невозмутимой. Десятый а-гэ привёз с собой лишь наложницу, и та, оказавшись среди боковых фуцзинь, вообще не смела вмешиваться в разговор, даже в защиту девятой боковой фуцзинь.
Зато двенадцатая боковая фуцзинь весело заметила:
— Давайте поторопимся! Солнце палит невыносимо — боюсь, обгорю!
При этих словах все ускорили шаг. В это время монгольские женщины подошли ближе. Их предводительница, приняв семнадцатую фуцзинь за главную, учтиво поклонилась по-монгольски:
— Почтенная фуцзинь, добро пожаловать! Я — Домугээр, супруга тайши Далятского хошуна. Добро пожаловать в степи Ордос!
— Я — законная супруга семнадцатого а-гэ, — величественно ответила семнадцатая фуцзинь, слегка отстранившись от поклона и ответив по-маньчжурски. — Впервые в степи, но пейзаж здесь поистине прекрасен.
— Конечно! — улыбнулась Домугээр. — Степь дарит разные виды красоты в течение дня — вы будете поражены! Но вы проделали долгий путь, и скоро полдень. Наверняка проголодались. Мы приготовили для вас роскошный обед. Прошу следовать за мной.
Семнадцатая фуцзинь величаво кивнула и двинулась за монгольскими женщинами. Те представились поочерёдно. Всего в Ордосе было семь хошунов: Джунгарский, Далятский, Цзюньванский, Ушэньский, Ханцзиньский, Этокский и Джасагский. С Домугээр пришли супруги тайши всех семи хошунов.
Если разобраться, их статус был выше, чем у Нянь Сююэ и остальных — ведь все они были законными супругами, а кроме семнадцатой фуцзинь, остальные были лишь боковыми жёнами. Даже семнадцатая фуцзинь, чей муж пока не имел титула, уступала этим монгольским супругам по положению.
http://bllate.org/book/3141/344881
Готово:
