Линь Бэйнань еще не успел толком разобраться, в чем дело, а Лян Чжэнь уже помчался вперед. Он подлетел к Чэнь Ци и резко затормозил — запах пота донесся быстрее, чем он сам.
— Ты чего здесь?
Чэнь Ци наигранно поморщился с брезгливым видом:
— Ты что, только что из туалета? Откуда такаяванища мочой?
Лян Чжэнь с смущенным видом принюхался к своей одежде и глуповато захихикал.
В этот момент подоспел и Линь Бэйнань. Он смерил Чэнь Ци парой взглядов, чувствуя, что где-то уже видел его, но сходу вспомнить не смог, а потому сам заговорил:
— Толстяк Лян, это еще кто?
— Это мой двоюродный дядя по материнской линии.
Линь Бэйнань решил, что ослышался, и еще раз окинул взглядом парня. Симпатичный молодой человек с лучезарным лицом казался ровесником Лян Чжэня, и Линь Бэйнань легко поверил бы, если бы тот назвался одноклассником.
Чэнь Ци с шутливой улыбкой спросил:
— Это твой лучший дружок?
— Ага, мой кореш, Линь Бэйнань. Можете звать его Бэйнань или просто гадина.
Линь Бэйнань схватил кроссовку, по мощи не уступающую биологическому оружию, и изо всех сил швырнул ее:
— Твою мать! Ах ты ж жирный засранец, вытащил шуточку многовековой давности!
Лян Чжэнь, похоже, был к этому готов, с ехидной улыбкой увернулся и спрятался за спину Чэнь Ци:
— Братец Чэнь, ты тоже пришел мяч побросать?
— Нет, навещал своего школьного учителя, только от него.
— Чего же ты раньше не вышел? Иначе застал бы мой потрясающий бросок в прыжке! — говоря это, Лян Чжэнь снова изобразил бросок в воздух.
Линь Бэйнань не собирался давать ему поблажек:
— Ха, подумаешь! Сам-то много очков принес?
— Дело не в очках, главное — бросать уметь, хе-хе!
Чэнь Ци видел, что отношения у этой парочки необычные. В школьные годы, помимо учебы, больше всего ценится именно такая бескорыстная дружба. В его время у него тоже были такие друзья, и один из них — Лу Цзяхаo. Тогда, как бы ни была загружена учеба, они каждую неделю выкраивали время, чтобы поиграть в баскетбол или футбол.
— Не хочешь покидать мяч? — неожиданно спросил Лян Чжэнь.
Чэнь Ци посмотрел на баскетбольную площадку. Когда-то это была его стихия, но он не ступал сюда уже много лет. После такого вопроса руки даже немного зачесались, но, вспомнив, что сегодня еще нужно идти на ужин, он отказался:
— В другой раз.
Лян Чжэнь все еще не унимался:
— А тогда зачем ты сюда пришел?
Жилой дом преподавателей находился на краю территории школы, а баскетбольная площадка — в глубине кампуса. Если бы он шел только к учителю, этот путь лежал бы в совершенно другом месте.
— Просто прогуливаюсь, смотрю, что изменилось.
Вернувшись в школу и видя прежние вещи, Чэнь Ци предавался воспоминаниям, и ноги сами привели его сюда.
— Да тут с твоего выпуска столько всего изменилось! — Лян Чжэнь сразу воодушевился. — Хочешь, я буду твоим гидом?
Линь Бэйнань напомнил:
— Толстяк Лян, Тинтин и остальные вообще-то нас ждут. Ты не хочешь сначала предупредить их?
Услышав, что Тинтин тоже здесь, Чэнь Ци счел неудобным навязываться и вежливо отказался:
— Я лучше сам пройдусь, идите к своим друзьям.
— Так не пойдет, подожди меня секунду.
С этими словами Лян Чжэнь побежал обратно к площадке, оставив Линь Бэйнаня и Чэнь Ци стоять в растерянности.
— Вы ведь с Лян Чжэнем одноклассники? — Чэнь Ци решил первым завязать разговор.
— Ага, три года вместе в старшей школе проучились, — кивнул Линь Бэйнань и с любопытством переспросил: — Слушай, а ты в каком году выпустился?
— В 2011-м, шесть лет назад.
— Екарный бабай! — Линь Бэйнань округлил рот буквой о. — А я думал, мы ровесники!
— На два-три года постарше буду, мне двадцать один.
— Твою ж мать! — рот Линь Бэйнаня снова превратился в букву О. Быстро прикинув в уме пару секунд, он выдал: — Да ты закончил старшую школу в пятнадцать лет!
— Угу.
Чэнь Ци спокойно улыбнулся.
Пропуск классов, выпуск 2011 года... Линь Бэйнань немного призадумался, и выражение его лица резко изменилось. Неужели этот мужчина перед ним — тот самый легендарный гений-отличник, который в свое время потряс весь уезд, Чэнь Ци?!
Пока он размышлял, Лян Чжэнь снова появился в поле зрения. В руке он нес стопку сменной одежды, а позади него неотступно шли Линь Бэйнань — нет, Ли Тинтин и Ифань.
Чэнь Ци тяжело вздохнул: этот парень умудрился притащить всех подряд. знал бы — просто ушел бы сразу.
Линь Бэйнань подбежал к Лян Чжэню и зашептал ему на ухо:
— Как зовут твоего двоюродного дядю? Слушай, это не тот самый…
— Он самый, Чэнь Ци, — с гордостью ответил Лян Чжэнь.
Линь Бэйнань пару раз шевельнул губами, не издавая звуков, но по форме рта можно было легко прочитать: охренеть. Если раньше он не понимал, с чего это Лян Чжэнь так возбудился, то теперь все встало на свои места, и сам он проникся даже большим волнением, чем друг.
Линь Бэйнань подскочил к девушкам, чтобы выложить им эту сногсшибательную новость, но оказалось, что те уже обо всем догадались — иначе с чего бы им добровольно тащиться следом.
Стоило Ли Тинтин увидеть Чэнь Ци, как она тут же вежливо и послушно поприветствовала его:
— Здравствуйте, старший ученик Чэнь Ци!
Ифань тут же последовала ее примеру. Линь Бэйнань на их фоне почувствовал себя не в своей тарелке: он ломал голову над тем, стоит ли ему тоже поздороваться заново, несколько раз открывал рот и снова захлопывал. Это неловкое зрелище не укрылось от глаз Лян Чжэня, который принялся тихонько хихикать в сторонку.
— Ну что вы, зовите меня просто Чэнь Ци, — Чэнь Ци и сам не привык к излишней официальности и поспешно замахал руками.
— Тогда давай звать тебя братец Чэнь, — предложил Линь Бэйнань.
— Как угодно, ха-ха.
Чэнь Ци никак не ожидал, что, собираясь просто спокойно прогуляться, он в итоге окажется в окружении четырех человек, наперебой засыпающих его вопросами. Справа неслось — старший брат Чэнь, слева — братец Чэнь, а еще одна особа стояла с улыбкой до ушей…
Школа сильно изменилась: общежития отремонтировали, построили новое — выше и просторнее, так что теперь не нужно было ютиться по двенадцать человек в одной комнате, да и столовая преобразилась до неузнаваемости.
Когда компания подошла к доске объявлений, Ли Тинтин вдруг указала на нее пальцем:
— Старший брат Чэнь, смотрите, ваша фотография все еще здесь!
Это была доска почета, куда заносили имена десяти лучших выпускников по итогам каждого государственного экзамена, чтобы они служили примером для всех последующих новичков.
Чэнь Ци никогда раньше не обращал внимания на этот стенд. Подойдя ближе, он вгляделся в собственное юношеское лицо на фотографии, и сердце его переполнилось самыми разными чувствами.
— Братец Чэнь, ты ведь тогда стал лучшим по естественным наукам в уезде, да? — восхищенно произнес Линь Бэйнань.
Ифань тут же подхватила:
— Не только в уезде, но и во всем городском округе!
— Вау, крутяк! Получается, это лучший результат за всю историю нашей школы?
— Нет, — тихо ответил Чэнь Ци.
— А? — Лян Чжэнь едва не лишился дар речи. — Кто-то сдал круче тебя? И кто же?
Взгляд Чэнь Ци скользнул к другому выпускнику из соседнего ряда на стенде, и он быстро отыскал знакомое имя:
— Он сдал лучше меня, тоже занял первое место по естественным наукам в округе, но в провинциальном рейтинге стоял выше.
— Ого, дай глянуть.
— И кто это, кто?
Все с любопытством толпой придвинулись ближе и увидели то, на что указывал Чэнь Ци: с фотографии на них смотрел парень с деревенской стрижкой под ноль, одетый в синюю рубашку, чье простоватое выражение лица выглядело несколько комично на фоне юношеских черт.
— Цинь Цун?
— Знакомо кому-нибудь?
— Впервые вижу.
— Я тоже не в курсе.
Чэнь Ци легко улыбнулся:
— Ладно, у меня еще есть дела, я пойду. Спасибо, что составили компанию во время прогулки по школе.
Лян Чжэнь с явной неохотой присоединился к остальным, попрощавшись, ведь он уже пообещал Ли Тинтин проводить ее до вокзала.
Деревья вдоль школьной аллеи стали еще толще, чем в прошлые годы, а на их коре когда-то вырезали бесчисленные имена, которые со временем стирались под натиском сменяющих друг друга лет.
Чэнь Ци неожиданно зашагал медленнее и остановился, устремив взгляд на неприметное старое дерево.
Много лет назад он тоже вырезал на нем слова, но не имена людей, а название города — того самого города, где жил Цинь Цун.
Тогда Цинь Цун набрал невероятно высокий балл на экзаменах, однако подал документы не в престижные Цинхуа или Пекинский университет, а предпочел учебу в провинции с более развитой экономикой. И хотя вуз тоже оказался первоклассным, по своей известности он все же уступал ведущим столичным университетам. Чэнь Ци последовал по его стопам и отправился в тот же город.
Он провел ладонью по шершавой коре, но от прежних воспоминаний не осталось и следа.
Закинув голову, Чэнь Ци проследил взглядом за стволом, уходящим в небо, и это движение вернуло его мысли в конец лета семилетней давности.
Год 2008-й.
Он хорошо помнил, что шел третий день с начала занятий в уездной старшей школе.
Родители Чэнь Ци уехали на заработки в другой регион и не смогли приехать, чтобы проводить его, так что ему пришлось отправляться на регистрацию в одиночку. К тому же, как ученик, перепрыгнувший через класс и зачисленный в середине года, он не знал здесь ни единой души.
Когда он добрался до общежития, с него уже градом лился пот.
Комната с окнами на север и юг казалась немного сумрачной. Шесть двухъярусных кроватей, двенадцать спальных мест — свободной оставалась лишь самая дальняя нижняя койка возле туалета, но вокруг не было ни души.
Застелить постель, надеть пододеяльник, повесить москитную сетку, разложить вещи — все это Чэнь Ци пришлось делать самому.
Стоял сентябрь, южное лето еще не собиралось сдавать позиции, стояла жара. Сквозняк, гулявший с балкона, приносил теплого воздуха и стойкий душок мочи.
Луч света от распахнутой двери качнулся, и в тишине раздался голос какого-то паренька:
— Эй! Ты кто?
Чэнь Ци как раз возился с москитной сеткой и выглянул с кровати. В дверном проеме стоял парень в футболке и шортах, прижимающий к груди баскетбольный мяч.
Из-за контрового света лица было не разглядеть. Чэнь Ци решил, что это вернулся кто-то из соседей по комнате, и ответил:
— Я новенький ученик, меня зовут Чэнь Ци.
— Так ты и есть Чэнь Ци… Чего ты тогда здесь торчишь? Классное собрание уже началось.
— Какое собрание? — Чэнь Ци появился в школе на два дня позже остальных и еще ничего толком не знал.
— Подожди секунду.
Парень бросил это короткое слово и убежал. Буквально через десяток секунд он снова появился в дверях общежития, но мяча в руках уже не было.
— Идем со мной.
— А?
Ошеломленного Чэнь Ци потащили на выход, и чисто инстинктивно он выдернул руку из его хватки.
Парень на мгновение замер, оглянулся на настороженное лицо Чэнь Ци и тут же приветливо улыбнулся:
— Я староста класса, меня зовут Цинь Цун. Держись за мной, я провожу тебя до класса.
http://bllate.org/book/31386/3827138
Готово:
